L'héritier qui ne voulait pas aimer

Chapitre 2

La jeune femme installée en face d'Alexander Foster brillait littéralement : ses yeux étincelaient à chaque battement de cils et son rouge à lèvres dessinait des mots qu'elle prononçait avec une précision presque étudiée.

Le tête-à-tête semblait lui convenir ; à en juger par l'excès d'enthousiasme qu'elle dégageait, elle se voyait déjà promise à un avenir radieux à ses côtés.

Quelques pas plus loin, Chloé Collins prit place à une table derrière eux, comme si l'idée lui était venue en passant. Elle s'assit, commanda un café sans presser le serveur, puis inclina légèrement la tête, comme pour écouter distraitement.

La voix de la prétendante s'éleva, suave, ronde, délicieusement calculée :

- Dans mes heures libres, je peins. Je ne suis pas un génie, mais mes toiles ont déjà été exposées. On m'a dit que vous aimiez l'art, monsieur Foster. Peut-être pourrai-je vous montrer l'une de mes œuvres ?

Une envie claire de parade affleurait sous ses mots, un besoin de plaire, de se faire admirer.

Puis la réponse d'Alexander tomba, implacable :

- C'est affreux.

Un silence suspendu. La femme cligna des yeux, décontenancée.

- Pardon ? Je... je n'ai pas bien entendu.

- Je dis que c'est affreux. Si vos expositions reflètent ce niveau-là, cessez d'en organiser : c'est de la publicité involontaire pour votre manque de talent.

Il énonçait cela comme un constat météorologique : froid, neutre, désintéressé.

La prétendante, piquée, se redressa brusquement.

- Vous êtes odieux ! Vous ne m'avez pas accordé un sourire depuis que je suis arrivée. Mais ça, ça dépasse tout ! Mon tableau a reçu un prix et de nombreux collectionneurs ont voulu l'acheter. Je l'ai refusé, figurez-vous !

Elle croyait s'être vengée. Mais l'homme lui répondit, presque amusé :

- Alors les jurés étaient dépourvus de goût, et ceux qui désiraient l'acquérir doivent avoir un sérieux problème de vision.

- Vous ne vous intéressez absolument pas à moi ! s'indigna-t-elle.

- Vous finissez par comprendre.

Derrière eux, Chloé porta son café à ses lèvres, et un sourire léger plissa le coin de sa bouche.

Un long moment se passa, la femme semblant ruminer son humiliation. Puis, au lieu de battre en retraite, elle relança, la voix vibrante :

- Si je suis si insignifiante à vos yeux, pourquoi êtes-vous resté assis ici avec moi ?

- J'attends quelqu'un.

- Vraiment ? Qui ? Où donc ? lança-t-elle, persuadée qu'il bluffait pour se dérober.

Chloé entendit le froissement d'une chaise, puis l'ombre d'un homme se posa sur sa table. Alexander s'était levé, et son regard sombre, poli d'une froideur naturelle, descendit sur elle.

- Viens, dit-il simplement.

- Attendez ! La femme se précipita, barrant le passage. Qui est cette fille ? Expliquez-moi ce qu'elle représente pour vous !

Il n'avait clairement pas l'intention de lui répondre. Chloé, quant à elle, observait la scène comme un spectacle particulièrement divertissant... jusqu'à ce qu'une pointe muette traverse son thorax.

Elle inspira vivement, un spasme crispant son visage.

Alors, elle leva les yeux vers Alexander. Il fallait essayer. Maintenant.

- Hé.

Il tourna la tête, intrigué.

Chloé lui adressa un sourire presque insolent.

- Aide-moi cinq secondes.

Sans lui laisser le temps d'analyser, elle attrapa son poignet et s'enroula contre lui. Ses bras se refermèrent autour de sa taille, son front trouva naturellement sa clavicule.

Il ne portait aucune fragrance artificielle, mais l'odeur subtile de sa peau - un mélange presque imperceptible de lait chaud et de menthe froissée - lui fit l'effet d'un voile apaisant. Elle sentit la douleur s'effondrer en elle comme un château de sable balayé par la mer.

Elle ferma les paupières, respira encore... et tout son corps se relâcha.

Du coin de l'œil, elle aperçut la prétendante quitter la salle, les larmes pendues à ses cils.

- Tu comptes rester agrippée encore longtemps ? murmura Alexander, sa voix glacée vibrant contre son oreille.

Chloé se détacha aussitôt, parfaitement impavide.

- J'ai juste servi d'excuse pour que tu te débarrasses d'elle. Ne te fais pas d'idées.

Puis elle quitta le restaurant sans un mot de plus.

Dans son dos, pour la première fois depuis le début de ce rendez-vous, Alexander cessa d'être un bloc de marbre. Son regard se fit plus sombre, presque curieux.

Ils montèrent ensuite dans la voiture : elle d'un côté, lui de l'autre, une distance assez large pour accueillir un troisième passager. Chloé, encore un peu sonnée par l'effet immédiat de sa présence, rédigea un message à Albert Green.

« C'est confirmé. Ce n'est pas un hasard. »

La réponse du médecin arriva presque aussitôt :

[Essayez encore deux fois. Si la douleur disparaît en son absence, il n'a rien à voir là-dedans.]

[Chloé : Impossible. Quand je suis seule, il faut plusieurs minutes pour que la douleur cesse. Avec lui, c'est instantané.]

[Green : Deux tests de plus, pour être certain.]

[Chloé : On verra.]

Elle referma la conversation et se réfugia dans un jeu sur son téléphone.

Au même moment, Alexander travaillait sur son portable, décrochant de temps à autre pour régler des dossiers. L'assistant, assis à l'avant, voulait détendre l'atmosphère mais n'osait rien dire.

Finalement, après un appel, il se tourna vers son patron :

- Jeune Maître, j'ai récupéré des informations. Votre cousin a déjà réuni son équipe pour élaborer un nouveau parfum. Ils comptent sortir un prototype avant la fin du mois. Nous devrions...

- Inutile de se presser, coupa Alexander d'un ton égal.

L'assistant tenta encore :

- Je pense sincèrement que Miles White est une légende. Un parfumeur aussi talentueux ne vivrait pas reclus. On entend parler de génies invisibles, oui, mais pas d'un homme que personne n'a jamais croisé.

Le défi lancé par le grand-père Foster pesait sur toute la famille : celui qui obtiendrait la meilleure performance commerciale avec la gamme Redolence hériterait de l'entreprise. L'aîné se hâta de créer une nouvelle ligne de produits, tandis qu'Alexander préférait partir à la recherche d'un nez mystérieux que personne n'avait jamais rencontré.

- Conduisez, se contenta de répondre Alexander.

L'assistant ravala ses arguments.

Chloé, absorbée par son jeu, ne prêta pas attention à la discussion... jusqu'à entendre le nom de Miles White. Ses doigts se figèrent une seconde, puis elle reprit sa partie comme si rien ne s'était passé.

Alexander, lui, rangea enfin son ordinateur.

- De l'eau, dit-il.

Son assistant la lui tendit immédiatement, heureux de pouvoir se rendre utile. Dans le rétroviseur, il observa Alexander dévisser la bouteille et... boire, sans même toucher le goulot.

Il en resta bouche bée. Il avait cru, l'espace d'une seconde, que son patron lui préparait la bouteille pour l'offrir à Chloé.

Trop optimiste.

Puis une voix inattendue résonna à l'arrière :

- Tu veux boire ?

L'assistant faillit avaler sa langue. C'était bien Alexander qui avait parlé. À quelqu'un. Avec une intonation... presque humaine.

Chloé, elle aussi, demeura songeuse une fraction de seconde.

Elle prit la bouteille.

- Merci.

Elle but. Une perle d'eau glissa le long de son menton jusqu'à disparaître dans le creux délicat de sa clavicule. Même en avalant une gorgée d'eau, elle parvenait à dégager une aura presque aristocratique.

Alexander, sans un mot, reprit la bouteille et revisa le bouchon.

Le téléphone de Chloé vibra.

[Personnel médical : Tu aurais des livres pour parfumeurs intermédiaires ? Je voudrais t'en emprunter.]

[Chloé : Je t'apporterai ça demain.]

[Personnel médical : Merciiii ! Tu es la meilleure petite sœur adoptive du monde O(∩_∩)O]

Elle vérifia l'heure.

- Arrêtez-vous au prochain carrefour.

L'assistant se retourna, déconcerté.

- Vous ne rentrez pas chez les Foster ?

Alexander lui lança un bref regard. Chloé avait déjà défait sa ceinture.

- J'ai quelque chose à régler. Je reviendrai plus tard.

- Mais... le Maître voulait vous voir entrer dans la maison avec M. Alexander...

- Arrêtez la voiture, intervint calmement Alexander.

L'assistant obéit. Chloé descendit.

- Jeune Maître, vous pensez que le Maître sera fâché si elle n'est pas rentrée avec vous ? demanda l'assistant, inquiet.

- Je suis allé la chercher. Le reste lui appartient. Retourne à l'entreprise.

- Bien, Jeune Maître.

- Attends.

L'assistant se figea.

- Donnez-moi de l'eau.

Il lui en donna une autre, perplexe... jusqu'à apercevoir dans le miroir les lèvres abîmées de son propre patron.

Ah. La manie de la perfection revenait. Il détestait tout ce qui était sec, rugueux, ou inesthétique. Il avait dû remarquer quelque chose chez Chloé. Rien d'autre.

L'assistant sourit à cette réflexion. L'idée que son patron puisse s'adoucir pour une femme était absurde.

Le téléphone d'Alexander sonna de nouveau.

- Grand-père.

- Misérable garnement ! Qu'as-tu encore fait pour que cette jeune fille fonde en larmes ?!

- Préservez votre santé. Vous vous emportez inutilement.

- Je vais mourir à cause de toi ! Combien de prétendantes as-tu fait pleurer ces dernières semaines ?!

- Ceux qui me comprennent ne pleurent pas. Les autres... c'est inévitable.

- Arrête de dire des sottises ! Et explique-moi : cette fille affirme que tu fréquentes quelqu'un. Qui ? Où est-elle ?!

- Elle parle de Chloé Collins.

Une pause s'abattit au bout du fil.

- QUOI ?! Espèce de vaurien ! Cette gamine est encore lycéenne ! Je te jure que si tu...

- Donc, si je fréquente quelqu'un, vous cessez d'organiser des rendez-vous à l'aveugle ? demanda Alexander, un sourire glissant à peine sur ses lèvres.

- Oui !

- Alors, considérez que je suis en train de la courtiser.

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