Les Epouses du Manoir Vane

Ses yeux noisette restaient fixés sur l'extérieur. Derrière la vitre, les arbres défilaient rapidement pendant que les quatre chevaux entraînaient la calèche à travers le bois. Elle passa discrètement sa langue sur ses lèvres sèches. L'air frais entrait par la fenêtre ouverte et soulevait les mèches brunes de ses cheveux, qu'elle avait coiffés puis tressés sans trop serrer.

« Mireille, regarde-moi cette coiffure », soupira tante Edwina, installée près d'elle. « On dirait vraiment que tu sors du lit... » Une bourrasque plus forte entra brusquement dans l'habitacle et sa tante leva aussitôt une main devant son visage.

Mireille laissa échapper un rire léger avant de fermer la fenêtre. « Voilà, le problème est réglé. »

Sa tante poussa un soupir dramatique en jetant un regard vers elle. « Cette enfant va finir par me rendre folle. Les invités vont croire que nous revenons d'une nuit de fête. » Tout en parlant, elle remit ses propres cheveux en place.

« Les gens trouvent toujours le temps de parler des autres. Pourtant, ils pourraient employer ce temps à quelque chose d'utile », murmura Mireille suffisamment fort pour être entendue.

« Ce sont simplement des conversations. Et puis, j'ai entendu dire que M. George Boville avait invité plusieurs familles importantes. Il est normal de vouloir être présentable », répondit tante Edwina, dont la voix trahissait autant l'impatience que l'excitation. Les familles comme la leur n'étaient pas souvent conviées par des gens de la haute société. « Il paraît aussi que le fils de Mme Joan Roland est revenu de voyage. »

Mireille arqua légèrement un sourcil avant d'afficher un sourire entendu. Elle comprenait enfin les intentions de sa tante.

« Quoi ? Tu ne comptes tout de même pas rester célibataire toute ta vie ? » dit tante Edwina en secouant la tête. « Tes parents me reprocheraient sûrement de t'avoir laissée atteindre vingt et un ans sans mari. »

Le regard de Mireille s'adoucit. Elle passa son bras autour de celui de sa tante et posa la tête contre son épaule. « Papa et maman seraient surtout reconnaissants que tu m'aies accueillie chez toi. Tu m'as élevée, nourrie, instruite... »

« Et malgré tout, je continue à m'inquiéter », répliqua sa tante en fronçant les sourcils. « Toutes les jeunes femmes de ton âge sont déjà mariées et mères de famille. Toi, tu travailles dans un cabinet d'avocats, tu refuses certaines affaires et tu fais comme si le temps n'existait pas. »

« Pourtant, tu serais étonnée par ce que j'entends au travail », répondit Mireille avec enthousiasme. « Des histoires dont personne ne parle publiquement. Hier encore, j'ai découvert une querelle entre deux enfants au sujet d'un héritage. Papa et maman auraient trouvé ça passionnant. »

Tante Edwina hocha la tête avec tendresse. « Évidemment qu'ils auraient été fiers. Peu de jeunes femmes possèdent ton intelligence. » Sa main vint caresser les cheveux de Mireille. « Ils le seraient énormément. »

Mireille avait perdu ses parents très jeune. À six ans seulement, la tuberculose les avait emportés tous les deux. Après cela, la sœur cadette de son père, Edwina DeRose, et son mari Gaspard DeRose, qui travaillait comme contremaître dans une manufacture textile, l'avaient recueillie.

Lorsque la calèche pénétra finalement sur le domaine en franchissant les grandes grilles, Mireille se pencha aussitôt vers la fenêtre. Son regard s'attarda sur les statues de marbre disposées dans le jardin, qu'elle n'avait jamais vues auparavant.

« Elles sont splendides, n'est-ce pas ? » souffla sa tante. « M. Boville s'est énormément enrichi grâce à son partenariat commercial avec M. Vane. Et cela en seulement quelques années. »

Le véhicule s'immobilisa devant un immense manoir. Le cocher descendit pour ouvrir la portière. Tante Edwina sortit la première et ajusta rapidement sa robe tout en lissant les plis de sa jupe.

« Merci, David », dit Mireille en descendant à son tour.

L'homme inclina respectueusement la tête. Il travaillait déjà pour les DeRose avant même que Mireille vive chez eux.

« C'est toujours un honneur, Lady Mireille », répondit-il avec politesse avant de refermer la portière derrière elles.

Mireille leva les yeux vers la demeure des Boville. Les murs semblaient fraîchement repeints, comme si les ouvriers venaient à peine de terminer leur travail. Avec sa tante, elle avança jusqu'à l'entrée où plusieurs domestiques les accueillirent avant de les conduire dans un salon luxueux déjà rempli d'invités.

« Madame DeRose ! Quelle joie de vous voir ! » lança Mme Boville en venant aussitôt à leur rencontre pour enlacer tante Edwina.

« Impossible de refuser votre invitation. Voici ma nièce, Mireille », dit tante Edwina en posant une main sur le bras de la jeune femme.

Mireille inclina respectueusement la tête. « Ravie de vous rencontrer, Lady Gianna. »

Lady Gianna lui adressa un sourire chaleureux. « Votre tante parlait tellement de vous que je pensais qu'elle exagérait votre beauté. Maintenant que je vous vois, je comprends qu'elle disait vrai. » Elle rit doucement. « Elle vous adore énormément. »

« Et moi, je suis heureuse de les avoir, mon oncle et elle », répondit Mireille sincèrement.

C'était la vérité. Depuis la mort de ses parents, elle ne possédait plus qu'eux. Sa tante avait essayé, autant qu'elle le pouvait, de remplacer la présence maternelle qui lui manquait, même si certaines absences ne disparaissaient jamais complètement.

« Venez, je vais vous présenter Lady Natalia », proposa Lady Gianna à tante Edwina avant de l'emmener rejoindre les autres dames.

Durant les minutes suivantes, Mireille échangea avec plusieurs invités. Elle répondait avec politesse aux questions habituelles, mais finit par remarquer que sa tante était totalement absorbée par une conversation avec d'autres femmes. Profitant de l'occasion, elle décida d'explorer la demeure.

Elle parcourut d'abord le rez-de-chaussée avant de monter à l'étage supérieur. Là-haut, les couloirs étaient presque vides puisque tous les invités restaient réunis en bas.

Mireille n'avait rien contre les conversations mondaines. Ce qu'elle supportait moins, en revanche, c'était les remarques répétées sur son absence de mari.

Le parquet craquait doucement sous ses pas. Ses doigts glissaient distraitement le long de la rambarde. En se penchant légèrement, elle pouvait apercevoir le grand hall inférieur.

Alors qu'elle tournait à un angle du couloir, elle heurta quelqu'un de plein fouet. Le choc la fit reculer dangereusement, mais deux bras fermes la retinrent avant qu'elle ne perde l'équilibre. Encore surprise, elle releva lentement les yeux vers l'homme qui la soutenait.

Il portait une chemise blanche parfaitement repassée.

Son regard brun détailla son visage : une mâchoire nette, des lèvres serrées qui traduisaient clairement son mécontentement après la collision. Pourtant, ce fut surtout ses yeux qui retinrent son attention. D'un vert olive étonnamment clair, sans aucune nuance de brun. Ses cheveux noirs étaient soigneusement coiffés avec une raie impeccable.

« Veuillez m'excuser. J'aurais dû faire attention », dit-il d'une voix profonde.

Mireille cligna des yeux avant de reprendre contenance. « Non, c'est moi. Je ne pensais pas croiser quelqu'un ici. »

Le silence tomba brièvement entre eux.

Puis elle remarqua qu'il tenait toujours ses bras. Au même instant, il sembla lui aussi en prendre conscience et retira aussitôt ses mains, comme brûlé par le contact.

Lorsqu'il reprit sa marche, Mireille se décala instinctivement pour lui laisser le passage, alors même que le couloir était suffisamment large pour plusieurs personnes. L'homme s'éloigna sans ajouter un mot.