L'Épouse abandonnée, la vengeance du milliardaire

N2

La voiture n'était pas une limousine. C'était une Lincoln Town Car d'un modèle plus ancien, noire, lustrée, mais visiblement démodée.

Stella poussa Julian vers le trottoir alors que la voiture s'arrêtait. Un homme en costume sombre sortit du siège conducteur. Il était plus âgé, avec des cheveux grisonnants et une posture qui trahissait un passé militaire sous des dehors de majordome.

— Henderson, dit Julian. Sa voix était dépourvue de toute chaleur.

Henderson regarda Stella. Ses yeux s'écarquillèrent légèrement, observant la robe de mariée, l'ourlet déchiré, la bague bon marché à son doigt. Puis il regarda Julian.

Julian tapota de l'index l'accoudoir de son fauteuil roulant. Tap. Tap.

L'expression de Henderson redevint instantanément un masque impassible.

— Monsieur. Souhaitez-vous que je vous aide ?

— Ma femme s'en chargera, dit Julian.

Stella se figea. Elle regarda la portière ouverte, puis Julian, puis le fauteuil roulant. Elle n'avait jamais aidé une personne handicapée à monter en voiture. Une vague de panique l'envahit.

— Je... je ne connais pas la technique, balbutia-t-elle.

— Improvise, dit Julian.

Il déverrouilla les freins de son fauteuil.

Stella prit une profonde inspiration. Elle s'approcha de lui. Elle sentit de nouveau son odeur : bois de santal, scotch de luxe et quelque chose de vif comme l'air d'hiver. Elle glissa ses bras sous ses aisselles.

— À trois, dit-elle. Un. Deux. Trois.

Elle souleva de toutes ses forces.

Il était incroyablement lourd. Dense. Ce n'était pas seulement de la graisse ou de l'os ; c'était comme soulever une statue. Elle grogna sous l'effort, ses talons raclant le trottoir.

Julian laissa sa tête basculer légèrement en arrière, jouant le jeu, mais ses muscles abdominaux se contractèrent imperceptiblement pour stabiliser son poids afin qu'elle ne le lâche pas. Il serra les dents, laissant échapper un grognement tendu qui ressemblait à de la douleur mais qui était en réalité de la frustration due au contact. Son corps était doux contre le sien, ses cheveux lui chatouillant le menton.

Ils basculèrent maladroitement sur la banquette arrière. Stella s'effondra à côté de lui, à bout de souffle, la poitrine haletante.

Henderson referma la portière. Le silence à l'intérieur de la voiture était absolu.

— Ma famille m'a coupé l'accès à mes comptes personnels, dit Julian brusquement, rompant le silence alors qu'ils s'engageaient sur la FDR Drive. Je suppose que vous savez qui je suis. Le nom Sterling est synonyme d'argent. Je n'y ai pas accès.

Il récitait un texte. Un test.

— J'ai l'hôtel particulier dans l'Upper East Side, continua-t-il, mais pas de liquidités. Henderson est payé directement par le Family Trust en tant que "soignant" attitré. Je ne vois pas un centime de cet argent. Je survis avec une petite allocation d'invalidité.

Stella lissa la jupe de sa robe en piteux état. Elle observa son profil. Il avait l'air seul. Brisé. Tout comme elle.

— J'ai des économies, dit-elle. Puis elle se souvint de la caution pour l'appartement que Bryce avait probablement volée. Enfin, j'ai quelques économies. Je peux travailler. Je suis designer. Je peux trouver un emploi.

Julian se tourna pour la regarder. Il haussa un sourcil.

— Vous m'entretiendriez ?

— Nous sommes partenaires maintenant, dit simplement Stella. C'est ce que dit le papier.

La voiture s'arrêta devant un immense hôtel particulier en pierre de taille sur la 72nd Street. Il était grandiose, avec des ferronneries complexes sur les balcons, mais les fenêtres étaient sombres. On aurait dit un mausolée.

Henderson déchargea les deux valises de Stella, celles qu'elle avait préparées pour sa lune de miel et qui avaient été apportées à l'église.

Ils entrèrent dans le vestibule. Il y faisait un froid glacial.

Des draps blancs anti-poussière recouvraient chaque meuble. Le grand escalier, les lustres, les canapés, tout était enveloppé de lin blanc. On aurait dit que la maison dormait depuis cent ans.

— On dirait une maison hantée, murmura Stella.

— C'en est une, marmonna Julian. Il manœuvra son fauteuil vers un petit ascenseur niché dans un coin. La chambre d'amis est au deuxième étage. Henderson va vous montrer.

— La chambre d'amis ? Stella fronça les sourcils. Elle regarda les ombres s'étirant sur le palier, les formes étranges des meubles recouverts. Un frisson parcourut son échine. Elle ne pouvait pas dormir seule dans une maison étrange et sombre ce soir. Pas après cette journée.

— Je dors dans la suite principale, dit Julian. J'ai... des besoins médicaux. Elle n'est pas adaptée pour être partagée.

Stella s'approcha de lui. Elle posa une main sur la poignée de son fauteuil roulant, l'empêchant d'appuyer sur le bouton.

— Nous sommes mariés, Julian. Et franchement, cette maison me terrifie en ce moment. Je n'abandonne pas mes partenaires, et il est hors de question que je dorme seule au bout du couloir ce soir.

La mâchoire de Julian se contracta. Ses doigts agrippèrent si fort les accoudoirs que le cuir grinça. Il ne voulait pas d'elle dans son espace. Sa chambre était son sanctuaire, le seul endroit où il pouvait se tenir debout, marcher et être lui-même.

— Je suis un infirme, Stella, dit-il, sa voix baissant jusqu'à un murmure cruel. Ce n'est pas... pratique d'avoir une femme là-dedans. Je tiens à mon intimité.

Stella sentit le rouge lui monter aux joues, mais elle ne recula pas. Elle s'accroupit de nouveau à son niveau.

— Je ne t'ai pas épousé pour le sexe, dit-elle doucement. Je t'ai épousé parce que tu étais la seule personne qui ne me regardait pas avec pitié. La pièce est assez grande ?

— C'est une suite, admit Julian à contrecœur. Il y a une antichambre.

— Alors je dormirai là, dit Stella. Je respecterai ton intimité. Mais j'ai besoin d'être près d'un autre être humain ce soir.

Elle se releva et le poussa dans l'ascenseur.

Les portes se refermèrent sur le visage stupéfait de Julian. Pour la première fois depuis des années, quelqu'un lui avait imposé sa volonté.

La suite principale était vaste, avec de hauts plafonds et des boiseries sombres. Elle était d'une propreté militaire. Il y avait un grand lit médicalisé avec des barrières dans la partie principale, et à travers une double porte, un plus petit salon avec une banquette-lit.

— C'est là que l'infirmier dormait, mentit rapidement Julian en désignant la banquette-lit. Je l'ai renvoyé la semaine dernière.

— Alors c'est pour moi maintenant, dit Stella.

Elle se dirigea vers les fenêtres et tira brusquement les lourds rideaux de velours. Le clair de lune inonda la pièce, illuminant les grains de poussière qui dansaient dans l'air.

— Je garderai les portes communicantes fermées, dit Julian d'un ton sec. Je les verrouille la nuit. Par sécurité.

— D'accord, accepta Stella, bien qu'elle trouvât cela étrange. Comme tu veux.

Elle commença à retirer les draps anti-poussière des meubles de sa partie. Vrouf. Vrouf. Le son emplit le silence.

Julian, assis dans son fauteuil dans le coin, la regardait. Elle était une tornade d'énergie dans sa zone morte. Elle envahissait sa forteresse. Et le plus terrifiant, c'est qu'il ne détestait pas ça.

Le téléphone de Stella, qu'elle avait jeté sur le lit, se remit à vibrer. 50 appels manqués.

Elle le prit. Fixa l'écran. Puis elle maintint le bouton d'alimentation enfoncé jusqu'à ce que l'écran devienne noir.

— Je vais prendre une douche, annonça-t-elle. Elle attrapa une serviette dans la pile que Henderson avait laissée. J'ai besoin de me laver de cette journée.

Elle entra dans la salle de bain attenante et verrouilla la porte.

Julian attendit. Il écouta le bruit de l'eau qui commençait à couler. Il attendit que les tuyaux gémissent.

Ce n'est que lorsqu'il fut absolument certain que la douche faisait assez de bruit pour masquer tout autre son qu'il bougea.

Il posa ses mains sur les accoudoirs. Il poussa.

Julian Sterling se mit debout.

Il s'étira de toute sa hauteur d'un mètre quatre-vingt-dix, sa colonne vertébrale craquant de soulagement. Il marcha silencieusement jusqu'à la fenêtre, ses mouvements fluides et prédateurs, vérifiant la présence de paparazzis dans la rue en contrebas.

Il était piégé. Il avait épousé une inconnue pour empêcher son oncle de placer un espion dans sa maison, mais cette inconnue... elle était dangereuse. Non pas parce qu'elle était une espionne, mais parce qu'elle lui donnait envie d'être honnête.