La reine qui a reconquis sa couronne

Gerard et Willa avaient accéléré le pas, arrivant avant Noelle à l'entrée de la villa.

Comme l'avait dit le garde du corps, une voiture noire et élégante, polie mais sans éclat, se tenait tranquillement sur le trottoir.

Lorsque Gerard a clairement vu le modèle du véhicule, il a retenu son souffle. Cette limousine exclusive... Son cœur battait la chamade contre ses côtes.

Il n'y avait qu'un seul homme à Cielrora qui pouvait conduire cette limousine : Ethan Martin.

Ethan, chef de la puissante famille Martin et PDG du Groupe Martin, était plus qu'un homme d'affaires. Il était la personnalité la plus influente de la ville, le genre d'homme que l'on voyait rarement, à moins d'y être invité.

Le fait qu'Ethan vienne ici en personne aujourd'hui n'était rien de moins qu'extraordinaire.

Une vague d'excitation a éclairé le visage de Gerard qui s'est précipité vers la voiture, sa voix soudain pleine de flatterie et de respect nerveux. « M. Martin ! Bonjour ! Nous n'avions aucune idée de votre visite. Pardonnez-nous de ne pas vous avoir reçu comme il se doit ! »

Il est resté là, à attendre. Pourtant, personne n'a répondu. La voiture n'a pas bougé. Aucune vitre ne s'est baissée. La porte n'a pas bougé. On aurait dit que personne ne l'avait entendu.

Qu'est-ce qui se passait ? Le sourire de Gerard s'est figé.

Ensuite, Willa s'est avancée. Elle a replacé une mèche de cheveux derrière son oreille avec une grâce délicate, son ton étant doux et sucré. « M. Martin, c'est un honneur de vous recevoir. Puis-je vous demander les raisons de votre visite ? »

Il n'y avait toujours rien. Aucun son. Aucun geste.

Gerard et Willa se sont regardés, déconcertés.

Il n'y avait pas de doute : c'était bien la voiture d'Ethan. Pourtant, ils avaient beau le saluer poliment ; aucun mot ne leur parvenait. Il n'y avait que le silence.

La tension était palpable dans l'air jusqu'à ce que, tout à coup, la portière du passager avant s'ouvre et qu'un homme, manifestement l'assistant de quelqu'un, en sorte.

Gerard l'a instantanément reconnu : Ruben Douglas, le bras droit d'Ethan.

Gerard s'est rapidement ressaisi. C'était évident. C'était logique. Étant donné la position actuelle de leur famille, ils ne méritaient pas le temps personnel d'Ethan. Envoyer Ruben était déjà généreux.

Ruben, en tant qu'assistant principal d'Ethan, n'était pas un simple employé de bureau. Gagner ses faveurs pourrait encore procurer de précieuses opportunités à la famille Moss.

Une fois qu'il a rassemblé ses pensées, Gerard a forcé un sourire amical et s'est avancé. « M. Douglas, bonjour ! Qu'est-ce qui vous amène... »

Mais Ruben ne lui a pas accordé un regard. Sans un mot, il est passé devant Gerard et Willa, se dirigeant vers Noelle, qui se tenait tranquillement à une courte distance.

Ce moment a laissé Gerard et Willa figés. Un frisson les a parcourus alors qu'ils restaient figés sur place, trop abasourdis pour bouger.

S'arrêtant devant Noelle, Ruben s'est incliné respectueusement. « Bonjour, Mme Moss. Je suis ici au nom de M. Levi Martin pour vous escorter jusqu'au domaine des Martin. »

Levi Martin ?

Lorsqu'elle a entendu ce nom, une douce chaleur a envahi la poitrine de Noelle. Il s'agissait donc bien de Levi.

Après avoir passé ses premières années dans un orphelinat, elle avait été adoptée par Jeffery et Babette, qui l'avaient élevée avec gentillesse.

Levi, l'ami proche de Jeffery, avait déjà joué avec elle lorsqu'elle était petite.

Ruben tenait une montre à la main, la même que Levi portait depuis aussi longtemps que Noelle s'en souvenait. Cela suffisait à confirmer qu'il avait vraiment envoyé Ruben la chercher.

Puisque l'invitation venait de l'ami de Jeffery, Noelle n'avait pas d'autre choix que d'accepter. Elle a acquiescé avec un respect tranquille. « Merci. »

« De rien, Mme Moss », a dit Ruben avec un sourire agréable, en lui prenant sans effort sa valise des mains.

La plaçant soigneusement dans le coffre, il lui a ouvert la portière arrière. « Mme Moss, je vous en prie. »

Noelle s'est penchée pour entrer, mais s'est arrêtée. Il y avait déjà quelqu'un à l'intérieur.

Un homme.

Il était assis sur la banquette arrière, une jambe croisée sur l'autre avec une assurance facile. Il était vêtu d'une chemise blanche impeccable, boutonnée jusqu'en haut. Sa posture était posée.

Dans ses mains, il y avait une pile de papiers bien rangés, et ses longs doigts bougeaient doucement tandis qu'il les feuilletait un par un.

Au bruit de la porte qui s'ouvrait, l'homme a levé lentement les yeux de ses documents et s'est tourné vers elle.

Le regard de Noelle a rencontré une paire d'yeux sombres et indéchiffrables qui semblaient contenir plus qu'ils ne révélaient.

« Je suis Ethan Martin », a-t-il dit, d'une voix basse et rauque, avec une sorte de confiance détendue. « Je suis venu au nom de mon grand-père pour te ramener à la maison. »

Ethan Martin ?

Ce nom, à la fois familier et étrangement lointain, a fait remonter une vague de souvenirs d'enfance dans l'esprit de Noelle.

Des années auparavant, Jeffery lui avait parlé d'un arrangement matrimonial. Le futur mari qui lui avait été choisi ? Le petit-fils de Levi, Ethan.

Et maintenant, l'homme assis devant elle... c'était lui ? Son futur époux ?

Elle est entrée lentement sur le siège arrière, essayant de rassembler ses pensées alors que la voiture noire s'éloignait de la résidence de la famille Moss.

Gerard et Willa se tenaient toujours à l'extérieur, trop abasourdis pour bouger. Leurs expressions étaient figées, un mélange de choc et d'incrédulité.

Ils avaient passé des années à essayer d'impressionner la famille Martin. Et maintenant, les Martin étaient venus pour Noelle ? Et Ruben, avec un respect total, avait personnellement invité Noelle à monter dans la voiture d'Ethan ?

Pendant tout ce temps, il n'avait même pas regardé dans leur direction, les traitant comme s'ils ne comptaient pas du tout. Comment était-ce possible ?

La mâchoire de Willa s'est resserrée, son doux sourire disparu depuis longtemps. Le fait d'être éclipsée par Noelle l'avait toujours dérangée. Mais là... c'était autre chose. Elle avait l'impression d'avoir été giflée en public.

Pendant ce temps, dans la voiture, Noelle gardait les yeux baissés, jetant des coups d'œil prudents à l'homme époustouflant qui se trouvait à côté d'elle. Mais la seule chose à laquelle elle pouvait penser était de savoir s'il se souvenait de l'accord de mariage.

Elle espérait que ce n'était pas le cas.

L'idée lui paraissait puérile à présent. Obsolète. Ridicule.

Cependant, Ethan semblait lire dans ses pensées sans même essayer.

Il l'a regardée, un sourcil se soulevant légèrement. Sa gorge s'est soulevée alors qu'il parlait, d'une voix calme et posée. « Je me souviens. »

Le cœur de Noelle s'est emballé.

De toutes les issues qu'elle avait imaginées, c'était celle qu'elle redoutait le plus.

Pour dire les choses simplement, leur relation avait toujours été compliquée.

Même si elle avait été adoptée, Jeffery et Babette lui avaient donné une bonne vie. Jeffery avait des amis influents, et parmi eux se trouvait Levi, l'ancien chef de l'influente famille Martin.

Évidemment, Levi lui rendait souvent visite, accompagné d'Ethan. C'était ainsi qu'elle et Ethan s'étaient rencontrés pour la première fois.

Lorsqu'ils étaient enfants, ils passaient beaucoup de temps ensemble. Un peu trop, même. Les adultes avaient pris cela comme un signe et s'étaient arrangés pour qu'ils se marient un jour.

À l'époque, Noelle était trop jeune pour comprendre ce que signifiait un mariage. Mais en grandissant, elle s'était rendu compte de ce que cela impliquait et l'idée a commencé à la mettre mal à l'aise. La présence d'Ethan ne faisait qu'empirer les choses.

Ethan ne semblait pas non plus satisfait de la situation. En fait, il se comportait souvent de manière froide et étrangement hostile, surtout lorsqu'elle passait du temps avec le garçon d'à côté. Ses mots étaient tranchants, comme s'il savait exactement comment l'atteindre.

Leurs disputes s'étaient aggravées au fil du temps, passant des taquineries de l'enfance à de véritables bagarres. Ils avaient finalement fini par ne plus se supporter l'un l'autre.

Au lycée, Noelle était devenue rebelle. Un jour, elle était allée voir Jeffery et lui avait dit qu'elle voulait annuler l'arrangement, parce qu'elle était tombée amoureuse d'un garçon de sa classe.

Quand Ethan l'avait découvert, il était entré en trombe dans sa chambre ce soir-là, semblant tout droit sorti d'un orage. Sa voix était froide comme de la glace lorsqu'il lui avait demandé si elle était devenue complètement folle.

Elle ne l'avait jamais vu aussi furieux. Ils s'étaient querellés. Bruyamment. Péniblement. Et tout s'était écroulé cette nuit-là. Après cette dispute, Ethan était parti à l'étranger pour étudier, et elle ne l'avait pas revu depuis.

Elle ne l'avait même pas reconnu quand elle était montée dans la voiture.

Il avait changé radicalement. Le garçon qu'elle avait connu autrefois avait disparu depuis longtemps.