La revanche de l'épouse légitime

Elle baissa les yeux et souleva sa robe dégoulinante.

Deux petits corps étaient là, serrés l'un contre l'autre. Ils pleuraient faiblement, poings fermés, comme pour se tenir debout malgré tout. Elena comprit sans réfléchir. C'étaient ses enfants. Des jumeaux.

Avant qu'un soulagement ne puisse traverser ses lèvres, les pleurs cessèrent. Les visages des nouveau-nés se figèrent, puis se teintèrent de taches sombres. Les traits se durcirent. Ils ne respirèrent plus comme avant.

- N'aie pas peur, murmura-t-elle en rampant vers eux, la voix à peine plus qu'un souffle. Maman est là.

Elle tendit la main, hésitante, pour les rapprocher contre sa poitrine, pour sentir leur chaleur, palper leurs petits dos, chasser la mort d'un geste. Nora la frappa du pied. La main d'Elena heurta le plancher, douloureuse et inutile.

- Incroyable, fit Nora comme si elle commentait un spectacle auquel elle n'appartenait pas. Deux. Tu as réussi à en produire deux.

Elle examina les bébés d'un regard détaché.

- Mais hélas, tes salauds n'ont pas tenu. Ils n'ont vécu que quelques instants.

Elena hurla. Le son déchira l'air de l'entrepôt, rauque et désespéré. Elle se redressa sur les coudes, tenta de se hisser, d'agripper à nouveau ses enfants.

Une servante s'approcha, froide et méthodique, et ramassa les deux corps sans effort apparent. Ses gestes étaient cliniques. Elle posa les jumeaux l'un sur l'autre, comme on dépose du linge sale.

- Mademoiselle Nora, que dois-je faire de ces nourrissons ? demanda la servante d'une voix neutre.

Nora ne montra aucune pitié. La disparition des bébés signifiait le triomphe. Si les enfants mouraient, Elena serait brisée pour de bon. Si, par malheur, ils survivaient, il faudrait les cacher, les neutraliser socialement. Dans les deux cas, Nora gagnait. Elle avait pris la place d'héritière. Elle avait tout calculé.

Pourtant, elle s'arrêta net. Les jumeaux se ressemblaient d'une manière troublante. Leur petit visage, maigre et marqué par la naissance et la faim, portait des traits qui firent naître une pensée dans l'esprit de Nora. Caleb Warren. Le nom lui revint sans prévenir. La famille Warren s'était manifestée en ville le lendemain du scandale d'Elena. On avait cherché une femme. On avait posé des questions. Et si... si Caleb Warren était le père ?

Pendant un instant Nora demeura immobile, incapable d'achever sa sentence. Puis la réalité reprit ses droits. Elle regarda sa sœur avec une lenteur calculée.

- Nora, supplia Elena en agrippant l'ourlet de sa robe. S'il te plaît. Emmène-les à l'hôpital. Ils ne sont pas morts. Ils vivent encore. Un médecin peut les sauver. Je ferai tout. Je te donne mes parts. Je renonce au titre, prends tout, mais sauve mes enfants.

Les mots sortirent comme une offrande vide, une monnaie misérable. Elena étala tout ce qu'elle possédait, ses actions, son avenir. Elle se rendait. Elle se rendait pour eux.

Nora revint à elle, froide. Elle prit appui sur sa jambe et repoussa Elena d'un coup. La poussette fut brutale.

- Ils sont morts. Aucun hôpital ne ressuscite les morts, dit-elle. Sors-les et enterre-les quelque part, comme tu veux.

La serrure se referma sèchement derrière elle. Nora passa la porte, entraînant la servante. Elle quitta l'entrepôt comme on quitte une scène sale, sans un regard en arrière.

- Non ! cria Elena. Nora ! Nora Dalton, rends-moi mes bébés !

Elle agrippa les barreaux, pâle, les yeux pleins d'un mélange de chagrin et de rage que la peur affina jusqu'à la violence. La vengeance monta en elle comme un feu froid. Si ses enfants étaient morts, alors Nora en était responsable. Si elle survivait, Nora aurait un ennemi. Un ennemi qui possédait encore des atouts : ses actions dans la société Dalton, et la possibilité d'alliances imprévues, peut-être même avec ceux que Nora redoutait le plus.

Nora hésita un instant dans la cour, pensif. Son sourire était crispé. Elle pesait les retombées. Si par malheur ces enfants avaient quelque lien avec les Warren, ils devenaient des pions précieux. Si Caleb Warren était impliqué, alors l'affaire prenait une autre tournure. Sa propre position pouvait être fragilisée ou renforcée. Elle prit la décision qui servait ses intérêts.

- Monsieur Carter, dit-elle ensuite sans émotion, nous avons un invité important sous peu. Rangez la cour. Vous pouvez retirer la surveillance ici. Ce n'est plus nécessaire.

Carter acquiesça, la mâchoire serrée. Il se détourna, jetant un dernier regard hautain vers Elena, qui tremblait mais ne pleurait plus. La colère et la douleur avaient laissé place à une résolution glacée.

Dans l'entrepôt, l'air devint plus lourd. L'odeur de fer et de chair envahit l'espace. La servante revint, haletante, un pli d'inquiétude sur le visage.

- Mademoiselle Nora, dit-elle, ils ne sont pas morts. Ils... ils pleurent encore. Faut-il les enterrer ?

Nora s'arrêta. Son expression se durcit en une curiosité calculatrice.

- Vraiment ? murmura-t-elle. Montre-les moi.

La servante posa délicatement les jumeaux sur un vieux drap. Les petits gémissements, ténus, traversaient la pièce. Ils respirèrent, fragiles, comme de petites flammèches oscillant dans le vent. Nora se pencha, longue silhouette immobile, regardant ces deux vies minuscules.

- Ils sont coriaces, dit-elle finalement, presque involontairement. Étonnamment coriaces pour des... bâtards. Si ce sont bien des enfants de Caleb Warren, alors ce sont des héritiers pour sa maison. Et si c'est le cas, il faudra réfléchir.

Elle sourit, mais c'était un sourire qui n'appartenait qu'à la stratégie. Nora prit les deux nouveau-nés, non pas avec tendresse, mais avec la fermeté de qui s'empare d'un objet précieux.

- Personne ne doit savoir ce qui s'est passé ici ce soir, ordonna-t-elle. Compris ? Tu compromets tout si tu parles.

La servante hocha la tête. Elle enfouit les jumeaux l'un contre l'autre, les recouvrit d'un autre linge fragile. L'odeur du sang, jusque-là omniprésente, paraissait se dissoudre dans une attente qui rendait l'air plus froid.

Elena restait au sol. Sa respiration était courte, ses forces minces. Elle avait perdu beaucoup de sang. Pourtant, quelque chose en elle persistait, tenace comme ces petits gémissements. Une flamme de vie, vacillante mais réelle. Elle la sentait sous ses doigts, comme une promesse bancale.

Ses yeux croisèrent la porte fermée. Nora avait quitté la scène, mais son ombre restait partout. La femme était capable de tout. Elena le savait maintenant avec une certitude qui brûlait plus fort que la douleur. Si elle venait à survivre, si ces enfants repoussaient la mort, alors rien ne garantirait la paix. Nora changerait de tactique. Nora pourrait acheter, menacer ou détruire.

Elena pressa ses paumes contre sa poitrine, fit un effort pour calmer le vertige. Les larmes avaient séché, remplacées par une détermination rugueuse. Elle se répéta que les jumeaux respiraient encore. Que c'était une chance, si infime soit-elle. Elle devait tenir. Pour eux.

Dans la cour, les préparatifs continuaient. Les domestiques s'affairaient, ignorants de l'essentiel de la nuit. Nora marchait à petits pas, déjà tournée vers le lendemain, vers l'héritage qu'elle tenait désormais à portée. Mais derrière elle, la balance du destin avait basculé d'une manière qu'elle ne soupçonnait pas. Elena n'était plus une victime docile. Elle était une menace latente, blessée mais toujours capable de mordre.

L'entrepôt se referma sur odeur épouvantable et la faible respiration de deux bébés. Les secondes s'étiraient comme des cordes tendues. Une décision mûrissait dans l'ombre : cacher, vendre, utiliser, détruire ou sauver. Chaque option avait un prix. Chaque choix marquerait des vies.

Elena sentit, dans l'obscurité qui la dominait, la première pensée claire depuis des heures : tant qu'ils respireraient, il resterait une ouverture, une possibilité. Elle s'accrocha à cette pensée comme on s'accroche à une main tendue. Les pleurs, faibles au début, reprirent un peu de force. Les jumeaux n'avaient pas dit leur dernier mot.