Les cendres de la meute

Luna sentit son souffle se bloquer dans sa gorge. L'éclat vacillant devant eux n'était pas une simple sortie. C'était une menace. Kai, tendu comme un prédateur prêt à bondir, ne quittait pas la lumière du regard.

- On fait quoi ? souffla-t-elle, resserrant Eli contre elle.

Le petit garçon tremblait, sa respiration saccadée contre sa poitrine.

- On réfléchit, répliqua Kai d'un ton tranchant. Si on fonce, on est morts.

Luna savait qu'il avait raison, mais le poids d'Eli dans ses bras, la peur qui lui tordait l'estomac, la poussait à avancer, à courir, à fuir cette menace invisible tapie dans l'ombre.

Kai s'accroupit et effleura le sol de ses doigts. Son regard s'assombrit.

- Ils sont plusieurs. Ils nous attendent.

Luna serra les dents.

- Combien ?

- Au moins cinq. Peut-être plus.

Elle ravala une injure. Ils n'avaient aucune chance dans un combat frontal. Mais rebrousser chemin n'était pas une option. Le traqueur inconscient derrière eux finirait par être retrouvé. Ils étaient pris au piège.

Kai tourna la tête vers elle, son regard brûlant de tension.

- Je peux les distraire. Leur faire croire que je suis seul. Ça te laissera une ouverture.

Luna faillit protester, mais quelque chose dans son ton la fit hésiter. Ce n'était pas une simple proposition. C'était une décision.

- C'est trop risqué.

- Tu as une meilleure idée ?

Elle resta silencieuse. Non, elle n'en avait pas.

- Écoute-moi bien, Luna, murmura-t-il en s'approchant. Dès que je bouge, tu cours. Pas un bruit. Reste dans l'ombre. Dès que tu trouves une sortie, tu ne t'arrêtes pas.

Leurs regards se croisèrent, et pour la première fois, elle vit autre chose dans ses yeux que de l'indifférence glaciale. Un éclat de certitude, une détermination brute.

Il allait vraiment le faire.

Elle hocha la tête.

- D'accord.

Kai inspira profondément, puis, d'un seul mouvement, il bondit hors de l'obscurité.

Un cri de surprise retentit, suivi d'un grondement féroce.

Luna ne réfléchit pas. Elle serra Eli contre elle et s'élança dans l'ombre.

Le chaos explosa derrière elle. Des voix hurlèrent, des bruits de lutte résonnèrent dans le tunnel. Elle ne se retourna pas. Ses pieds frôlaient le sol sans bruit, son souffle saccadé se mêlait aux battements affolés de son cœur.

Puis elle la vit.

Une faille dans la roche, un passage à peine visible. Une issue.

Sans hésiter, elle s'y engouffra, retenant un gémissement de douleur lorsque la pierre rugueuse déchira sa peau.

Derrière elle, un cri résonna. Un hurlement de douleur.

Kai.

Son corps se figea instinctivement. L'envie de faire demi-tour, de se jeter dans la mêlée, la paralysa un instant.

Mais Eli remua faiblement contre elle, sa voix tremblante.

- Luna...

Elle sentit les larmes brûler ses yeux.

Elle ne pouvait pas l'abandonner.

Mais elle ne pouvait pas risquer la vie d'Eli non plus.

Un choix cruel.

Un choix impossible.

Le cœur battant, la gorge nouée, elle serra Eli contre elle et s'engouffra plus loin dans le passage.

Elle pria pour que Kai survive.

Et qu'elle ait un jour la chance de le retrouver.

L'air était glacial à l'extérieur. La nuit étendait son manteau sombre sur la forêt, enveloppant Luna et Eli dans une obscurité presque totale. L'odeur humide des feuilles mortes et de la terre fraîchement retournée emplissait ses narines, un contraste brutal avec l'atmosphère suffocante du souterrain qu'ils venaient de quitter.

Elle s'arrêta derrière un arbre massif, reprenant son souffle, le dos plaqué contre l'écorce rugueuse. Son cœur battait encore à un rythme affolé, chaque pulsation lui rappelant l'écho du hurlement de Kai dans les tunnels.

Il est peut-être mort.

Elle ferma les yeux un instant, tentant d'étouffer cette pensée. Elle ne pouvait pas se permettre de flancher. Pas maintenant. Pas avec Eli recroquevillé contre elle, le corps secoué de frissons.

- Ça va ? murmura-t-elle en le serrant un peu plus fort.

Le garçon hocha faiblement la tête, mais ses doigts agrippaient son manteau avec une telle force qu'elle savait qu'il était terrifié.

Je dois trouver un abri.

Son regard fouilla la forêt, cherchant le moindre signe de danger, la moindre silhouette tapie dans l'ombre. Darius avait envoyé des traqueurs, et s'ils avaient capturé Kai, ils viendraient sans doute la chercher.

Elle devait disparaître.

Prenant une inspiration tremblante, elle reprit sa marche, s'enfonçant plus profondément entre les arbres. Chaque craquement de branche sous ses pieds résonnait comme une menace. Elle savait que le moindre faux pas pouvait signer leur arrêt de mort.

Après ce qui lui sembla une éternité, elle aperçut enfin une petite cabane abandonnée, à moitié dissimulée par la végétation.

Un refuge.

Elle hésita à peine avant de s'y précipiter. La porte en bois grinça sous sa main, mais l'intérieur était vide, hormis quelques meubles en ruine et une cheminée éteinte.

Elle déposa Eli sur une vieille couverture poussiéreuse, puis alla barricader la porte avec une chaise cassée. Ce n'était pas grand-chose, mais c'était mieux que rien.

- Reste ici, chuchota-t-elle. Je vais allumer un feu.

Eli hocha la tête, ses grands yeux cernés fixés sur elle avec une confiance aveugle qui lui serra le cœur.

Tandis qu'elle rassemblait quelques brindilles, ses pensées dérivèrent vers Kai. Était-il toujours en vie ? Avait-il réussi à s'échapper ?

Elle serra les dents.

Si elle devait le retrouver, elle devait d'abord survivre.

Et pour cela, elle devait être prête.

Luna rassembla le peu de bois sec qu'elle trouva à l'intérieur de la cabane, frotta deux pierres ensemble jusqu'à produire une étincelle et observa les premières flammes vaciller dans l'âtre. La lueur orangée dansait sur les murs en bois, projetant des ombres mouvantes qui semblaient presque vivantes. La chaleur naissante chassa un peu du froid glacial qui s'était emparé d'eux.

Eli s'approcha du feu, frottant ses petites mains ensemble. Son visage était pâle, marqué par la fatigue et la peur, mais il ne se plaignait jamais. Il avait appris à survivre, comme elle.

- Tu crois qu'il va revenir ? demanda-t-il d'une voix hésitante.

Luna ne répondit pas tout de suite. L'image de Kai, prisonnier sous la roche, lui revenait sans cesse. Il avait été blessé. Et si les hommes de Darius l'avaient trouvé avant qu'il ne puisse s'échapper...

Elle secoua la tête, chassant ces pensées.

- Je ne sais pas, admit-elle. Mais il est fort.

Eli hocha lentement la tête, comme s'il voulait y croire.

Elle détourna les yeux, fixant les flammes vacillantes. Elle aurait voulu être certaine de ses mots, mais une inquiétude sourde pesait sur sa poitrine.

Le vent s'engouffra brusquement dans la cabane, soulevant la poussière du sol. Un frisson parcourut sa colonne vertébrale. Un pressentiment.

Elle se redressa, tendant l'oreille.

Un craquement.

Son cœur se mit à battre plus vite.

Elle attrapa Eli et le plaqua contre elle, tendant son ouïe de louve. Les bruits étaient étouffés, prudents, mais ils étaient bien là.

Quelqu'un les observait.

Elle se leva lentement, attrapant un vieux couteau qu'elle avait glissé dans sa ceinture plus tôt. L'arme était émoussée, mais c'était mieux que rien.

Une autre branche craqua dehors.

Luna sentit son rythme cardiaque s'accélérer. Son instinct lui criait de fuir, mais elle ne pouvait pas laisser Eli derrière.

Elle inspira profondément.

- Qui est là ? lança-t-elle d'une voix ferme, malgré la tension dans ses muscles.

Un silence oppressant s'installa. Puis, une voix grave brisa l'obscurité :

- C'est moi.

Son souffle se coupa.

Elle connaissait cette voix.

Kai.

Elle ouvrit précipitamment la porte et le vit.

Il était debout, le visage couvert de sang séché, son regard perçant planté dans le sien. Son torse se soulevait à un rythme irrégulier, signe qu'il avait souffert, qu'il avait lutté. Mais il était vivant.

Un soulagement intense la traversa, mêlé à un flot de questions.

- Tu es... vivant.

Un sourire en coin étira les lèvres de Kai, bien que son corps trahisse la douleur.

- Désolé d'être en retard.

Luna sentit son cœur tambouriner contre sa poitrine.

Kai était là. Mais à quel prix ?

Luna se précipita vers lui, ses mains se tendant instinctivement vers son corps couvert de blessures, mais elle s'arrêta avant de le toucher. Ses yeux se fixèrent sur son torse, où des marques violacées et des plaies encore ouvertes parsemaient sa peau. Il avait l'air épuisé, presque au bord de l'effondrement, mais il se tenait droit, comme s'il refusait de montrer la moindre faiblesse.

- Tu es blessé... Kai, tu ne peux pas rester debout comme ça, il faut que tu t'assoies.

Il haussait légèrement les épaules, comme si cela n'avait aucune importance.

- Ce n'est rien. J'ai survécu, n'est-ce pas ?

Luna serra les dents, incapable de supporter l'idée qu'il puisse se dévaloriser de la sorte. Elle n'était pas du genre à prendre soin des autres, mais pour lui, c'était différent. Il avait... quelque chose en lui qui la poussait à faire plus que juste l'aider. Un appel primal qu'elle n'arrivait pas à ignorer.

- Tu as risqué ta vie pour ça, pour nous, murmura-t-elle, un peu à elle-même, le regard toujours rivé sur lui.

Ses mots semblaient se perdre dans l'air lourd de la cabane, comme si l'atmosphère elle-même retenait son souffle.

Kai, pourtant, ne répondit pas immédiatement. Il la regardait, les yeux sombres, le regard chargé d'une intensité qu'elle ne comprenait pas bien. Puis il détourna lentement la tête, comme s'il cherchait quelque chose dans l'obscurité.

- Je n'avais pas vraiment le choix.

Luna sentit un frisson courir le long de son échine à l'entendre. Il y avait toujours eu une certaine distance entre eux, mais quelque chose dans ses paroles, dans son attitude, lui donnait l'impression qu'il portait une lourde culpabilité. Quelque chose qu'il ne disait pas.

Elle prit une profonde inspiration. Il fallait qu'ils parlent, qu'ils se comprennent, mais à cet instant précis, elle n'était même pas sûre de ce qu'elle voulait savoir.

- Darius est toujours là, n'est-ce pas ? demanda-t-elle, bien que la question fût évidente.

Un bref sourire déchira les lèvres de Kai, un sourire dur et sans joie.

- Il est toujours là. Et tant que nous ne l'arrêterons pas, tout ça n'aura servi à rien.

Luna ferma les yeux, son esprit tournant à toute vitesse. Darius. Le loup-garou corrompu qui les poursuivait sans relâche. Celui qui avait détruit sa meute. Celui qui les avait détruits tous.

Elle tourna la tête vers Eli, toujours blotti près du feu, les yeux grands ouverts, observant chaque geste, chaque mouvement. Elle savait qu'il comprenait plus qu'il ne le montrait.

- Eli, monte dans la chambre et verrouille la porte, ordonna Luna d'une voix ferme.

Le garçon ne protesta pas, comme si la peur l'avait déjà abandonné pour faire place à un calme étrange. Il se leva et se dirigea lentement vers l'escalier, sans un mot, mais une once de gratitude dans son regard.

Luna attendit qu'il disparaisse avant de se tourner à nouveau vers Kai.

- Nous devons agir vite. Darius n'attendra pas longtemps avant de riposter, et je ne sais pas combien de temps mes forces tiendront.

Kai sembla hésiter une fraction de seconde. Il la regarda droit dans les yeux, comme s'il cherchait à comprendre quelque chose en elle. Puis il lâcha un soupir lourd de résignation.

- Si nous voulons avoir une chance de le stopper, il nous faut plus que de la force. Nous avons besoin de savoir ce qu'il prépare. Et je suis celui qui peut t'y conduire.

Le regard de Luna se fit plus perçant, chaque fibre de son être se tendant vers l'inconnu.

- Comment tu sais ça ?

Kai baissa les yeux, les sourcils froncés comme s'il était perdu dans ses pensées. Puis, d'une voix plus basse, presque un murmure :

- Parce que j'ai fait partie de son plan. Je... je l'ai servi, Luna. Avant. Et je ne savais pas. Mais maintenant je sais.

Ses paroles étaient comme un poison, un poison qu'il avait ingéré et dont les effets étaient toujours là, logés dans son corps, dans son esprit.

Luna sentit une boule se former dans sa gorge. Ses jambes tremblèrent sous la révélation. Elle avait toujours su que Kai était plus complexe qu'il ne laissait paraître. Mais l'idée qu'il ait été manipulé par Darius, qu'il ait été impliqué dans tout cela, lui brûlait la peau.

- Tu... tu as été l'un de ses alliés ?

Kai releva enfin les yeux vers elle, son regard durci par la culpabilité, mais aussi par une détermination farouche.

- Je ne l'ai pas choisi. Mais je le ferai. J'ai tout perdu à cause de lui. Il a manipulé mes pensées, mes actions. Mais tout ça est fini. Je ne suis plus son chien.

Luna hocha lentement la tête, le regard intense. Elle avait besoin de croire en lui, mais chaque parcelle de son être lui criait que ce n'était pas aussi simple. Pourtant, le Kai qu'elle voyait là, debout devant elle, brisé et déterminé, lui parlait d'une sincérité qu'elle n'avait jamais vue.

- Si tu veux que j'aie confiance en toi, tu vas devoir me prouver que tu n'es plus du côté de Darius. Parce que je ne peux pas perdre encore une autre personne. Pas toi, pas maintenant.

Kai fixa ses yeux dans les siens pendant un long moment. Puis, dans un souffle à peine audible, il répondit :

- Je te le jure, Luna.

Et dans ce serment, elle sentit quelque chose en lui se briser définitivement, une promesse qu'il allait affronter son passé, pour eux, pour la vérité.

Luna sentit la lourde responsabilité de ce qu'ils allaient devoir faire. Ils étaient maintenant liés par un secret, une quête, et par un avenir qu'elle ne pouvait plus fuir. Ils étaient des survivants, mais peut-être pas que cela. Peut-être aussi des leaders d'un combat qui les dépasserait.

Un frisson parcourut sa peau alors qu'elle se tenait là, devant lui, prête à avancer dans l'obscurité avec cet homme aux ombres du passé, avec la promesse d'un futur incertain, mais avec la certitude que l'amour et la vengeance étaient à portée de main.

Tout ce qu'ils avaient à faire maintenant, c'était survivre un jour de plus.