L'héritière qu'ils ont trahie

« Claire... le coffre-fort... le mot de passe est ton anniversaire... appelle... sauve ton...»

Claire ne comprenait pas ce que Nina voulait dire. Elle voulait en demander plus, mais Nina avait déjà fermé les yeux pour la dernière fois.

Avant qu'elle ne puisse réagir, deux gardes du corps qui se cachaient à proximité se sont précipités et ont essayé d'emporter de force le corps de Nina.

Il y a des années, les parents de Claire sont morts dans un accident de voiture, le jour même où ils conduisaient pour la ramener à la maison. On avait conclu à un accident.

Nina venait d'avoir dix-huit ans. Claire avait seize ans.

Pour empêcher leurs proches cupides de s'emparer de la fortune familiale, les Harrington ont prétendu que Nina et Claire avaient été échangées à la naissance. Ils ont nommé Graham Harrington — le « fils » formé dans l'entreprise, qui suivait déjà les affaires — comme successeur.

À partir de là, la véritable héritière, Nina, est devenue une « imposture » aux yeux du public, tandis que Graham, le vrai imposteur, a profité d'un pouvoir total sous le nom des Harrington.

Et Claire… Claire regrettait tout.

Si seulement elle avait écouté Nina. Si seulement elle avait pris les choses en main, avait assumé le contrôle et gardé ce pouvoir entre ses propres mains.

Si elle l'avait fait, elles n'en seraient jamais arrivées là.

Autrefois chérie de l'élite de Westrington, Claire ressemblait maintenant à une folle, agenouillée au sol, essayant désespérément d'empêcher qu'on emporte un corps sans vie.

Un des gardes du corps l'a attrapée par les cheveux et lui a écrasé le visage contre le sol. La peau de sa joue délicate a frotté contre le sol rugueux, laissant des traces de sang.

Elle a serré les dents. « Lâche-moi ! Je suis Claire Harrington, l'héritière des Harrington. Si tu poses la main sur moi, je jure que tu ne survivras pas un jour de plus à Westrington ! »

Les gardes n'ont même pas bronché. La douleur lui brûlait la joue. Elle sentait sa peau se déchirer, son sang s'imprégner dans le sol, mais peu importait ses cris ou ses menaces, les deux hommes restaient impassibles.

Au moment où elle était sur le point de craquer, quelqu'un est apparu devant elle, vêtu d'une blouse blanche. Gavin.

Claire a levé les yeux comme si elle venait de voir son dernier espoir prendre vie. « Gavin, s'il te plaît… aide-moi. Ça fait tellement mal… ils emmènent le corps de Nina… »

Sa voix s'est bloquée dans sa gorge.

Debout à côté de Gavin, parfaitement élégante dans une robe de créateur, se tenait Marissa. Elle était collée à lui, appuyée doucement contre son bras.

Claire était en loques : couverte de sang, le visage gonflé, ses cheveux autrefois brillants emmêlés et ternes comme de la paille. À côté de Marissa, elle ressemblait à une mendiante.

« Claire, dit Gavin d'un ton froid, elle est partie. Il ne sert à rien de se battre pour les morts. Marissa est ma vraie sœur. Son père adoptif l'a élevée avec tout ce qu'il avait. Je ne peux pas trahir sa bonté. Nina est déjà partie. Même si elle prenait toute la responsabilité, personne ne chercherait plus loin. Au pire, quelques-uns la maudiront. Mais toi… tu peux toujours être ma femme. Je te traiterai comme je l'ai toujours fait. »

Les gardes ont relâché ses épaules. La douleur s'est propagée dans son dos et dans ses bras, la laissant étourdie.

Il y a douze ans, Claire avait enterré de ses propres mains Jade Fulton, la sœur de Gavin. Comment aurait-elle pu revenir d'entre les morts ?

À l'époque, Claire vivait encore dans ce village reculé, connu pour le trafic d'êtres humains.

Jade avait quinze ans quand elle a été kidnappée et enfermée dans une porcherie chez le père adoptif de Claire.

Elle était intelligente. Dès que Claire lui a apporté à manger, Jade a compris qu'elle était la plus susceptible de l'aider à s'échapper.

Elle s'est agenouillée et l'a suppliée immédiatement, la voix tremblante. « S'il te plaît, aide-moi. Mon frère est puissant. Quand je sortirai, il viendra te chercher. Il te donnera de l'argent. Je te le jure, laisse-moi partir. »

Elle a tendu à Claire un petit médaillon en argent comme preuve de sa promesse. C'est seulement à ce moment-là que Claire a serré les dents et a risqué la colère de son père adoptif pour la laisser s'enfuir.

Malheureusement, la chance de Jade a tourné. Un glissement de terrain est survenu pendant sa fuite. Elle a été écrasée avant d'atteindre la route.

Plus tard, Claire a été retrouvée et sauvée par les Harrington. Ce village de montagne a été attaqué et rasé par la police.

Elle avait échappé à l'enfer. Et avec le temps, elle avait enfoui ce souvenir.

Jusqu'au jour où elle a vu une photo de famille chez Gavin… et a compris que la fille qu'elle avait aidée était la sœur de Gavin.

Pour lui épargner la douleur, elle avait caché le médaillon et ne lui avait jamais dit la vérité.

Jamais elle n'aurait pensé que quelqu'un oserait se faire passer pour Jade Fulton après toutes ces années.

Les yeux de Claire étaient injectés de sang. Elle a levé la main et a giflé violemment Marissa au visage.

Puis elle s'est tournée vers Gavin. « Jade est morte. Ouvre les yeux et regarde bien : ce n'est qu'une imposture ! »

Marissa n'a pas bronché. Elle a encaissé la gifle sans même lever la main pour se défendre.

Gavin, insensible à la fureur de Claire, a serré doucement Marissa dans ses bras et l'a réprimandée avec tendresse : « Idiote, pourquoi tu n'as pas esquivé ? »

Puis il a regardé Claire froidement. « Présente-lui tes excuses. »

Le cœur de Claire s'est tordu de douleur. Hier soir encore, Gavin lui avait caressé les cheveux doucement et avait promis de rentrer plus tôt pour dîner avec elle. Maintenant, elle avait l'impression de s'être réveillée dans un autre monde.

Mais son orgueil refusait de la laisser baisser la tête. Les mensonges finissent toujours par être dévoilés. Si ce n'est pas maintenant, ce sera plus tard. La comédie de Marissa ne durerait pas éternellement.

« Je n'ai rien fait de mal. Je ne m'excuserai pas. » Sans attendre de réponse, elle a repoussé Marissa et a emporté le corps de Nina toute seule.

Elle n'était pas allée bien loin quand la voix douce de Marissa a retenti derrière elle. « Ne sois pas fâché, Gavin. Elle est juste bouleversée. Je vais m'agenouiller et la supplier de me pardonner. Ne laisse pas ça abîmer votre relation. »

Le ton de Gavin est devenu glacial. « C'est elle qui est en tort. Toi, tu n'as rien à te reprocher. Tant que je serai là, je ne laisserai plus personne t'infliger la moindre injustice. Tu as enduré tant de choses toutes ces années, et elle n'a jamais cherché à te comprendre. Alors pourquoi devrais-je lui montrer de la pitié ? »