L'épouse aux mille masques

Une fois approché , Vinson parla d'une voix posée, presque grave :

 - Es-tu sûre que c'est vraiment ton souhait ? Je te donne une autre chance.

 Arielle fronça les sourcils et le fixa droit dans les yeux.

 - Tu veux m'accorder un autre souhait ? Tu te prends pour le génie de la lampe ?

 Autour d'eux, Shandie, Cindy et les invités regardait la scène, abasourdi. Qu'est-ce que c'est que ça ? Cette mendiante connaît Vinson Nightshire ?!

 Vinson soutint son regard, prêt à répondre, quand une voix forte coupa le silence.

 - M. Nightshire ! Quel plaisir de vous voir ! Pourquoi ne pas m'avoir prévenu de votre venue ?

 Toutes les têtes se tournèrent vers Henrick Southall, qui venait d'arriver. Les invités ouvrirent la bouche de stupeur. Cindy, elle, ferma les yeux, redoutant la suite.

 Mais qu'est-ce qui se passe, au juste ?

 Henrick sentit soudain que quelque chose clochait. Son regard balaya la foule jusqu'à s'arrêter sur Arielle. Son visage se crispa aussitôt.

 - Pourquoi as-tu invité une mendiante à notre fête d'anniversaire ? lança-t-il sèchement à Shandie. Fais-la sortir !

 Shandie resta figée, mais au fond d'elle, la réaction de son père la réjouissait.

 - Papa, elle est...

 - Papa ! interrompit Arielle d'une voix claire. Tu ne te souviens pas de moi ? C'est moi, Sannie !

 Le temps sembla suspendu.

 Sannie. C'était le surnom affectueux qu'il lui donnait autrefois.

 - San... Henrick écarquilla les yeux, sa bouche s'entrouvrit. 

 - Tu es Arielle ?

 - Oui, Papa. C'est moi, Arielle.

 Elle s'avança lentement vers lui. Même si elle ne se souvenait pas de tout ce qui s'était passé dix ans plus tôt, elle n'avait pas oublié ce visage.

 Henrick chancela, pâle. Une peur sourde passa dans ses yeux. Et si elle découvrait la vérité ?

 Arielle, elle, lut cette inquiétude d'un simple regard.

 - Cela fait si longtemps, reprit-elle calmement. Tu m'as tellement manqué.

 Pris de court, Henrick ne trouva rien à dire. Il posa maladroitement une main sur son épaule.

 - Bienvenue à la maison, ma chérie... mais... que s'est-il passé ? Pourquoi toi et M. Nightshire êtes-vous aussi... en désordre ?

 Les invités, intrigués, portèrent enfin attention à Vinson. Sa chemise était trempé, ses manches collées à sa peau. Personne n'avait remarqué auparavant qu'il revenait manifestement d'une situation mouvementée.

 Shandie observa tour à tour Arielle et Vinson, le doute au fond des yeux. Y aurait-il quelque chose entre eux ? Puis elle secoua la tête. Impossible. Vinson tomber amoureux d'une fille de la campagne ? À moins qu'il soit aveugle !

 Pour détendre l'atmosphère, Cindy intervint avec un sourire forcé :

 - Je pense que M. Nightshire a simplement ramené Arielle chez nous.

 - Vraiment ? dit Henrick, visiblement soulagé.

 Si elle est revenue jeune et naïve, elle ne doit pas se souvenir de grand-chose. Peut-être qu'on pourrait tirer parti de cette situation...

 Et si je me servais d'elle pour me rapprocher des Nightshire ?

 Un sourire opportuniste se dessina sur son visage.

 - Alors, vous êtes un ami d'Arielle ? Merci de l'avoir ramenée. Si cela ne vous dérange pas, restez dîner avec nous. Vous pourrez vous changer, aussi.

 Cindy ajouta aussitôt, faussement aimable :

 - Oui, nous avons des vêtements de rechange pour nos invités.

 Vinson s'apprêtait à refuser, mais ses habits mouillés l'incommodaient trop. Il finit par acquiescer.

 Henrick lui montra la direction de la chambre d'amis à l'étage, avant de souffler discrètement à Cindy :

 - Nettoie Arielle, aussi.

 Mariée depuis presque dix ans, Cindy comprit aussitôt ce qu'il voulait dire.

 Henrick voulait utiliser Arielle pour amadouer les Nightshire.

 Maudite soit-elle ! pensa Cindy, la rage bouillonnant dans sa poitrine. Pourquoi la chance tourne-t-elle toujours du côté d'Arielle et non de ma fille ?

 Maureen m'a écrasée toute sa vie. Jamais je ne laisserai sa fille piétiner la mienne !

 Elle hocha la tête avec un sourire de façade, puis attira Shandie à l'écart.

 - Emmène-la se laver. C'est ta grande sœur, désormais, alors sois gentille avec elle, d'accord ?

 Shandie comprit immédiatement le sous-entendu.

 Elle se retourna, affichant un sourire doux.

 - Hé, Arielle. On va à la salle de bain ?

 Arielle ne se faisait aucune illusion : cette mère et sa fille n'avaient pas changé. Mais elle dissimula sa méfiance derrière un sourire tranquille.

 - D'accord.

 Elles se prirent la main et entrèrent dans le manoir.

 Les invités, restés dehors, se penchèrent les uns vers les autres, chuchotant.

 Peu importait la raison exacte, une chose était claire désormais : il faudrait traiter les Southall avec bien plus de respect.

 ****

 À l'étage, Shandie ouvrit la porte d'une chambre.

 - Tu peux rester ici pour l'instant, le temps qu'on prépare ta vraie chambre. Il y a tout ce qu'il faut pour te laver. Je vais te chercher une robe.

 - Merci, répondit calmement Arielle.

 - Oh, j'allais oublier ! dit Shandie en se tournant vers elle. Tu sais utiliser le chauffe-eau ? La température est déjà réglée, donc pas besoin d'y toucher, d'accord ?

 Sa voix se voulait douce, mais le mépris dans son regard la trahissait.

 Arielle fit mine de ne pas le remarquer et répondit simplement, avec un léger sourire :

 - Merci.

 Elle croit vraiment que je ne sais pas comment fonctionne un chauffe-eau ? pensa-t-elle, amusée.

 - Parfait. Je reviens avec ta robe.

 Shandie quitta la pièce, referma la porte derrière elle, et son sourire s'effaça aussitôt.

 Elle sortit un mouchoir de sa poche, s'essuya soigneusement les mains comme si elle avait touché quelque chose de sale... puis jeta le tissu au sol avec dégoût.

 Sa main pue, et son corps aussi. Tout en elle dégage une odeur écœurante ! Vinson a dû l'amener ici par erreur. Je suis certaine qu'il ne pourrait jamais être attiré par une femme aussi sale qu'Arielle !

 Pendant ce temps, Arielle profitait tranquillement d'un bain chaud et relaxant dans la salle de bain.

 Même elle se sentait dégoûtée par son apparence et par l'odeur qu'elle dégageait après avoir passé une semaine sur l'île.

 L'eau chaude coulait lentement de sa tête jusqu'à ses pieds, nettoyant chaque parcelle de son corps. En se frottant le visage, elle fit disparaître toute la saleté qui s'y était incrustée, révélant une peau claire et éclatante.

 Ses traits fins et harmonieux lui donnaient des allures de petite fée délicate.

 Environ dix minutes plus tard, Shandie frappa à la porte.

 - Arielle, tu peux ouvrir la porte, s'il te plaît ? Je veux te passer la robe. J'ai aussi déposé une paire de talons juste à côté, tu pourras les mettre tout à l'heure.

 - Très bien, répondit Arielle en entrouvrant la porte pour récupérer la robe.

 Une fois encore, elle ne vit pas le dégoût ni la moquerie qui brillaient dans le regard de Shandie.

 La robe que cette dernière venait de lui donner était une création de Gucci, faite sur mesure. Elle coûtait bien plus cher que la tenue qu'elle portait ce soir-là.

 Shandie avait mis beaucoup d'efforts à se la procurer, mais elle ne pouvait pas la porter à cause de sa coupe très particulière.

 Pour être mise en valeur, cette robe devait être portée par une femme à la silhouette élancée et gracieuse, avec un corps digne d'un mannequin, mais aussi des formes généreuses et harmonieuses.

 Sans une taille fine et marquée, une femme ordinaire paraîtrait ronde ou épaisse dedans.

 Or, Shandie avait des épaules larges et manquait de clavicule apparente, ce qui rendait la robe peu flatteuse sur elle. Voilà pourquoi elle ne l'avait pas choisie pour la fête de ce soir.

 Quand cette femme affreuse sortira avec cette robe, tout le monde éclatera de rire ! pensa-t-elle avec un sourire mesquin, satisfaite de sa petite vengeance.