La meute des cœurs brisés

Liam disparut dans la nuit, avalé par l'ombre mouvante des arbres. Seul le silence laissa derrière lui une empreinte invisible, plus pesante que sa présence physique.

Élodie resta figée un instant, son corps tendu, ses doigts crispés contre le bois rugueux du mur. Son cœur battait encore trop fort, tambourinant dans sa poitrine avec une force qu'elle refusait de reconnaître.

Elle expira lentement, puis se détourna, cherchant à calmer la fièvre sourde qui s'était insinuée sous sa peau.

Lame en main, elle s'accroupit pour refermer la latte du plancher, y dissimulant à nouveau son arme. C'était un geste devenu mécanique au fil des années, une habitude née du besoin constant de survie.

Mais cette fois, quelque chose était différent.

Elle n'avait pas seulement été confrontée à un loup dominant. Elle avait fait face à Liam Darrow.

Un Alpha qui ne ressemblait à aucun autre.

Elle se passa une main sur le visage, effaçant les dernières traces de tension, puis souffla la bougie. L'obscurité envahit la cabane, et elle s'allongea sur la paillasse, fixant le plafond invisible.

Le sommeil ne viendrait pas cette nuit-là.

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L'aube était grise, noyée dans un brouillard dense qui serpentait entre les troncs, enveloppant la forêt d'une étreinte fantomatique.

Élodie marcha lentement entre les arbres, pieds nus sur la mousse humide, sentant chaque vibration du sol sous sa peau. L'humidité s'accrochait à ses vêtements, et l'air glacé mordait sa peau exposée.

Elle s'éloigna de la cabane sans destination précise, simplement guidée par le besoin d'éloigner le trouble qui l'habitait.

Mais au fond d'elle, elle savait que c'était futile.

Elle pouvait s'enfoncer aussi loin qu'elle le souhaitait, la présence de Liam Darrow restait imprimée dans son esprit.

Il l'avait trouvée.

Il l'avait vue.

Et il ne l'oublierait pas.

Une vague de frustration la traversa. Toute sa vie, elle avait fui les regards, les meutes, les liens trop contraignants. Elle avait appris à survivre seule, à effacer son existence du monde des loups.

Pourquoi lui était-il différent ?

Pourquoi son regard semblait-il s'accrocher à elle comme une vérité inévitable ?

Elle serra les poings, forçant son esprit à repousser cette pensée.

Non.

Elle ne laisserait pas un Alpha la troubler.

Elle continua à marcher, s'enfonçant plus profondément dans les bois, là où la lumière du jour peinait à percer l'épaisseur des branches. Ici, elle était seule. Ici, personne ne pouvait la suivre.

Elle inspira profondément, laissant la magie naturelle de la forêt l'apaiser, lorsque soudain, une odeur lui parvint.

Métallique.

Écœurante.

Du sang.

Son corps se tendit immédiatement, ses sens en alerte.

Elle suivit l'odeur, ses pas devenant plus prudents, plus silencieux. L'air était saturé de l'odeur de la mort, une présence froide et immobile pesant sur l'environnement.

Et puis, elle le vit.

Un corps.

Étendu sur le sol, à moitié dissimulé sous un amas de branches brisées.

C'était un loup.

Un frisson la traversa lorsqu'elle s'agenouilla auprès du cadavre. Son pelage sombre était tâché de sang séché, et son corps portait les marques d'une lutte brutale. Griffures, morsures profondes.

Mais ce n'était pas ce qui attira son attention.

Son regard se posa sur une marque gravée dans la peau du loup.

Un symbole ancien, tracé à même la chair, brûlé dans sa peau comme une malédiction indélébile.

Son estomac se contracta.

Elle connaissait ce symbole.

C'était un avertissement.

Et si un loup avait été marqué ainsi... alors d'autres suivraient.

Elle se redressa brusquement, son cœur battant plus fort.

Liam devait voir ça.

Même si elle ne voulait pas de lui dans sa vie.

Même si elle refusait de se lier à sa meute.

Elle n'avait pas le choix.

Parce que ce qui venait...

... allait tous les détruire.

Élodie se redressa, le cœur battant, une vague de malaise montant en elle. Le symbole gravé sur le corps du loup était un message clair, mais il y avait quelque chose d'encore plus perturbant. Ce n'était pas la première fois qu'elle le voyait, mais l'apercevoir dans cette forêt, sur un cadavre aussi récent, l'inquiétait davantage.

Elle se détourna de la dépouille, l'esprit déjà en ébullition. Cette marque, cette malédiction ancestrale, n'avait pas été inscrite sans raison. Et elle savait, au fond d'elle, que son implication dans cette histoire était inévitable. Peu importait combien elle s'en écartait.

Elle inspira profondément avant de commencer à retracer ses pas. Les arbres semblaient se refermer autour d'elle, comme si la forêt elle-même voulait la maintenir prisonnière. Les bruits du monde extérieur s'étaient éteints, ne laissant que le souffle rauque de la nature, comme si tout était suspendu à ce moment précis. Les ombres semblaient se déplacer, s'étirer, et même le vent se faisait plus lourd, comme s'il portait une menace silencieuse.

Ses pas lents la menèrent finalement vers la clairière, mais aucun autre bruit ne venait troubler le calme glacé de la forêt. Elle avait conscience de sa vulnérabilité, du danger potentiel qui planait sur elle. Mais le plus grand danger ne venait pas de l'extérieur. Non, c'était l'attirance qu'elle ressentait pour lui, cette même force invisible qui l'avait frappée dans la cabane. Cette attraction déstabilisante pour un homme comme lui, un Alpha.

Elle ne pouvait pas s'empêcher de se demander s'il savait quelque chose de plus sur la marque. Peut-être qu'il en savait plus qu'il ne le laissait entendre. Liam Darrow, avec sa présence magnétique, son air d'homme qui en savait trop, avait un mystère d'une profondeur qu'elle ne comprenait pas encore. Mais elle n'allait pas le chercher. Pas maintenant.

Elle se força à chasser ses pensées sombres et se concentra sur ce qui était important. Le cadavre. La marque. La menace grandissante. La première étape consistait à comprendre ce qu'elle venait de découvrir. Elle devait agir vite.

Elle retrouva le sentier qu'elle avait emprunté en venant ici, mais cette fois, elle marcha plus vite, presque en courant. Le besoin de quitter la forêt s'empara d'elle, et elle prit la direction de sa cabane, son esprit ne cessant de tourner sur ce qui venait de se passer. La peur, aussi étrange qu'elle fût, commençait à s'immiscer en elle, tissant lentement un réseau invisible de doutes et de craintes.

Elle n'eut pas à marcher longtemps avant qu'une silhouette ne se dessine au loin, dans l'obscurité de la lisière de la forêt. Elle reconnut instantanément Liam Darrow, sa silhouette imposante, se détachant nettement dans la pâle lumière de l'aube naissante. Il était là, attendant, immobile, comme une ombre prête à se refermer sur elle.

Élodie s'arrêta à quelques mètres de lui, son regard perçant se posant sur le sien, mais elle ne dit rien. Il n'était pas nécessaire de parler. Pas encore. Ses yeux à lui, sombres et dorés, semblaient lire en elle, percevant tout ce qu'elle tentait de masquer. Un frisson la traversa, et elle serra les poings, prête à réagir si nécessaire.

Liam fit un pas en avant, mais son ton, lorsqu'il parla, était plus doux que ce qu'elle attendait.

- Je sais ce que tu as vu.

Elle resta figée, une sensation de malaise la traversant. Comment pouvait-il savoir ?

- Comment tu le sais ? demanda-t-elle enfin, sa voix trahissant une tension palpable.

Il haussait les épaules avec une nonchalance presque inquiétante, comme si cette réponse était une évidence pour lui.

- Tu n'es pas la seule à comprendre les signes. Mais tu es la seule à savoir ce que ce symbole signifie.

Elle sentit ses muscles se tendre à cette affirmation. Cette marque avait été gravée sur le loup. Et il savait ce qu'elle représentait.

- Alors parle, dit-elle sèchement, son impatience éclatant dans sa voix.

Liam ne répondit pas tout de suite. Il s'approcha encore, son regard ne la quittant pas, comme s'il savourait cette tension. Il s'arrêta à quelques pas d'elle, trop proche, mais elle ne bougea pas. Elle ne voulait pas lui donner la satisfaction de la voir fuir.

- La marque que tu as vue... elle a été laissée par une ancienne meute, une meute bannie des terres des loups. Ils sont revenus. Et ils ne sont pas là pour faire de la diplomatie.

Un frisson glacé se glissa le long de sa colonne vertébrale. Une ancienne meute. Et ils étaient de retour.

Elle devait tout savoir.

- Et pourquoi moi ? Pourquoi me contacter maintenant ? demanda-t-elle, la gorge serrée.

Liam haussait un sourcil, mais il ne souriait pas. Il la regardait avec une intensité qui la paralysait presque.

- Parce que tu es liée à cette histoire. Plus que tu ne le crois.

Elle aurait voulu reculer, fuir, mais ses pieds restaient ancrés au sol, comme si quelque chose l'empêchait de partir. Comme si cette conversation était inévitable.

- Pourquoi moi ? répéta-t-elle, cette fois-ci plus doucement, cherchant une vérité qu'elle ne comprenait pas.

Liam ne répondit pas tout de suite. Il la scrutait, pesant chaque mot avant de les laisser s'échapper lentement.

- Parce que tu fais partie de cette meute. Peut-être pas encore, mais tu en fais partie. Et ils le savent.

Les mots frappèrent Élodie comme un coup de poing. La tension monta d'un cran dans son esprit.

Elle n'avait jamais voulu appartenir à une meute. Elle s'était battue toute sa vie pour ne pas être une proie.

Mais il semblait que son passé la rattrapait plus vite qu'elle ne l'avait cru.