Le retour milliardaire de l'épouse fantôme dans la Tech

N 2

Debout près de la baie vitrée, elle regarda la silhouette minuscule et élégante de la Maybach s'éloigner dans le trafic de la Cinquième Avenue. Ils étaient partis.

Martha, la gouvernante, apparut sur le seuil, tordant ses mains dans son tablier. « Madame Holloway ? Je... Monsieur Holloway a dit de ne pas faire attendre le dîner. »

Eulalie hocha la tête, les yeux fixés sur la valise Rimowa non ouverte près du placard. Elle ressemblait à un objet étranger, une intruse dans la pièce immaculée. « C'est bon, Martha. Vous pouvez y aller. »

« Mais... »

« Allez-y », dit doucement Eulalie.

Quand l'appartement fut vraiment vide, l'air sembla se raréfier. Eulalie se leva, le souffle court. Il fallait qu'elle sorte. Elle ne pouvait plus respirer dans ce mausolée de soie beige et d'indifférence.

Elle attrapa son manteau et sortit, sans attendre l'ascenseur, prenant l'escalier de service pour descendre les trente étages. Ses jambes la brûlaient, une distraction bienvenue à la douleur qui lui serrait la poitrine.

Elle marcha sans but pendant plusieurs pâtés de maisons, le vent froid lui mordant les joues. Ses pieds la portèrent en pilote automatique vers le quartier des restaurants de l'Upper East Side. Elle se retrouva de l'autre côté de la rue du Jardin, un bistrot français aux étoiles Michelin et aux baies vitrées.

C'était l'endroit préféré d'Elara pour les soufflés.

Eulalie se cacha derrière le large tronc d'un platane, relevant son col. À travers la vitre, le restaurant brillait comme une lanterne chaude et dorée dans la nuit noire.

Et ils étaient là.

Table 4. La meilleure table.

Caden coupait un steak, ses mouvements précis, élégants. En face de lui était assise Adalynn. Elle portait une robe couleur de sang frais, dont les paillettes captaient la lueur des bougies. Elle renversa la tête en arrière, riant à quelque chose que Caden avait dit, sa main se tendant par-dessus la table pour toucher son poignet.

Elara était assise entre eux, telle une petite reine sur son trône.

Eulalie regarda Adalynn prendre une énorme cuillerée de mousse au chocolat et la tendre à Elara. Elara ouvrit grand la bouche, l'acceptant goulûment, du chocolat maculant son menton. Adalynn l'essuya avec une serviette, en roucoulant.

C'était une image parfaite. Une mère, un père, une enfant.

Sauf que la mère n'était pas la bonne femme.

Le téléphone d'Eulalie vibra dans sa poche. Une notification. *Adalynn Pennington vient d'ajouter à sa story.*

Ses doigts tremblaient tandis qu'elle déverrouillait l'écran. Elle tapa sur le cercle coloré autour de la photo de profil d'Adalynn.

La vidéo se lança. Elle était filmée du point de vue d'Adalynn, à table. La caméra se concentra sur Elara, qui serrait le cou d'Adalynn dans ses bras.

« Dis-le à la caméra, Elara », ronronna la voix d'Adalynn depuis les haut-parleurs du téléphone. « Qui est ta préférée ? »

Elara sourit, les dents couvertes de chocolat. « C'est Adalynn ! Tatie Adalynn est un million de fois mieux que Maman. Maman est méchante. Elle me fait manger des brocolis. Toi, tu es la meilleure ! »

La caméra fit un panoramique vers Caden. Il faisait tourner le vin dans son verre, les regardant avec un sourire détendu et indulgent. « Mange, ma puce. Pas de sergents instructeurs ici ce soir. »

La vidéo se termina.

Eulalie abaissa son téléphone. Le monde bascula sur son axe.

Méchante.

Elle pensa aux heures qu'elle avait passées à faire des recherches sur la nutrition. Elle pensa aux nuits où elle était restée éveillée, tenant la main d'Elara pendant ses fièvres alors que Caden était « à une conférence ». Elle pensa à la discipline qu'elle imposait pour que sa fille ne devienne pas une enfant gâtée.

Pour Elara, ce n'était pas de l'amour. C'était de l'oppression. La négligence enrobée de sucre d'Adalynn, voilà ce qu'était l'amour.

Une rafale de vent s'engouffra dans son manteau, la glaçant jusqu'aux os. Elle eut la nausée. Elle se détourna de la fenêtre, titubant à l'aveuglette. Son épaule heurta violemment un passant.

« Faites attention ! » lança l'homme sèchement.

« Pardon », haleta-t-elle, avant de se mettre à courir. Elle courut jusqu'à ce que ses poumons la brûlent, fuyant l'image de cette famille heureuse et volée.

De retour au penthouse, Eulalie n'alluma pas les lumières. Elle se dirigea droit vers le bureau de Caden. L'odeur de ses cigares flottait dans l'air, autrefois réconfortante, maintenant suffocante.

Elle s'agenouilla devant le coffre-fort mural dissimulé derrière une peinture de paysage. Ses doigts composèrent la combinaison. 10-14-05. Son anniversaire. Caden l'avait choisie des années auparavant, disant qu'il ne l'oublierait jamais.

L'ironie avait un goût de bile.

La lourde porte d'acier s'ouvrit dans un déclic. À l'intérieur, empilée sous des actes de propriété et des obligations, se trouvait une enveloppe kraft. Elle la sortit.

L'Accord de Divorce. Rédigé six mois plus tôt, après que Caden avait manqué leur anniversaire pour se rendre à la fête sur le yacht d'Adalynn. Elle ne le lui avait jamais montré. Elle avait eu peur. Peur de perdre Elara.

Elle porta les papiers jusqu'au bureau et alluma la liseuse en laiton. La lumière se déversa sur les pages d'un blanc cru.

Elle alla à la section concernant la garde. Paragraphe 4, Clause B. *Garde partagée demandée, avec résidence principale chez la Mère.*

Eulalie décapuchonna un stylo-plume. L'encre était noire, indélébile.

Elle se souvint de la voix d'Elara. « Un million de fois mieux que Maman. »

Si elle se battait pour la garde maintenant, sans emploi, sans domicile à elle, et avec l'armée d'avocats de Caden, elle perdrait. Et même si elle gagnait, Elara la détesterait. Elle serait la méchante qui l'avait arrachée à la tante amusante et au papa riche.

La main d'Eulalie plana au-dessus du papier. Une larme s'échappa enfin, chaude et cuisante, et tomba sur la page.

Puis, elle traça un trait noir et net à travers la clause de garde.

Elle raya d'un trait rageur la demande de pension alimentaire. Elle raya d'un trait rageur la demande pour la maison.

Elle ne prenait rien. Elle les laissait l'un à l'autre. C'était la seule façon de se sauver.

Elle entra dans la chambre d'Elara. Le sol était couvert de jouets en plastique qui clignotaient et émettaient des bips – des cadeaux de Caden. Dans un coin, prenant la poussière, se trouvaient les boîtes de LEGO Mindstorms qu'Eulalie avait achetées pour lui apprendre à coder.

Elle ramassa la boîte du nouveau robot programmable qu'elle avait acheté pour ce soir. Elle se dirigea vers le vide-ordures dans le couloir et l'y enfourna.

Clang. Clang. Clang.

Le son de sa chute au fond du conduit résonna jusqu'à elle.

Elle retourna dans le salon. Son téléphone vibra de nouveau. Un message privé d'Adalynn.

« Meilleure soirée de lancement avec mes personnes préférées ! Merci de m'avoir laissé voler la vedette le jour de ton anniversaire. J'espère que tu t'amuses bien toute seule, ma belle. »

Eulalie fixa l'écran. Elle ne tapa aucune réponse. Elle maintint le bouton d'alimentation enfoncé.

« Glisser pour éteindre. »

L'écran devint noir. Son reflet dans la vitre sombre la dévisagea – les yeux secs, la mâchoire serrée. La femme éplorée de la rue avait disparu.

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