Partir: La vengeance de l'héritière mourante

L'épais tapis du palier du premier étage étouffait les pas d'Aretha tandis qu'elle atteignait l'angle mort derrière l'antique horloge de parquet.

Kelli gravit les dernières marches à la hâte, barrant le passage à Aretha et lui bloquant le chemin vers le couloir des chambres.

Kelli jeta un regard circulaire. S'assurant qu'aucun invité ni domestique n'était en vue, le masque innocent et larmoyant se dissipa de son visage.

Un rictus cruel et moqueur déforma les lèvres de Kelli.

Kelli s'immisça dans l'espace personnel d'Aretha, abaissant sa voix à un murmure venimeux. « Tu es vraiment pathétique, Ari. Une remplaçante inutile dont personne ne veut. Même tes propres parents biologiques sont dégoûtés par toi. »

Kelli pencha la tête, les yeux brillants de triomphe. « Et Anders ? Son cœur m'a toujours appartenu. Tu n'es qu'un bouche-trou qui prend de la place. »

Aretha fixa la jalousie haineuse qui déformait le visage de Kelli.

Son cœur ne s'emballa pas. Sa poitrine ne se serra pas. Elle ne ressentit absolument rien. C'était simplement triste à voir.

Aretha ne cria pas. Elle ne leva pas la main pour la gifler. Elle se contenta de regarder Kelli comme on regarde un détritus sur le trottoir.

« Écarte-toi », dit Aretha d'une voix blanche. Elle fit un pas de côté, essayant de la contourner.

Kelli vit que ses provocations ne fonctionnaient pas. Du coin de l'œil, elle aperçut un mouvement en bas, près des portes d'entrée.

La stratégie de Kelli changea instantanément.

Elle poussa un cri perçant et théâtral. Elle jeta les mains en l'air, s'agitant frénétiquement comme si elle venait d'être violemment poussée à la poitrine.

Sans la moindre hésitation, Kelli se jeta en arrière.

Elle dégringola les escaliers en acajou recouverts de tapis, roulant sur elle-même encore et encore jusqu'à s'immobiliser en bas.

Les lourdes portes d'entrée du domaine s'ouvrirent à la volée à cet instant précis.

Anders Bartlett et Cornelius Hines, le père d'Aretha, pénétrèrent dans le hall d'entrée.

Tous deux levèrent les yeux juste à temps pour voir Kelli dévaler les escaliers telle une poupée de chiffon, tandis qu'Aretha se tenait en haut des marches, le regard tourné vers le bas, les mains immobiles le long du corps.

« Kelli ! » hurla Anders. Ses yeux s'écarquillèrent de panique.

Il traversa le hall en courant et monta les marches quatre à quatre.

Il rattrapa Kelli près du bas des escaliers, prenant son corps inerte dans ses bras. Puis, il leva les yeux vers Aretha.

La haine pure et sans fard dans le regard d'Anders souleva l'estomac d'Aretha.

Anders gravit les dernières marches d'un pas furieux. Il ne demanda pas ce qui s'était passé. Il ne lui demanda pas sa version des faits.

Il agrippa les revers du trench-coat d'Aretha et la projeta en arrière de toutes ses forces.

Les pieds d'Aretha glissèrent sur le sol en marbre. Elle fut projetée en arrière, sa colonne vertébrale heurtant brutalement le mur.

L'impact envoya une onde de douleur atroce directement dans son estomac fragile. Des sueurs froides perlèrent instantanément sur son front. Ses doigts se recroquevillèrent, griffant le mur tandis qu'elle glissait jusqu'au sol.

Anders lui tourna le dos, se précipitant pour relever Kelli, qui faisait maintenant semblant d'être inconsciente. Il tenait Kelli comme si elle était son monde entier, traitant Aretha comme une meurtrière condamnée.

Cornelius monta les escaliers d'un pas martial. Le patriarche de la famille se posta au-dessus d'Aretha, toisant sa fille biologique de ses yeux de glace.

« Tu es une honte pour cette famille », cracha Cornelius. « Utiliser des tactiques aussi vicieuses contre ta sœur alors que tu sais qu'elle souffre de dépression. »

Cornelius croisa les bras, proférant sa menace ultime. « Je gèle ton fonds en fiducie immédiatement. Mets-toi à genoux et présente tes excuses à Kelli sur-le-champ, ou tu ne reverras plus un centime. »

Les mots « fonds en fiducie » résonnèrent aux oreilles d'Aretha.

Elle déglutit difficilement, luttant contre la nausée et la douleur fulgurante dans ses entrailles. Elle posa une main à plat contre le mur et se releva. Ses jambes tremblaient, mais elle se força à se tenir droite.

Elle releva la tête. Son visage pâle ne trahissait aucune peur. Seulement la résolution froide et dure de quelqu'un qui avait déjà accepté la mort.

Aretha essuya un filet de sang frais sur son menton. Son regard passa d'Anders à Cornelius.

Elle prit une profonde inspiration, emplissant ses poumons, et parla assez fort pour que chaque invité dans le hall en bas puisse l'entendre.

« À partir de cette seconde précise, déclara Aretha, la voix claire et ferme, je romps tout lien de sang et légal avec la famille Hines. »

Avant même que le choc ne puisse se lire sur le visage de Cornelius, elle lâcha la bombe finale.

« Et je renonce volontairement à chaque centime de mon héritage et du fonds en fiducie familial. »

Le grand hall tout entier plongea dans un silence de mort assourdissant.

Même Kelli, qui faisait semblant d'être évanouie dans les bras d'Anders, tressaillit et entrouvrit les yeux une fraction de seconde, sous le choc.

Le visage de Cornelius vira au violet. Il avait utilisé l'argent pour la contrôler pendant six ans. Il n'aurait jamais imaginé que ce serait elle qui renverserait l'échiquier.

Les pupilles d'Anders se dilatèrent. Ses bras se raidirent autour de Kelli. Il fixa la femme qui se tenait en haut des escaliers, ayant l'impression de regarder une parfaite inconnue.

Aretha se moquait éperdument de leur choc. Elle se retourna et s'engagea dans le couloir en direction de sa chambre.

Elle avait une dernière chose à prendre. Un dernier bout de papier pour mettre fin à ce cauchemar absolu.