Les cendres de la meute

Luna sentit l'air se charger d'une tension palpable tandis que Kai esquissait un mouvement à peine perceptible, son regard fixé sur l'obscurité mouvante de la forêt. Chaque fibre de son être lui criait de fuir, d'entraîner Eli loin de cet homme, loin du danger imminent. Mais la vérité était cruelle : ils étaient acculés.

Eli, blotti contre elle, tremblait légèrement, ses petits doigts crispés sur son manteau. Elle passa une main sur ses cheveux, un geste instinctif, protecteur. Il ne méritait pas cette vie. Il ne méritait pas de vivre dans la peur constante.

- Combien sont-ils ? murmura-t-elle à Kai, sans détacher les yeux de la ligne sombre des arbres.

Il ferma brièvement les paupières, comme s'il s'accordait une seconde pour ressentir leur présence. Lorsqu'il les rouvrit, son regard était glacé.

- Quatre. Non... cinq.

Son cœur se serra. C'était trop. Bien trop. Elle pouvait affronter un ou deux traqueurs seule, mais cinq... Avec Eli à protéger, elle n'avait aucune chance.

Kai sembla percevoir son hésitation, car il ajouta :

- Ils n'ont pas encore notre position exacte. Si on bouge maintenant, on peut les devancer.

Luna hocha la tête, tirant Eli avec elle alors que Kai leur faisait signe de le suivre. Pourtant, chaque pas qu'elle faisait dans cette direction la rendait nerveuse. Faire confiance à un inconnu ? Après tout ce qu'elle avait vécu ?

Mais elle n'avait pas le choix.

Ils avancèrent à travers les sous-bois, leurs pas étouffés par le tapis de feuilles humides. Luna tenait Eli contre elle, portant son poids sans effort malgré la fatigue qui lui plombait les muscles. Kai marchait devant, ses mouvements fluides et silencieux, trahissant une expérience certaine dans ce genre de situation.

Après plusieurs minutes d'un silence oppressant, il s'arrêta soudainement et leva une main. Luna s'immobilisa aussitôt, son souffle suspendu.

Kai tourna la tête légèrement vers elle et murmura :

- Ils nous contournent.

Un frisson glacé lui parcourut l'échine.

- Ils savent qu'on est là, souffla-t-elle.

- Oui, mais ils ne veulent pas se précipiter. Ils nous poussent dans une direction précise.

Son regard se durcit. C'était une tactique qu'elle connaissait bien. La meute de Darius aimait jouer avec ses proies avant de les achever.

Elle sentit Eli se raidir contre elle. Il n'avait peut-être que six ans, mais il n'était pas stupide. Il comprenait ce qui se passait.

Kai jeta un coup d'œil autour de lui, analysant rapidement la situation.

- On doit briser leur plan, dit-il.

Luna serra les dents.

- Comment ?

Il ne répondit pas tout de suite, scrutant les ombres entre les arbres, puis il pointa un sentier en pente raide sur leur droite.

- Si on descend là, on peut disparaître dans les anciennes galeries souterraines.

Elle fronça les sourcils.

- Et si c'est un piège ?

- Ce sera toujours mieux que de tomber dans celui qu'ils nous tendent.

Un grognement lointain fendit le silence, plus proche cette fois. Il n'y avait plus de temps à perdre.

Luna inspira profondément avant d'acquiescer.

- D'accord. On y va.

Kai passa devant, dévalant la pente avec une aisance qui lui fit comprendre qu'il connaissait cet endroit bien mieux qu'il ne voulait le laisser croire. Elle suivit, tenant Eli contre elle, chaque pas risquant de la faire glisser sur la terre meuble.

Ils atteignirent l'entrée d'un tunnel à demi enfoui sous des racines, une ouverture sombre qui exhalait une odeur de pierre et d'humidité.

Kai s'accroupit, scrutant l'intérieur avant de se tourner vers elle.

- Ce ne sera pas agréable, mais c'est notre meilleure chance.

Luna ne répondit pas, se contentant de hocher la tête. Elle resserra son emprise sur Eli et s'engouffra dans l'obscurité, sans savoir que ce tunnel les mènerait bien plus loin qu'elle ne l'aurait imaginé.

L'obscurité les enveloppa dès qu'ils franchirent l'entrée du tunnel. L'air était froid et saturé d'humidité, transportant des effluves de pierre mouillée et de terre ancienne. Luna sentit Eli se crisper dans ses bras, son petit corps tressaillant sous l'effet de la peur.

- Ça va aller, murmura-t-elle à son oreille.

Elle voulait y croire, mais l'écho de sa propre voix, étouffé par les parois rocheuses, lui donnait l'impression d'être enfermée dans un tombeau.

Kai avançait devant eux, ses pas silencieux sur le sol irrégulier. Il connaissait cet endroit, c'était évident. Son assurance contrastait avec l'appréhension qui nouait le ventre de Luna. Elle ne lui faisait pas confiance, mais en cet instant, il était leur seule option.

Ils progressèrent lentement, évitant les aspérités du tunnel qui s'enfonçait toujours plus profondément sous la terre. L'espace se rétrécit, les contraignant à se faufiler entre des parois glissantes. Luna s'efforçait de respirer calmement, mais l'enfermement la mettait sur les nerfs.

Après plusieurs minutes d'une avancée difficile, Kai s'arrêta net.

- Qu'est-ce que...

Il leva une main pour lui imposer le silence. Luna tendit l'oreille et perçut alors un bruit à peine audible, un raclement discret. Son cœur se serra. Ils n'étaient pas seuls.

Elle plaqua instinctivement Eli contre elle, protégeant son corps du sien. Kai se tourna lentement vers elle et murmura :

- Reste près de moi.

Luna n'avait pas l'intention de faire autrement.

Ils avancèrent prudemment, leurs pas mesurés, évitant la moindre pierre qui pourrait rouler et trahir leur présence. Plus ils progressaient, plus la tension montait. L'ombre mouvante devant eux ne laissait aucun doute : quelqu'un, ou quelque chose, les attendait.

Kai bougea le premier, rapide comme l'éclair. Il se fondit dans l'obscurité, disparaissant presque entièrement. Un grondement sourd s'éleva, suivi d'un choc brutal. Luna recula, serrant Eli contre elle.

Puis tout s'arrêta.

- C'est bon, lança la voix de Kai.

Elle avança prudemment et découvrit un corps affalé au sol, inconscient. Un homme, visiblement un traqueur, à en juger par l'odeur âcre de son manteau.

- Seul ? murmura-t-elle.

Kai hocha la tête.

- Probablement un éclaireur. On n'a pas beaucoup de temps avant que les autres remarquent sa disparition.

Luna sentit une vague de panique monter en elle.

- Alors on doit accélérer.

Kai ne répondit pas. Il agrippa le traqueur et l'attira plus loin dans l'obscurité du tunnel avant de reprendre la marche.

Ils continuèrent à avancer dans le dédale souterrain, s'enfonçant toujours plus loin dans l'inconnu. Chaque tournant pouvait cacher un piège, chaque recoin une menace.

Soudain, une lueur apparut devant eux, faible et vacillante. Une sortie ? Luna sentit un élan d'espoir, mais Kai s'arrêta brusquement.

- Attends.

Elle se figea.

- Quoi encore ?

Il fixa l'ouverture, le visage grave.

- Ce n'est pas une sortie. C'est une embuscade.

Luna sentit son cœur s'emballer. Ils étaient tombés dans un piège.