L'héritier qui ne voulait pas aimer

Chapitre 3

Sitôt sortie du véhicule, Chloé Collins remonta l'allée menant au domaine des Collins. Le majordome chargé de l'accueil, qui s'apprêtait à refermer le portail, en resta bouche bée.

- *Jeune... Jeune Mademoiselle ?*

Elle glissa un regard indifférent dans sa direction et franchit le seuil sans ralentir.

À peine avait-elle disparu dans le corridor que les langues se délièrent.

- *Qu'est-ce qu'elle fait ici ? Elle n'était pas censée loger chez les Foster maintenant ?*

- *Ma cousine m'a raconté que la gamine aurait chipé quelque chose hier soir. Ils l'auraient renvoyée à peine la nuit tombée !*

- *Hon-teux ! Une voleuse dans une famille pareille... Si M. Collins l'apprenait, il entrerait dans une rage folle !*

- *Bah, c'est normal. On oublie qu'elle a poussé dans un trou perdu, élevée par des montagnards. Ce genre de milieu laisse des traces : voler n'est probablement qu'une habitude parmi d'autres.*

- *C'est vrai. De loin, on pourrait la prendre pour une héritière distinguée, mais ceux qui la connaissent voient bien que ce n'est qu'une petite rustique qui ne sait rien faire d'autre que profiter de ce qui ne lui appartient pas. Pas étonnant que les Foster s'en soient débarrassés.*

- *Et dire qu'elle doit encore traiter sa tante de "belle-mère" alors qu'elle-même n'a jamais reçu ce qu'elle méritait chez les Collins... Pauvre enfant.*

- *La nouvelle Madame était venue s'occuper de sa sœur malade, puis elle a fini par tomber enceinte du mari. L'ancienne maîtresse de maison, clouée au lit, ne pouvait plus donner d'héritier... le reste a suivi naturellement.*

- *De toute manière, une belle-mère compatissante, ça n'existe pas. Si la petite revient vivre ici, on court à la catastrophe...*

- *Silence ! Les voilà !*

Les bavardes s'éparpillèrent aussitôt lorsque Rosalind Taylor et sa fille franchirent le vestibule.

Dès qu'elle vit les visages embarrassés autour d'elle, Rosalind comprit que quelque chose clochait.

- *Qu'est-ce que vous me cachez ?*

Une domestique s'approcha, nerveuse.

- *Madame... la jeune demoiselle... elle est revenue. Elle est montée dans la pièce de l'ancienne Madame.*

Le visage de Rosalind se durcit. À ses côtés, Raine Nolan pâlit, puis murmura d'un ton acerbe :

- *Maman, j'ai entendu dire que ma cousine s'était fait mettre à la porte chez les Foster. Elle ne va tout de même pas s'installer ici ?*

Elle transpirait d'angoisse rien qu'à l'idée. Elle venait à peine de prendre racine dans cette maison prestigieuse ; hors de question que Chloé vienne lui voler la lumière.

Rosalind posa la main sur celle de sa fille.

- *On va voir cela. Calme-toi.*

Elles n'eurent pas à monter bien loin : en haut de l'escalier, Chloé descendait tranquillement, les mains dans les poches, l'air parfaitement posé.

Elle s'arrêta juste devant elles, ses yeux s'abaissant sur Rosalind comme on observe un insecte.

- *Les affaires de ma mère. Où sont-elles ?*

Rosalind força un sourire, presque mielleux.

- *Ma chère Chlo-Chlo, quelle surprise... Tu aurais dû prévenir ta tante ! J'aurais fait préparer quelque chose à manger.*

- *Je ne vais pas répéter ma question.*

Une fissure passa sur le visage de Rosalind, mais elle répondit :

- *Eh bien... Comme tu le sais, j'attends un enfant de ton père. Le bébé aura besoin d'une chambre proche de la nôtre. J'ai donc fait libérer celle de ta mère... elle était inutilisée, tu comprends.*

Raine, elle, ricana ouvertement.

- *Cousine, ma mère est mariée avec ton père maintenant. C'est elle la maîtresse des lieux. C'est normal qu'elle gère ce genre de détails. Et puis, ta mère n'est plus de ce monde, elle n'a plus besoin d'une chambre.*

Un sourire presque imperceptible effleura la bouche de Chloé, mais ses yeux glacés firent reculer Raine d'un pas.

- *Dernière chance. Où avez-vous mis les objets de ma mère ?*

Un frisson involontaire remonta la nuque de Rosalind.

- *Au grenier. Mais ces choses-*

Elle n'eut pas le temps de terminer : Chloé disparaissait déjà dans le couloir.

La mâchoire serrée, Rosalind fulmina intérieurement.

Raine, troublée, se tourna vers elle.

- *Maman, je croyais que tu avais jeté les vieilleries de tante parce qu'elles portaient malheur ?*

- *Ton père refuse que je m'en débarrasse. Il s'accroche à ces souvenirs.*

Raine blêmit. - *Tu crois... qu'il l'aimait encore ? Ma tante ?*

- *Il l'a courtisée pendant plus d'un an avant de l'épouser, bien sûr qu'il y avait de l'attachement. Mais elle est morte. Elle ne menace plus rien ni personne.*

- *Alors tu es sûre qu'il ne veut pas ramener Chloé vivre ici ?*

- *Si vraiment il en avait eu envie, il l'aurait fait depuis longtemps. Ne t'inquiète pas : il la méprise. Elle ne reviendra jamais.*

Les épaules de Raine se détendirent. Sa crainte de redevenir la fille pauvre et invisible d'autrefois la rongeait encore, et elle se cramponnait à sa nouvelle vie comme à une bouée.

Elle attrapa deux sacs et sourit à sa mère :

- *Maman, aide-moi à choisir une tenue. Ce soir, la grande vente aux enchères réunit tout le gratin ; je veux faire bonne impression.*

Elle avait parlé si fort que même les jardiniers à l'extérieur avaient pu l'entendre.

Rosalind se rengorgea :

- *Ma fille serait éblouissante même dans une robe en toile.*

À cet instant, Chloé réapparut, un sac de randonnée jeté sur l'épaule. Elle passa devant elles sans un mot, droite et imperturbable.

- *Reste dîner avec nous, ma Chlo-Chlo !* lança Rosalind dans un faux élan d'affection.

Raine, jubilant, ajouta avec ostentation :

- *D'ailleurs, mon tableau primé sera vendu ce soir et les profits iront aux œuvres caritatives ! Papa est très fier. Tu aimais aussi composer des parfums, non ? Mais comme tante t'en empêchait, tu n'as jamais pu apprendre. C'est dommage... tu devrais être heureuse pour moi !*

Chloé atteignit la porte sans ralentir. Pas un regard, pas une réponse.

Raine s'imagina qu'elle avait eu le dernier mot, que sa cousine fuyait par honte.

Puis, soudain, une pensée l'assaillit.

- *Attends... Qu'est-ce qu'elle transportait ? Elle n'a pas pris quelque chose de valeur, hein ? Maman, monte vérifier !*

Rosalind haussa les épaules.

- *Le grenier n'abrite que des vieilles reliques... Elle peut bien emporter ce qu'elle veut. Mais... son calme m'inquiète.*

Elle se précipita vers l'escalier. Raine la suivit de près.

Quand elles ouvrirent la chambre que Rosalind venait de redécorer pour l'arrivée du bébé, un cri strident s'échappa de leurs gorges.

La pièce, autrefois immaculée, semblait sortie d'un cauchemar.

Une substance sombre éclaboussait les murs et le sol comme un sang séché.

Des empreintes de mains dégoulinantes formaient une phrase grotesque :

**Maison de la Mort.**

Rosalind prit appui contre le chambranle pour ne pas s'effondrer.

- *Tout ce que j'avais préparé... ruiné !*

Au même moment, à la grille du domaine, Chloé remit tranquillement son sac en place.

Un sourire narquois étira ses lèvres, et son regard prit une teinte sauvage.

Elle n'avait aucune intention de laisser ces deux parasites profiter de ce qui ne leur appartenait pas.

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