Papiers signés: regardez-moi briller maintenant

La lueur crue de la lampe de bureau perçait l'obscurité du penthouse de l'Upper East Side.

Faith Owens était assise, voûtée au-dessus de l'imposant îlot en marbre de son bureau. Elle enfonça la paume de ses mains dans ses yeux, tentant d'effacer la fatigue qui lui sablait les paupières. Une douleur sourde et lancinante lui tenaillait la nuque.

Elle reprit son porte-mine, forçant sa concentration à revenir sur les plans d'architecte étalés devant elle.

La vibration soudaine et violente de son téléphone contre le marbre brisa le silence de mort de la pièce.

L'écran s'illumina. Quinn Baxter.

Faith décrocha. Les basses lourdes et martelées d'une boîte de nuit s'échappèrent du haut-parleur avant même que Quinn ait pu parler.

« Faith. » La voix de Quinn était haletante, empreinte d'une urgence qui fit se hérisser les poils sur les bras de Faith. « Tu es assise ? »

« Je travaille », répondit Faith, la voix rauque à force de ne pas l'avoir utilisée. « Qu'est-ce qui ne va pas ? »

Une inspiration brusque siffla dans le combiné. « Mon amie vient de rentrer de Paris. Elle était aux arrivées de JFK il y a dix minutes. Elle m'a envoyé une photo. »

Le cœur de Faith manqua un battement. Une pierre froide et lourde lui tomba au fond de l'estomac. Ses doigts se resserrèrent autour du corps métallique de son porte-mine.

« Quelle photo, Quinn ? »

« C'est Hartwell », cracha Quinn, le nom dégoulinant de venin. « Il est allé à l'aéroport. Il est allé chercher Eveline Craig. »

L'air quitta les poumons de Faith.

Le crayon dans sa main eut un soubresaut. La mine de graphite se cassa, traçant une ligne noire, hideuse et déchiquetée, en plein milieu de son plan d'étage méticuleux.

Un léger ping retentit du téléphone. Quinn avait envoyé l'image.

La main de Faith tremblait si violemment qu'elle peina à éloigner le téléphone de son oreille. La lumière bleue de l'écran inonda son visage pâle.

La photo était granuleuse, zoomée de loin, mais les sujets étaient sans équivoque.

Hartwell. Son mari depuis six ans.

Il portait son costume Tom Ford sur mesure, couleur charbon. Ses larges épaules étaient inclinées vers le bas, dans un geste protecteur et intime. Sa grande main reposait fermement, possessivement, au creux des reins de la femme.

C'était un geste de tendre dévotion que Faith n'avait jamais, pas une seule fois, reçu en deux mille jours de mariage.

Penchée contre sa poitrine, le regard levé vers lui avec un sourire fragile et parfait, se tenait Eveline Craig. La parfaite mondaine new-yorkaise. La femme que Hartwell avait toujours aimée.

Une vague de nausée pure, physiologique, submergea Faith.

L'acide lui brûla le fond de la gorge. Elle plaqua sa main libre sur sa bouche, l'estomac pris de convulsions.

Le téléphone glissa de sa paume moite. Il heurta le comptoir en marbre avec un craquement écœurant.

Le son se répercuta sur les hauts plafonds du penthouse vide et caverneux. Personne n'accourut. Personne ne lui demanda si elle allait bien. Elle était absolument seule.

« Faith ? » La voix de Quinn était un cri métallique provenant de l'appareil tombé. « C'est une ordure. Ne le laisse plus te faire ça. Tu dois mettre fin à ce mariage mort. »

Faith ravala la bile qui lui montait à la gorge. Elle ramassa le téléphone avec des doigts engourdis.

« Je sais », murmura-t-elle.

Elle raccrocha.

Le silence revint en force, suffocant et absolu. Faith tourna la tête, fixant à travers les baies vitrées la ligne d'horizon scintillante et indifférente de Manhattan. L'isolement l'engloutit tout entière.

Elle se laissa glisser du haut tabouret. Ses jambes étaient comme du coton. Elle dut s'agripper au rebord de l'îlot de marbre froid pour ne pas s'effondrer sur le sol.

Lentement, elle se força à marcher.

Le long du couloir sombre et interminable. Passé les œuvres d'art inestimables qu'elle n'avait pas le droit de toucher. Elle s'arrêta devant les lourdes portes en chêne de la suite parentale.

Elle les poussa. L'air à l'intérieur était stérile et glacial.

Faith entra directement dans l'immense dressing. L'espace était divisé de manière agressive. Les rangées de costumes sombres et impeccables de Hartwell occupaient quatre-vingts pour cent de la pièce.

Son regard dériva vers le coin sombre, au fond.

Là, prenant une fine couche de poussière, se trouvait une valise cabossée de cinquante centimètres. C'était la seule chose qu'elle avait apportée avec elle six ans plus tôt, lorsqu'elle avait été forcée d'entrer dans la famille Ware.

Le souvenir de cette chambre d'hôtel fulgura derrière ses paupières comme une lumière stroboscopique. Le vertige. Les drogues dans son organisme. Se réveiller à côté de Hartwell avec les flashs des appareils photo crépitant sur son visage.

Il l'avait regardée avec un dégoût pur, convaincu qu'elle avait orchestré tout le scandale juste pour le piéger pour son argent.

Peu importe combien elle pleurait, peu importe combien elle le suppliait de croire qu'elle était aussi une victime, sa seule réponse avait été un contrat de mariage impitoyable et six ans de torture psychologique.

Faith sortit du dressing à reculons.

Elle se rendit dans le salon et s'affaissa sur le bord du canapé d'un blanc immaculé. Elle ramena ses genoux contre sa poitrine, enlaçant ses tibias, essayant de maintenir son propre corps en un seul morceau.

Elle leva les yeux vers l'horloge de parquet ancienne contre le mur.

Tic. Tac. Tic. Tac.

Deux heures du matin.

D'habitude, à cette heure-ci, elle serait dans la cuisine. Versant un verre d'eau à température ambiante, posant deux Advil sur une serviette en papier, attendant le son de l'ascenseur privé pour annoncer le retour de son mari d'un dîner d'affaires tardif.

Mais ce soir, cet homme enlaçait une autre femme. Lui donnant la chaleur dont il avait privé Faith pendant six ans.

Un son brisé et creux s'échappa de la gorge de Faith. C'était un rire qui ressemblait à un sanglot.

La première larme tomba, chaude et lourde, s'écrasant sur le dos de sa main. Puis une autre. Et encore une autre.

Elle ne les essuya pas. Elle resta parfaitement immobile dans le noir, laissant l'eau salée tracer des sillons sur ses joues, pleurant la mort de son propre amour pathétique et non partagé.

Les heures s'écoulèrent.

Le ciel d'un noir d'encre à l'extérieur des fenêtres se meurtrit lentement pour devenir un gris pâle et cendré. La première lueur de l'aube perça la vitre, frappant les yeux gonflés et rougis de Faith.

Elle déplia ses membres raides et se leva.

La vulnérabilité atroce dans sa poitrine avait disparu. À sa place se trouvait un cimetière froid et vide. Pendant six ans, elle avait supplié, pleuré et crié, car au fond d'elle, elle nourrissait encore une pathétique et persistante lueur d'espoir. Elle avait cru que si seulement elle l'aimait assez, il finirait par la voir. Mais cette photo granuleuse avait été la clé, déverrouillant la réalité brutale qu'elle avait refusé d'affronter. Elle lui montrait que ces deux mille jours n'avaient été rien d'autre qu'une illusion humiliante et unilatérale. L'espoir était enfin mort. Et avec lui, ses larmes s'étaient complètement taries.