Les secrets du Contrat avec le Milliardaire

Chapitre 1

Le taxi ralentit au coin d'une rue déserte. Alice fixa la vitre teintée, se demandant ce qu'elle allait trouver de l'autre côté. Chaque coin de cette ville semblait lui crier de se méfier. La vie à New York n'était pas pour elle. Pas après ce qu'elle avait vécu. Pourtant, c'était là qu'elle allait reconstruire les morceaux brisés de son existence. Quand le chauffeur s'arrêta enfin, elle paya sans un mot et sortit du véhicule, l'adrénaline la piquant déjà. Ce n'était pas le premier grand changement de sa vie, mais c'était celui qui allait tout bouleverser.

Elle fit quelques pas dans l'immeuble. La réceptionniste la regarda sans un sourire, comme si son existence n'était qu'une routine dans cet endroit froid et impersonnel. On lui indiqua un ascenseur. Quand il se ferma derrière elle, le silence devenait étouffant. Elle posa les yeux sur ses mains, et c'était comme si tout le passé y était gravé. La chute de sa famille, son père, sa mère... Tout avait disparu si vite. Damian Hunter, cet homme impitoyable, l'homme responsable de leur ruine, d'une manière ou d'une autre, avait désormais un rôle à jouer dans son avenir. Elle ne le supportait pas.

L'ascenseur s'arrêta avec un bruit sec. Le hall était vaste, presque trop. Alice se dirigea vers une porte en bois massif. À l'intérieur, une femme l'attendait. Claire White, héritière d'une fortune colossale, avait cette douceur qui frappait dès le premier regard. Elle semblait presque fragile, ce qui la rendait encore plus dangereuse.

« Vous êtes Alice Bennett ? » sa voix était douce, mais il y avait une pointe d'inquiétude.

« Oui. » Alice prit une inspiration. « Enchantée. »

Claire se leva de son bureau, sa silhouette gracile prenant toute la place. « Je vous attendais. Je vous ai lue. Vous êtes la meilleure. »

« Je doute qu'il y ait des 'meilleurs' dans ce monde. Je suis juste une avocate qui fait son travail. »

Claire sourit. Un sourire sincère, presque trop. Alice savait qu'il y avait toujours plus à une personne que ce qu'on montrait. Elle s'assit en face d'elle. Les dossiers qui traînaient sur la table en disaient plus sur l'histoire de Claire que n'importe quel échange de civilités.

« J'ai besoin de vous, Alice. Il s'agit de mes affaires juridiques. Mais il y a plus. Il y a des choses que vous devez savoir. »

Alice haussait un sourcil, sans vraiment s'en rendre compte. « Je vous écoute. »

Claire hésita. Elle semblait vouloir trouver les mots justes, mais Alice n'était pas ici pour ça. Elle était là pour les faits. « Je suis sur le point de m'engager dans un mariage... arrangé. Avec Damian Hunter. »

Alice se figea. Le nom, le visage, la silhouette imposante de Damian Hunter ressurgirent immédiatement dans son esprit. Ce nom, c'était l'histoire de la ruine des Bennett. C'était cet homme qui, en un coup de vent, avait pris tout ce qu'elle avait connu. Il n'avait jamais eu de scrupules. Et maintenant, il était ici, dans cette pièce, et la façon dont Claire en parlait donnait l'impression qu'il était une sorte de solution à un problème... ou un problème en soi.

« Un mariage arrangé ? Avec Damian Hunter ? »

Claire sembla se rendre compte qu'elle avait dit quelque chose de trop tôt. Elle baissa les yeux, comme si elle regrettait d'avoir évoqué la question si brutalement. « Je n'ai pas eu le choix, Alice. Il me faut un héritier pour maintenir l'héritage de ma famille. Les affaires, les investisseurs... »

Alice ne voulait pas entendre ça. Elle savait ce que cela signifiait. Elle se souvenait parfaitement des discussions secrètes autour de la table de la maison familiale, de ces hommes d'affaires impitoyables et des décisions froides qui avaient condamné l'avenir de sa famille. Il y avait des années, à peine, on lui avait promis que tout irait bien. Mais tout s'était effondré, en grande partie à cause de l'implication de Damian Hunter.

« Je vous ai dit que je n'étais pas là pour être une simple avocate, Claire. » Elle se pencha légèrement en avant. « Vous avez un problème. Et je suis la solution. Mais avant de m'impliquer, il faut que vous compreniez une chose. Je ne peux pas vous aider si vous êtes dans l'ombre de Damian Hunter. »

Claire la regarda, une étincelle de surprise dans les yeux. Puis elle posa le regard sur la fenêtre, comme si la ville était son seul confident. « Je ne suis pas naïve, Alice. Je sais exactement ce qu'il est. Mais je n'ai pas d'autre choix. »

Un autre choix. Voilà ce qui manquait à Claire. Alice le savait déjà. Il n'y avait pas de 'choix' quand on vivait sous le joug d'un homme comme Damian Hunter. Alice, elle, n'était plus une femme qui voulait fuir. Non. Elle était là pour comprendre et, surtout, pour venger sa famille. Cette histoire ne se terminerait pas avec un mariage arrangé. Claire méritait mieux. Elle méritait plus qu'un homme qui l'utiliserait comme pion dans un jeu d'échecs géant. Et ce que Alice allait découvrir allait la mener à des confins où la vengeance et l'amour s'entrelaceraient d'une façon qu'elle ne pourrait jamais anticiper.

Claire rompit le silence. « Il a... il a détruit votre famille, n'est-ce pas ? » Sa voix tremblait, mais elle avait vu juste.

« Oui, » Alice murmura. « Damian Hunter n'a pas seulement détruit ma famille, Claire. Il l'a effacée. Il a pris tout ce qu'on avait. Il a profité de la situation et il a fait en sorte que rien ne reste. »

Claire sembla déglutir, mais elle ne détourna pas les yeux. « Je ne sais pas si je suis prête pour cela. Je veux juste que ma famille survive. »

« Votre famille survivra, mais vous devez comprendre que ce mariage, ce n'est pas la solution. » Alice se leva brusquement, ne supportant plus de voir Claire se résigner à une destinée que Damian Hunter avait déjà tracée pour elle.

Mais avant qu'elle ne puisse se détourner, la porte s'ouvrit lentement. Une silhouette s'immisça dans la pièce, une silhouette imposante. Alice tourna la tête, et là, il était. Damian Hunter.

Il avait ce regard glacé, impénétrable, qui semblait tout comprendre tout en ne laissant rien transparaître. Quand il croisa son regard, une étrange tension se forma dans l'air. Il n'était pas l'homme qu'il prétendait être. Alice pouvait le sentir dans chaque fibre de son être. Il ne venait pas juste pour Claire. Il venait pour elle. Il le savait.

« Vous devez être Alice Bennett, » dit-il d'une voix douce, presque dénuée d'émotion.

« Damian Hunter. » Alice se redressa, son visage se fermant en une expression de colère à peine contenue. Elle se tourna vers Claire. « C'est de lui que je vous parle. »

Il n'eut pas un sourire. Il n'avait jamais besoin de sourire. Damian Hunter n'avait besoin de rien d'autre que de manipuler les autres pour obtenir ce qu'il voulait. Et c'est exactement ce qu'il ferait avec Claire.

Mais ce qu'il ignorait, c'était qu'Alice était là pour ramener tout cela à la surface. Elle était prête à tout pour démanteler son empire. Mais l'histoire qu'elle venait d'entendre n'était que le début d'un jeu bien plus complexe. Celui où, à un moment donné, elle devrait choisir entre ses principes et le désir brûlant qui la liait désormais à cet homme qu'elle haïssait autant qu'elle le désirait.

Elle inspira profondément, regardant Damian dans les yeux. Il était le démon qu'elle allait combattre. Mais au fond d'elle, une autre question persistait : et si, dans cette guerre sans pitié, l'un d'eux perdait tout ?