La Mariée trahie: Revendiquée par le frère

La lumière du soleil percuta les paupières de Francesca tel un coup.

Elle grogna. Sa tête pulsait au rythme de ses battements de cœur.

Elle se retourna. Les draps étaient en soie, frais et coûteux.

Les souvenirs la heurtèrent de plein fouet.

Les sushis. Les chaussures. La vidéo.

Le penthouse.

Grafton.

Elle se redressa, serrant le drap contre sa poitrine. Une vague de terreur glaciale la submergea lorsqu'elle réalisa qu'elle était nue. Son esprit s'emballa, un diaporama chaotique de la nuit précédente. Il l'avait portée jusqu'ici, l'avait jetée sur le lit... et ensuite ? Elle inspecta frénétiquement son corps, les mains tremblantes. Aucune douleur, aucune ecchymose, aucune trace d'agression. Ses vêtements étaient soigneusement pliés sur le fauteuil, dans le coin. Il l'avait déshabillée, mais il ne l'avait pas touchée. Ce n'était pas une agression. C'était une déclaration. Une démonstration de pouvoir.

La porte de la salle de bain s'ouvrit.

Un nuage de vapeur s'en échappa.

Grafton en sortit.

Il portait une serviette nouée bas sur les hanches. Des gouttes d'eau perlaient sur un torse dessiné par des muscles durs et fonctionnels.

Il se dirigea vers le fauteuil roulant garé près de la commode.

Il s'assit.

Sa posture changea instantanément. Ses épaules s'affaissèrent légèrement. Ses jambes devinrent flasques.

C'était une transformation terrifiante.

Il la regarda. « Le café est sur le bar. »

Francesca rougit. « La nuit dernière... ce que vous avez fait... était une erreur. »

Grafton manœuvra son fauteuil vers le lit. Le moteur vrombit doucement.

« Quelle partie ? » demanda-t-il. « Le fait d'avoir été découverte par le frère de votre fiancé ? Ou de découvrir que je ne suis pas infirme ? »

« Les deux », dit-elle. Sa voix tremblait. « Je m'en vais. Je ne dirai rien. Laissez-moi partir. »

Grafton attrapa un dossier sur la table de chevet.

Il le jeta sur le lit. Il atterrit près de sa hanche.

« Signez. »

Francesca ouvrit le dossier.

C'était un accord de non-divulgation. Et un avenant à un contrat de mariage.

Elle parcourut le jargon juridique. Ses yeux s'écarquillèrent.

« Vous aviez préparé ça », murmura-t-elle. « Vous voulez les droits de vote. Vous voulez contrôler les actions Pearson à travers moi. »

« Julian est un idiot », dit Grafton. Il prit une tablette. « Il mènera l'entreprise de votre père à la faillite en six mois. »

« Je ne vous aiderai pas à voler l'héritage de ma famille », dit-elle. Elle rejeta le dossier.

Grafton ne cilla pas. Il tapota l'écran de sa tablette.

Il la tourna vers elle.

C'était une vidéo de la surveillance de l'hôtel.

Elle montrait le couloir devant la chambre. Elle montrait Francesca y entrant en titubant.

Puis l'image passa à l'intérieur.

On la voyait lui saisir le poignet. On la voyait l'attirer à lui pour l'embrasser.

« C'est vous qui avez commencé », dit Grafton calmement. « Si Julian voit ça, le mariage est annulé. »

Il marqua une pause.

« Et si le mariage est annulé, qui paiera l'établissement de soins de votre mère ? »

Francesca sentit le sang quitter son visage.

Il savait.

Il connaissait l'existence du compte secret. Il était au courant de la démence précoce de sa mère. Il savait que la famille Pearson avait coupé les vivres à sa mère.

« Vous êtes un monstre », murmura-t-elle.

« Je suis pragmatique », corrigea-t-il. « Signez ce papier, Francesca. »

Elle regarda le stylo.

« Si je signe », dit-elle, la voix tremblante, « m'aiderez-vous à anéantir Lila ? »

Grafton eut un sourire en coin. « Considérez ça comme une prime à la signature. »

Elle s'empara du stylo. Elle signa de son nom. L'encre ressemblait à du sang sur le papier blanc.

Grafton reprit le dossier. « Habillez-vous. Julian sera là dans cinq minutes pour m'emmener à ma séance de kiné. »

Francesca se figea. « Il vient ici ? »

« À moins que vous ne vouliez un plan à trois », dit Grafton, « je vous suggère de vous cacher. »

Il désigna le balcon.

La sonnette retentit.

« Grafton ? » La voix de Julian traversa le bois épais de la porte. « T'es là, frérot ? »

Francesca s'extirpa du lit en toute hâte. Elle attrapa les vêtements que Grafton lui avait jetés.

Elle courut vers les portes-fenêtres du balcon.

Elle se glissa derrière les lourds rideaux de velours au moment même où la porte d'entrée s'ouvrait.

Elle se plaqua contre la vitre.

« Salut », dit Julian.

Francesca jeta un œil par la fente des rideaux.

Julian se tenait au milieu de la pièce. Il renifla l'air.

« C'est quoi cette odeur ? » demanda Julian. Il fronça les sourcils. « C'est du... Chanel n 5 ? »

Grafton était assis dans son fauteuil. Il avait l'air faible. Il avait l'air inoffensif.

« Mon infirmière de nuit », dit Grafton. « Elle en met beaucoup trop. »

Julian balaya la pièce du regard. Ses yeux s'attardèrent sur le lit défait.

Il fit un pas vers le balcon.