Le Jeune Maître et sa Prisonnière

Carla soupira.

« Laisse-moi deviner. Ils ne sont jamais revenus, mais lui, oui. » Elle marqua une pause. « Désolée de te l'apprendre, mais ton histoire est loin d'être rare. Félicitations, tu fais partie des marchandises. »

« Ils ne feraient jamais ça ! » protesta Perry, blessée. « C'est lui qui mérite d'être pendu pour m'avoir amenée ici. »

Carla ne répondit pas. Elle avait entendu ce genre de déni des dizaines de fois. Les cris, les pleurs, l'espoir fragile de ceux qui refusaient d'accepter la vérité. La jeune fille n'était pas encore brisée, mais ce lieu finissait toujours par s'en charger.

« Y a-t-il un moyen de sortir d'ici ? » demanda Perry en s'asseyant face à elle.

La femme éclata de rire, toussa, puis se redressa lentement.

« Si j'avais su comment m'enfuir, crois-moi, je ne serais pas restée dans ce trou. »

Perry insista, les lèvres serrées.

« Donc... il y en a une ou pas ? »

Carla la fixa longuement.

« Oui. L'entrée. Celle où les esclaves passent, surveillés par les gardes. Autrement dit, aucune. »

Cette nuit-là, Perry ne dormit pas. Elle resta éveillée, observant les trois murs de pierre et les barreaux rouillés qui formaient le quatrième. Le mot "esclavage" résonnait dans son esprit. Elle ferma les yeux, tentant de repousser la peur.

Elle repensait à sa maison, à son oncle et sa tante. Ils n'avaient pas d'enfants, et sa tante l'avait recueillie après la mort de sa mère. Elle refusait de croire qu'ils l'avaient trahie. Du moins, au début. Puis les paroles de Carla commencèrent à s'insinuer en elle.

Elle n'était pas naïve. Elle savait négocier, observer, entendre ce que les adultes murmuraient trop fort. Elle connaissait les histoires d'enfants vendus, échangés contre de l'or à la haute société.

Quand auraient-ils pu organiser cela ?

La colère monta, puis s'effondra, remplacée par une tristesse lourde. Elle ramena ses genoux contre elle et leva les yeux vers la petite ouverture qui ne laissait entrevoir qu'un morceau de ciel obscurci.

Sa mère lui manquait. Le souvenir de l'enterrement la fit trembler. Elle ravala ses larmes. Son père, elle ne l'avait jamais connu.

Un cri soudain fendit l'air. Perry releva la tête, alarmée, et s'approcha des barreaux sans les toucher. Un autre hurlement suivit, aigu, déchirant.

« C'est un esclave », murmura Carla derrière elle.

« Qu'est-ce qu'ils lui font ? » demanda Perry à voix basse.

« Ils punissent. Ici, on traite les esclaves comme du bétail. Ce que tu entends n'est qu'une partie de la réalité. Ceux qui se rebellent paient cher. Et ce sont toujours les nouveaux. Alors réfléchis bien avant de tenter quoi que ce soit. »

« Et si j'essaie quand même ? »

Carla répondit sans détour :

« Tu le regretteras. »

Dans ces terres, l'esclavage n'était pas interdit. Protégé par la loi et les conseils, il prospérait. Les disparitions étaient souvent attribuées à d'autres créatures, alors que des vies humaines étaient vendues dans l'ombre.

Quoi qu'il en soit, Perry refusa de se résigner.

Elle ne resterait pas ici.

Pas longtemps.

À l'aube, la pluie s'était enfin calmée, mais le ciel demeurait bas et lourd, chargé de nuages sombres. Un cliquetis brutal résonna dans les couloirs de pierre : les serrures des cellules cédaient les unes après les autres. C'était l'heure. Les esclaves devaient sortir pour accomplir les tâches décidées par les gardes et le directeur.

Le bruit du métal contre les barreaux tira Perry de son état de demi-sommeil. Elle se frotta les yeux et se leva, encore engourdie. La porte de la cellule était ouverte. Ce simple détail lui procura un mince soulagement. Elle n'était pas enfermée. Pas totalement, du moins. Pour quelqu'un jeté dans l'inconnu, cet infime espoir suffisait à maintenir la tête hors de l'eau.

À peine avait-elle franchi le seuil qu'elle vit défiler d'autres esclaves. Leurs visages étaient vides, leurs regards ternes, comme s'ils avaient laissé une part d'eux-mêmes derrière ces murs.

« Où est-ce qu'on va ? » demanda-t-elle à la femme avec qui elle avait partagé la cellule.

Cette dernière se contenta de répondre en marchant :

« Tu verras. »

La réponse n'apaisa en rien Perry, mais elle préférait encore ce silence à l'isolement total. Elle suivit le mouvement, traversant le couloir étroit.

« Tu arrives un jour particulier, Perry », reprit la femme à voix basse. « Voilà le directeur. Ne le contrarie jamais. Ne te mets jamais sur sa route. »

Perry tourna légèrement la tête. Près des murs se tenait un homme en uniforme. Il paraissait jeune pour occuper un tel poste, mais ses yeux rouges, froids et attentifs, balayaient chaque esclave avec une précision inquiétante. Juste avant qu'il ne croise son regard, Perry fixa droit devant elle. L'instinct lui criait d'écouter celle qui connaissait déjà cet endroit.

Les esclaves s'arrêtèrent net.

« Déshabillez-vous », ordonna l'un des gardes d'un ton sec.

Perry sentit son cœur s'emballer. Elle regarda autour d'elle, stupéfaite. Les esclaves obéissaient déjà, retirant leurs vêtements sans un mot, les laissant tomber à leurs pieds.

Jamais.

Elle resta immobile.

« Tu n'as pas entendu ? Enlève tes vêtements ! » gronda le garde qui s'adressait à elle. Grand, massif, la barbe épaisse, il semblait exaspéré par cette résistance.

Perry ne bougea pas. Les regards se tournèrent vers elle : esclaves, gardes... tous observaient.

« Fais-le », murmura sa compagne de cellule, paniquée. « Ne te fais pas remarquer. »

Mais Perry resta droite. Elle n'avait jamais ôté ses vêtements devant qui que ce soit, et ce n'était pas ici que cela commencerait.

À l'autre bout du couloir, le directeur leva la main. Le garde se tut aussitôt. Un simple geste, et l'ordre fut compris.

« Toi, reste là », aboya le garde en la désignant. « Les autres, aux douches. Nettoyez-vous. Demain, vous serez présentables pour le marché. »

Les esclaves s'éloignèrent. Perry tenta de les suivre, mais le garde lui barra le passage. Elle garda un visage impassible, bien que la peur lui nouât l'estomac. Elle ne remarqua pas immédiatement la présence du directeur derrière elle.

Un claquement de doigts.

La seconde suivante, un garde l'empoigna et la traîna dans une pièce étroite, sans fenêtres. Une lanterne éclairait faiblement les murs noirs. Elle trébucha, manqua de tomber contre une table, puis se retourna.

Le directeur entra.

La porte se referma derrière eux.

Il était grand, imposant. Une cicatrice lui barrait la bouche en diagonale, ses sourcils épais accentuaient la dureté de son regard. De près, son sourire avait quelque chose de malsain.

Mauvaise idée, pensa Perry. On lui avait dit de ne pas attirer son attention. Et pourtant...

Il s'approcha lentement. Son cœur battait à tout rompre. Elle recula, contourna la table en s'y accrochant et, sans réfléchir, saisit la plume posée là. Lorsqu'il leva la main, elle la lui planta dans la paume. Il sursauta, mais ne recula pas. Sa main se referma sur la gorge de Perry, la plaquant contre le mur.

L'air lui manqua.

« J'en ai brisé des esclaves comme toi », murmura-t-il près de son oreille. « Jusqu'à ce qu'il ne reste plus rien. »

Elle se débattit, griffa, chercha à respirer. Il la repoussa brusquement, la laissant haletante.

« Les esclaves rebelles doivent être rappelées à l'ordre », ricana-t-il. « Qu'est-ce qui te fait croire que tu vaux mieux que les autres ? »

Il ramassa la plume, l'observa, puis la laissa retomber.

« Déshabille-toi. »

La rage l'emporta sur la prudence.

« Qu'est-ce qui vous fait croire que je le ferais pour vous, alors que j'ai refusé devant tous les autres ? »

La gifle claqua violemment. Sa tête tourna.