Mariage éclair avec le père de ma meilleure amie

La flûte en cristal dans la main d'Eliza Solomon allait voler en éclats.

Elle sentait les fines fêlures du verre presser contre sa paume, miroir parfait de sa poitrine : oppressée, fragile, et à un souffle d'exploser.

« Il a l'air heureux, n'est-ce pas ? »

La voix venait de sa gauche. Une mondaine en soie émeraude, quelqu'un qu'Eliza avait connu avant que l'empire Solomon ne s'effondre, avant qu'elle ne devienne la pitoyable pupille de la famille Hyde. Ils n'étaient pas seulement ses tuteurs ; ils étaient les fiduciaires à la poigne de fer du patrimoine Solomon, une immense fortune à laquelle elle ne pourrait toucher qu'à ses vingt-cinq ans, ou à son mariage. Anson, en tant que fiduciaire principal, contrôlait chaque dollar.

Eliza ne répondit pas. Elle ne le pouvait pas. Sa gorge s'était nouée quelque part entre les hors-d'œuvre et le moment où Anson Hyde était entré dans la salle de bal, Claudine Chapman à son bras.

Anson avait l'air plus qu'heureux. Il avait l'air victorieux.

Il se tenait au centre de la pièce, sous l'imposant lustre qui coûtait plus cher que la totalité des frais de scolarité d'Eliza. Sa main reposait au creux des reins de Claudine, ses doigts étalés de manière possessive sur le tissu blanc de sa robe. Il se pencha, lui murmurant à l'oreille quelque chose qui fit renverser la tête en arrière à Claudine dans un éclat de rire.

Le son était strident. Il trancha la lourde musique d'orchestre et vint se loger juste derrière les côtes d'Eliza.

C'était le même rire que Claudine utilisait lorsqu'elle se moquait des chaussures de seconde main d'Eliza.

« Excusez-moi », marmonna un serveur en heurtant l'épaule d'Eliza avec un lourd plateau.

Le champagne déborda du bord de sa coupe, imbibant le corsage de sa robe grise. C'était froid et poisseux.

Le serveur ne s'excusa pas. Il lui jeta un regard, la reconnut comme le cas social de la soirée, et retroussa la lèvre dans un rictus méprisant avant de passer aux invités qui, eux, comptaient vraiment.

L'estomac d'Eliza se noua. L'humiliation était un poids physique qui pesait sur ses épaules jusqu'à ce que ses genoux s'affaiblissent. Elle avait besoin d'air. Elle avait besoin de ne pas être là, à regarder le garçon qui détenait les clés de sa cage dorée annoncer ses fiançailles avec la fille qui avait fait de cette cage un véritable enfer. La promesse de la « protéger » avait toujours été un mensonge. C'était une promesse de la posséder.

Elle tourna les talons et se dirigea vers la bibliothèque, gardant la tête basse.

La bibliothèque était sombre, embaumant le vieux papier et l'encaustique au citron. C'était la seule pièce du domaine des Hyde où Eliza s'était jamais sentie en sécurité. Elle referma la lourde porte en chêne derrière elle et appuya son front contre le bois, cherchant à reprendre son souffle. Ses poumons la brûlaient.

La poignée de la porte tourna sous sa main.

Eliza sursauta, essuyant frénétiquement ses yeux. Elle s'attendait à Anson. Elle s'attendait à ce qu'il entre et lui dise d'arrêter de faire une scène, de sourire pour les photographes, d'être reconnaissante pour le toit qu'elle avait au-dessus de la tête.

Mais la silhouette qui se dessina dans l'embrasure de la porte n'était pas celle d'Anson.

C'était une muraille d'homme dans un smoking noir qui semblait absorber la faible lumière de la pièce. Il était plus grand qu'Anson, plus large, avec une immobilité qui fit chuter la température de l'air de dix degrés.

Dallas Koch.

Le souffle d'Eliza se coupa. Pourquoi était-il là ? Le PDG de Koch Industries, l'homme le plus puissant de la ville, ne se cachait pas dans les bibliothèques. Il ne jetait même pas un regard aux gens comme Eliza.

Il se tenait là, la main encore sur la poignée en laiton, ses yeux sombres scrutant son visage. Il remarqua la tache de champagne sur sa robe, les rougeurs sur ses joues, la façon dont ses mains tremblaient si fort que la flûte en cristal s'entrechoquait.

Pendant une seconde, le masque stoïque qu'il portait — celui qui lui donnait l'air d'une statue taillée dans le granit — se fissura. Un muscle de sa mâchoire tressaillit.

Il entra et referma la porte, isolant la pièce du bruit de la fête.

Il plongea la main dans la poche intérieure de sa veste et en sortit un mouchoir. C'était de la soie blanche, pliée en un carré parfait. Il le lui tendit sans un mot.

Eliza le fixa. « Je... Je vais bien. »

« Vous n'allez pas bien », dit Dallas. Sa voix était un grondement sourd qui vibrait dans la pièce silencieuse. « Prenez-le. »

Eliza tendit la main. Ses doigts effleurèrent sa paume alors qu'elle prenait la soie. Une décharge d'électricité statique crépita entre eux, vive et surprenante. Elle tressaillit, mais il ne bougea pas.

Le mouchoir sentait le bois de santal et quelque chose de propre, comme la pluie sur le bitume. Il sentait le luxe. Il sentait la stabilité.

Depuis le couloir, la voix d'Anson parvint à travers le bois épais de la porte. Il portait un toast.

« ...à ma magnifique fiancée, Claudine... »

Les mots furent comme un coup porté à l'arrière des genoux d'Eliza. Ses jambes se dérobèrent sous elle.

Elle ne toucha pas le sol.

Dallas bougea avec une rapidité qui n'aurait pas dû être possible pour un homme de sa carrure. Un instant, il se tenait à un mètre d'elle, et l'instant d'après, son bras était autour de sa taille, la rattrapant.

Sa prise était ferme. Solide. Il la soutint sans effort, son bras comme une barre d'acier contre sa colonne vertébrale.

Eliza leva les yeux. Sa vision était brouillée par les larmes, estompant ses traits, mais elle pouvait voir l'intensité dans son regard. Il ne la regardait pas avec pitié. Il la regardait avec une concentration terrifiante.

« Emmenez-moi », murmura-t-elle.

Les mots s'échappèrent de sa bouche avant qu'elle ne puisse les retenir. C'était une supplique désespérée, née d'un cœur brisé et de l'instinct soudain et irrésistible que cet homme était la seule chose dans la pièce qui n'essayait pas de l'écraser.

Dallas s'immobilisa. Ses yeux s'assombrirent, passant du brun à quelque chose de presque noir. Il baissa les yeux sur elle, évaluant le poids de sa requête, en calculant le coût.

« Il n'y aura pas de retour en arrière si nous partons, Eliza », prévint-il. Sa voix était basse, un peu rauque. « Si vous franchissez cette porte avec moi, vous ne reviendrez pas dans cette maison. »

Eliza hocha la tête frénétiquement. Les larmes coulaient maintenant, traces brûlantes sur sa peau froide. « S'il vous plaît. Sortez-moi d'ici. »

Dallas n'hésita pas. Il modifia sa prise, la guidant vers la sortie de service dissimulée derrière une tapisserie. Il se plaça de manière à la protéger des caméras de sécurité, la masquant de sa large carrure.

Dehors, l'air de la nuit était mordant. Une Maybach noire mate et élégante tournait au ralenti le long du trottoir, tel un prédateur attendant dans l'ombre.

Dallas ouvrit la lourde portière et l'aida à monter. L'habitacle sentait le cuir et l'isolement. Il claqua la portière, et le silence fut absolu. La musique, les rires, la voix d'Anson — tout avait disparu.

Eliza s'affala contre le siège. Il y avait une carafe en cristal dans la console centrale. Elle ne réfléchit pas. Elle versa simplement le liquide ambré dans un verre et le but d'un trait.

Ça brûlait. Ça brûla tout le long de son œsophage jusqu'à son estomac vide, mettant le feu à son sang.

Dallas s'installa au volant. Il ne la regarda pas. Il serra le volant si fort que les jointures de ses doigts blanchirent.

« Où allons-nous ? » demanda-t-elle, sa voix légèrement pâteuse alors que l'alcool la frappait de plein fouet.

« Chez moi », dit Dallas.

La voiture s'ébranla. Les lumières de la ville se transformèrent en traînées de néon. Eliza se sentit prise de vertige, déstabilisée. L'alcool se mélangeait à l'adrénaline et au chagrin, créant un cocktail toxique dans son cerveau.

Elle regarda le profil de Dallas. C'était le père d'Azalea. Il venait d'une famille riche de longue date. Il était le pouvoir.

« J'ai besoin d'un bouclier », marmonna-t-elle, les mots se bousculant. « J'ai besoin d'un mur qu'il ne pourra pas escalader. »

Dallas lui jeta un coup d'œil dans le rétroviseur. Son expression était indéchiffrable.

Ils arrivèrent devant un immeuble qui perçait la ligne d'horizon. La montée en ascenseur fut un tourbillon nauséeux. Quand les portes s'ouvrirent sur le penthouse, Eliza trébucha.

Dallas fut de nouveau là, la stabilisant. Ses mains sur ses bras étaient brûlantes à travers le tissu fin de sa robe.

Elle leva les yeux vers lui. Sous l'éclairage cru du hall d'entrée, il n'avait pas l'air d'un sauveur. Il avait l'air dangereux.

« Épousez-moi », lâcha-t-elle.

Le silence qui suivit fut assourdissant.

C'était l'alcool qui parlait, oui, mais c'était aussi un pari désespéré et calculé. Épouser Anson était une condamnation à perpétuité. Mais épouser n'importe qui d'autre... c'était la faille dans le testament de son père. C'était sa seule clause échappatoire. C'était l'instinct de survie d'un animal blessé cherchant le seul prédateur de la forêt capable de tuer le loup qui lui serrait la gorge.

Dallas se figea. L'air du penthouse devint électrique, chargé d'une tension qui fit se hérisser les poils sur les bras d'Eliza.

Il ne rit pas. Il ne lui dit pas qu'elle était ivre.

Il se dirigea vers un coffre-fort mural dissimulé derrière un tableau. Il composa un code, les bips sonores résonnant dans la pièce silencieuse. Il en sortit un document et un lourd stylo-plume.

Il revint vers elle et posa le papier sur la console en marbre.

« Signez », ordonna-t-il. Sa voix était douce, mais elle portait le poids d'un marteau de juge s'abattant sur son socle.

Eliza cligna des yeux, essayant de se concentrer sur le papier. Les mots dansaient. Elle distingua « Mariage » et « Contrat ».

Elle se fichait des détails. Elle voulait juste qu'Anson sache qu'elle était partie. Elle voulait brûler les ponts si complètement qu'elle ne pourrait plus jamais les retraverser.

Elle attrapa le stylo. Sa signature était malhabile, une griffure nerveuse au bas de la page.

« C'est fait », murmura-t-elle.

Le stylo glissa de ses doigts et cliqueta sur le marbre. La pièce bascula.

La dernière chose qu'elle sentit fut Dallas la rattrapant de nouveau, la soulevant dans ses bras tandis que l'obscurité l'engloutissait tout entière.