La Mariée Trahie : Sa Dette la Plus Cruelle

La première chose que j'ai faite après ma sortie de l'hôpital a été de rendre visite à Auguste de Villiers. Le père de Côme était un homme redoutable, même à la retraite. Il vivait dans l'ancien hôtel particulier de la famille de Villiers, un lieu d'une élégance discrète et surannée qui ressemblait plus à un musée qu'à une maison.

Il m'a reçue dans son bureau, une pièce remplie de livres reliés en cuir et de l'odeur de cigares coûteux. Il a semblé surpris de me voir.

« Alice, ma chère. Je pensais que vous étiez encore en convalescence. »

« Je vais beaucoup mieux, Monsieur de Villiers », ai-je dit, la voix ferme. « Je suis venue vous demander quelque chose. »

J'ai pris une profonde inspiration. « Je veux rompre les fiançailles. »

Auguste m'a regardée, ses yeux vifs s'écarquillant de choc. « Les rompre ? Pourquoi ? Côme a-t-il fait quelque chose ? »

Je ne pouvais pas me résoudre à lui dire toute la vérité, laide et crue. C'était un homme d'honneur. Apprendre que son fils m'avait systématiquement torturée pour rembourser une dette le détruirait. Et de toute façon, c'était ma bataille à mener.

« Non », ai-je menti. « C'est moi. Côme est un homme bon, mais nous ne sommes pas faits l'un pour l'autre. J'ai réalisé que je ne l'aime pas comme une femme devrait aimer son mari. »

Je l'ai regardé dans les yeux, essayant de paraître sincère. « Mon père sortira de prison dans quelques mois. Je prévois de l'emmener et de commencer une nouvelle vie, juste nous deux. C'est mieux ainsi. »

Auguste m'a regardée, son expression un mélange de confusion et de tristesse. Il avait orchestré ce mariage par sentiment de culpabilité et de responsabilité. Il croyait vraiment que c'était la meilleure chose pour moi.

Après un long silence, il a soupiré, un son profond et las. « Si c'est ce que vous voulez vraiment, Alice, je ne m'y opposerai pas. »

Le soulagement m'a envahie, si puissant qu'il m'a presque affaiblie.

« Merci, Monsieur de Villiers. »

« Je vais demander à mon avocat de préparer les papiers », dit-il, la voix lourde. « Et je vous transférerai une somme d'argent. Une dot, en quelque sorte. Pour vous aider, vous et votre père, à repartir à zéro. »

« Ce n'est pas nécessaire... » ai-je commencé, mais il a levé la main.

« Si. C'est le moins que je puisse faire. »

Juste à ce moment-là, la porte du bureau s'est ouverte et Côme est entré. Il s'est arrêté net en me voyant.

« Alice ? Qu'est-ce que tu fais ici ? »

Avant que son père ne puisse parler, j'ai répondu, ma voix vive et désinvolte. « Je rends juste visite à ton père, Côme. Je me sentais mieux et je voulais sortir de la maison. »

Côme a regardé de moi à son père, une lueur de suspicion dans les yeux, mais il a laissé tomber. « Je suis venu te chercher. Papa, nous restons pour le dîner. »

Le dîner fut une affaire atrocement tendue. Côme, jouant le rôle du fiancé dévoué, s'est assis à côté de moi, coupant ma nourriture, la plaçant dans mon assiette. Chaque mouvement prudent et répété était un rappel de sa tromperie. Autrefois, cela faisait battre mon cœur. Maintenant, ça me donnait juste la nausée.

« Maintenant qu'Alice se remet, nous pouvons enfin fixer une nouvelle date pour le mariage », a annoncé Côme à son père, son bras reposant sur le dossier de ma chaise.

Auguste a ouvert la bouche pour parler, probablement pour révéler ma décision, mais à ce moment précis, le téléphone de Côme a vibré.

Il a jeté un coup d'œil à l'écran. Le changement dans son expression fut instantané. Son masque soigneusement construit de calme et d'inquiétude s'est dissous en une véritable panique.

C'était un texto de Jade. J'ai vu son nom clignoter sur l'écran. Il était accompagné d'une photo d'un poignet en sang.

« Je dois y aller », dit Côme en se levant d'un bond.

« Côme, qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda Auguste, alarmé.

« C'est une urgence à l'hôpital », mentit Côme, les yeux déjà tournés vers la porte. Il composait déjà son numéro de téléphone. « Jade ? Tu vas bien ? Ne bouge pas, j'arrive ! »

Il s'est précipité dehors sans un regard en arrière, laissant un silence stupéfait dans son sillage. Je suis restée assise, fixant le morceau de steak parfaitement coupé dans mon assiette, un nœud froid se formant dans mon estomac. Il m'avait laissée, moi, sa fiancée « en convalescence », pour elle. Encore.

J'ai quitté l'hôtel particulier des de Villiers peu de temps après, la promesse de liberté une petite lumière vacillante dans la vaste obscurité de mon cœur.

Le lendemain, j'ai rendu visite à mon père. La prison était un lieu sombre et oppressant. Le voir dans la salle des visites, pâle et mince dans son uniforme gris, m'a de nouveau brisé le cœur.

« Alice », dit-il, son visage s'illuminant en me voyant. « Tu as l'air fatiguée. Côme te traite-t-il bien ? »

J'ai forcé un sourire. « Il est merveilleux, papa. Juste occupé par le travail. »

Il a hoché la tête, soulagé. « Bien, bien. C'est tout ce que je veux. Que tu sois heureuse. » Il a soupiré. « Je suis désolé de manquer le mariage. Encore. »

Le mensonge avait un goût d'acide sur ma langue. « Nous t'attendrons, papa. J'ai dit à Côme que nous ne nous marierons pas avant que tu sois sorti. » J'ai tendu la main sur la table et j'ai pris la sienne. « Quand tu sortiras, nous quitterons cette ville. Nous irons quelque part au chaud, au bord de la mer. Juste toi et moi. »

Une larme a glissé sur sa joue. « Ça a l'air bien, ma fille. »

Je suis retournée à la maison stérile et vide que je partageais avec Côme. J'ai fait un petit sac, ne prenant que mes affaires personnelles. J'ai laissé derrière moi tous les vêtements, les bijoux, la vie qu'il m'avait achetée.

Il n'est pas rentré cette nuit-là.

Il est revenu le lendemain matin, l'air fatigué mais content.

« Il y a un gala de charité ce soir », dit-il en desserrant sa cravate. « Tu dois venir avec moi. »

Ce n'était pas une demande. C'était un ordre. J'étais sa pouliche de concours, le symbole de « l'honneur » de sa famille.

Je me suis préparée machinalement. En nous dirigeant vers la voiture, je me suis instinctivement déplacée vers le côté passager.

« Pas là », dit-il, la voix sèche. « Jade vient avec nous. Elle a besoin de place pour ses jambes pour... son état. »

Je l'ai regardé, l'esprit vide. Ma propre jambe était encore dans un plâtre. Il avait oublié. Ou il s'en fichait.

« Très bien », ai-je dit, la voix plate. Je suis montée sur la banquette arrière.

Jade est arrivée un instant plus tard, se glissant sur le siège avant avec un sourire triomphant. « Merci d'avoir attendu, Côme. Alice, c'est si gentil de ta part de venir. »

Le trajet en voiture fut une torture. Ils parlaient et riaient, leurs voix un murmure bas et intime. Je me sentais comme une étrangère, une intruse dans leur petit monde parfait.

Le gala était un événement scintillant, rempli de l'élite de la ville. Côme m'a présentée comme sa fiancée, sa main un poids lourd sur mon bras. Mais son attention, sa fierté, était entièrement pour Jade. « Voici le Dr Jade Henry », disait-il, sa voix rayonnante. « Mon interne la plus prometteuse. »

Je ne pouvais plus respirer. Je me suis excusée, ayant besoin d'air. J'ai trouvé un balcon désert surplombant les lumières de la ville. Je suis restée là longtemps, juste à respirer.

Quand je suis finalement retournée à l'intérieur, je les ai vus. Ils étaient dans un coin sombre et isolé de la salle de bal. Côme avait pressé Jade contre le mur, sa bouche dévorant la sienne. Ses mains étaient emmêlées dans ses cheveux, son corps collé au sien.

C'était brut, désespéré, et plein d'une passion qu'il ne m'avait jamais, jamais montrée.

Mon monde, que je pensais déjà brisé, s'est fragmenté en morceaux encore plus petits. Je les ai suivis, un fantôme dans ma propre vie, alors qu'ils se glissaient par une porte latérale et dans une suite privée à l'étage.