Mon mari, sa maîtresse et notre bébé

Le sourire de Kelsey se figea, devenant un masque de plâtre qui menaçait de se fissurer. Une sueur froide perla à son front, et le brouhaha des invités se mua en un grondement sourd. Il fallait qu'elle parte.

Elle marmonna une excuse et se réfugia dans les toilettes pour dames, où le papier peint doré sembla se refermer sur elle. Elle fixa son reflet dans le miroir orné. Son visage était blême, son regard, hanté. Ce n'était pas la Kelsey Jensen assurée et sereine que tous connaissaient. C'était une étrangère, une femme que le chagrin avait vidée de sa substance.

Elle s'aspergea le visage d'eau froide, s'efforçant de maîtriser la nausée qui lui montait à la gorge. La douleur dans sa poitrine était un poids physique, une pression écrasante qui rendait chaque inspiration laborieuse. Elle avait l'impression que son cœur était littéralement en train de se briser.

Alors qu'elle se séchait le visage, un bruit discret lui parvint du petit salon attenant, une pièce d'ordinaire délaissée lors des réceptions. Un rire étouffé, suivi d'un murmure grave.

Son cœur cessa de battre. Elle reconnut ce murmure.

Elle poussa la porte entrouverte. Le petit salon était faiblement éclairé, mais elle les vit distinctement. Bennett tenait Aria plaquée contre une bibliothèque, sa bouche dévorant la sienne. Ce n'était pas un baiser tendre, mais un baiser affamé, possessif.

Les faibles gémissements d' Aria emplissaient le petit espace. "Bennett," souffla-t-elle, les mains dans ses cheveux. "Quelqu'un pourrait nous voir."

Qu'ils regardent, grogna-t-il contre ses lèvres, sa main glissant le long de son dos pour saisir ses fesses à travers la soie rouge de sa robe. "Je veux t'exhiber." Il recula légèrement, ses yeux assombris d'un désir que Kelsey n'avait pas vu dans son regard depuis des années. "Avec Kelsey, tout est cérébral, une affaire d'âme. Avec toi… c'est physique." Il désigna leurs corps pressés l'un contre l'autre. "Ça, c'est réel."

Chaque mot transperça Kelsey, confirmation brutale de sa plus grande crainte. Elle n'était pas seulement remplacée ; elle était dévalorisée, son amour et sa compagnie rejetés comme une chose intellectuelle et sans passion.

Sois sage pour moi ce soir, murmura Bennett, ses lèvres traçant la ligne de sa mâchoire. "Et je t'offrirai ce petit bracelet Cartier dont tu as envie."

Oui, Bennett, ronronna Aria, la tête renversée en un geste de soumission.

Il lui vola un dernier baiser brutal, puis ils se dirigèrent vers la porte. Kelsey se rua de nouveau dans les toilettes, le cœur battant à se rompre. Elle les regarda s'éloigner, le bras de son mari enserrant possessivement la taille d' Aria, et une vague d'agonie, si profonde qu'elle en était physique, la submergea.

Elle se souvint de leur propre intimité, toujours si précautionneuse, contenue, presque révérencieuse. Il avait toujours prétendu craindre de lui faire mal, redouter une passion qui risquerait de provoquer la grossesse qui la tuerait. C'était un mensonge. Il n'avait pas peur de la passion. Simplement, il ne la ressentait pas pour elle. Il l'avait gardée pour une autre. Pour la jeune fille docile qui lui ressemblait juste assez pour être un fantasme, mais suffisamment différente pour être une échappatoire.

Un éclair de lucidité, froid et amer, la traversa. Bien sûr qu'il était obsédé par Aria. Elle était la seule chose que Kelsey ne pouvait pas être : jeune, libre de tout fardeau et, dans son esprit, fertile. Une page blanche sur laquelle il pouvait écrire son propre avenir, loin des traumatismes de la famille Randolph.

La douleur était une chose vivante en elle, une bête qui lui labourait les entrailles. Elle parvint pourtant à se ressaisir et à retourner au milieu de la réception scintillante, son masque d'hôtesse parfaite de nouveau en place.

Elle aperçut Aria de l'autre côté de la pièce, le visage rouge de triomphe. Une petite marque sombre, un suçon, était visible juste au-dessus du col de sa robe. Cette vision fut un nouveau supplice.

Aria croisa son regard et, à la surprise de Kelsey, se dirigea vers elle. Elle semblait nerveuse, serrant une coupe de champagne.

Madame Randolph, commença-t-elle d'une voix qui tremblait légèrement. "Le champagne… il est un peu fort pour moi. Pourriez-vous… pourriez-vous m'apporter un verre d'eau ?"

L'audace était stupéfiante. La maîtresse, sortant à peine d'un rendez-vous secret avec son mari, demandant à l'épouse de lui servir à boire.

Les entrailles de Kelsey se nouèrent de fureur. Sa main, celle dont le bras était foulé, trembla.

Et puis, ce fut le désastre.

Sentant peut-être le changement d'atmosphère, Aria recula d'un pas nerveux. Dans son mouvement, elle heurta la grande pyramide de coupes de champagne, la pièce maîtresse de la réception. La tour vacilla dangereusement. Pendant une seconde d'horreur, elle parut suspendue dans le temps, puis s'effondra dans un fracas assourdissant de verre brisé et de champagne giclant de toutes parts.

Kelsey se trouvait sur sa trajectoire. Elle leva son bras valide pour protéger son visage, en vain. Des éclats de verre acérés s'abattirent sur elle, lui lacérant les bras et les épaules. Un large fragment la heurta au front, et un flot de sang chaud coula sur son visage. Elle poussa un cri, recula et tomba lourdement sur le sol de marbre.

Malgré le bourdonnement dans ses oreilles, elle vit Bennett. Il courait, le visage tordu par la terreur. L'espace d'un instant, stupide et fugace, elle crut qu'il venait pour elle.

Mais il passa devant elle sans un regard.

Il se précipita sur Aria, éclaboussée de champagne mais indemne. Il la prit dans ses bras, la protégeant de son corps comme si c'était elle qui était en danger.

Aria ! Ça va ? Tu n'as rien ? Le bébé ! s'exclama-t-il, ses mains la parcourant frénétiquement.

Il ignora complètement Kelsey, allongée sur le sol, ensanglantée et brisée, invisible à ses yeux. Il lui jeta un unique regard, froid et irrité, comme si elle n'était qu'un contretemps, un dommage collatéral qu'il faudrait bientôt nettoyer. Puis il lui tourna le dos, toute son attention concentrée sur Aria, lui murmurant des mots doux dans les cheveux.

Kelsey resta étendue sur le marbre froid, trempé de champagne, les éclats de verre s'enfonçant dans sa peau. Elle contemplait les débris de la tour effondrée, métaphore parfaite de sa vie en miettes. La douleur de ses coupures était vive, mais ce n'était rien comparé à l'agonie d'être abandonnée si totalement, si complètement.

Elle parvint à se relever, sa robe noire désormais maculée de sang. Elle quitta la réception, laissant derrière elle une traînée d'empreintes pourpres sur le marbre immaculé. Personne ne l'arrêta. Personne ne parut même remarquer son départ.

Elle prit un taxi pour les urgences les plus proches, les mêmes où elle était venue une semaine plus tôt.

Vous êtes venue seule, Madame ? demanda l'infirmière du triage, examinant la plaie sur son front avec une pitié toute professionnelle.

Oui, répondit Kelsey d'une voix blanche. "Je me débrouille très bien seule."

Depuis son box, qu'un simple rideau séparait du couloir, elle pouvait les voir. Bennett avait emmené Aria dans le même hôpital, dans une chambre privée au bout du couloir. Il s'affairait autour d'elle, remontant une couverture sur ses épaules, le visage empreint d'une tendre sollicitude.

Il caressa la joue d' Aria, son pouce effaçant doucement une larme imaginaire. "Ne t'inquiète de rien," murmura-t-il, sa voix portant dans le silence du couloir. "Je m'occupe de tout."

C'était l'écho douloureux des mots qu'il lui avait autrefois adressés. Les infirmières du service chuchotaient entre elles, remarquant à quel point il semblait attentionné, quel partenaire aimant il paraissait être.

Kelsey les observait, spectatrice de la vie qui aurait dû être la sienne. Elle le vit enfin pour ce qu'il était : un homme qui ne cherchait pas seulement une remplaçante, mais qui l'avait déjà remplacée. Dans son cœur, dans sa vie, elle n'existait déjà plus.

Et dans cette chambre d'hôpital, froide et stérile, Kelsey sut qu'elle devait officialiser la situation. Elle devait disparaître. Pour de bon.