La Mariée muette est l'instigatrice secrète

Le whisky dans le verre en cristal ressemblait à de l'ambre liquide, inoffensif et cher. Barron Drake le fit tourner, observant la lumière accrocher les facettes, la mâchoire crispée. Il haïssait ces gens. Il haïssait leur façon de sourire des dents mais pas des yeux, leur manière de lui serrer la main tout en calculant combien sa mise en examen imminente allait leur coûter.

Il en prit une gorgée.

L'effet le frappa avant même que l'alcool n'atteigne son estomac. Un engourdissement commença au bout de ses doigts, une sorte de fourmillement électrique, distinct et anormal. Ses pupilles se contractèrent, la pièce devint soudain trop lumineuse, le brouhaha trop assourdissant.

Barron tenta de poser le verre sur le mange-debout en marbre. Son poignet refusa d'obéir. Le verre glissa, heurtant la pierre dans un claquement sec qui, dans son état de perception exacerbée, résonna comme un coup de feu.

À l'autre bout de la pièce, Clotilde Schmidt trinquait avec Preston Hayes. Elle ne regardait pas Preston. Son regard était rivé sur Barron, et le coin de sa bouche se releva dans un sourire qui n'atteignit pas ses yeux.

Il comprit alors. On l'avait drogué.

Les visages autour de lui commencèrent à se déformer, s'étirant en masques grotesques. La panique, froide et aiguë, lui transperça la poitrine. Il devait bouger. Il se repoussa de la table, ses jambes lui semblant rembourrées de coton mouillé. La sueur perla instantanément, trempant sa chemise sous sa veste de smoking.

Il visa la sortie de secours. Chaque pas était un calcul mental. Pied gauche. Pied droit. Ne pas tomber.

Il allait percuter la pyramide de champagne. Il voyait la catastrophe arriver, inévitable, mais ses freins avaient lâché.

Une ombre se détacha de la périphérie.

Quelqu'un, dans un uniforme de service de deux tailles trop grand, se glissa sur sa trajectoire. Cette personne portait une casquette à visière basse et un simple masque de service noir qui dissimulait tout le bas de son visage. Un plateau était fermement tenu dans une main, tandis qu'une épaule, étonnamment osseuse et dure, se cala contre sa poitrine, stoppant net sa chute.

Barron s'affala contre la silhouette. Il sentit une odeur de cèdre. Pas les parfums floraux et écœurants des débutantes, mais quelque chose d'âcre, de net et de froid.

Une main gantée lui tapota l'épaule, deux fois, sèchement. Un ordre clair et urgent, sans un mot. Puis une voix murmura, basse et déformée, presque mécanique, comme à travers un petit appareil : « Gauche. Angle mort. »

Barron tenta de repousser la personne. Lâchez-moi. Mais ses bras pendaient comme des poids morts. Il était un poids mort, et pourtant ce petit serveur le déplaçait avec une efficacité terrifiante.

Le service de sécurité de Clotilde balayait la pièce du regard. Leurs têtes pivotèrent à l'unisson, tels des requins sentant le sang.

Le serveur poussa Barron à travers une lourde porte de service. Le bruit du gala cessa instantanément, remplacé par le bourdonnement des réfrigérateurs industriels. Le serveur verrouilla la porte.

Barron se laissa glisser le long du mur, le souffle court et saccadé. Il tendit la main, violemment secouée de tremblements, et agrippa le poignet du serveur.

« Qui vous envoie ? » haleta-t-il.

La serveuse ne répondit pas. Elle considéra la main sur son poignet comme s'il se fût agi d'un déchet digne d'intérêt. D'un mouvement précis et clinique, elle enfonça son pouce dans un faisceau de nerfs sur son avant-bras. Sa prise se relâcha aussitôt.

Elle le hissa sur ses pieds. Elle n'utilisait pas la force, mais un effet de levier, déplaçant son centre de gravité pour soutenir sa masse. Ils se dirigèrent vers le monte-charge. Elle composa un code — une longue et complexe série de chiffres — sans la moindre hésitation.

L'ascenseur s'élança vers le haut. La tête de Barron bascula en arrière. Sa vision n'était plus qu'un kaléidoscope de tissu gris et de lumières floues. La seule chose sur laquelle il parvenait à se concentrer était la manche mal ajustée de la serveuse qui remontait légèrement, exposant la peau pâle de l'intérieur de son poignet et un petit grain de beauté rouge qui tranchait nettement dessus.

Les portes s'ouvrirent sur le penthouse. Son penthouse. Comment avait-elle eu l'accès ?

Elle le traîna jusqu'à la salle de bain. Le bruit de l'eau qui coulait emplit ses oreilles. Puis, le choc.

De l'eau glacée.

Elle le jeta dans la baignoire. Le froid fut un choc physique, mille aiguilles lui perforant la peau. Barron rugit, le son lui écorchant la gorge. Il se débattit, l'eau éclaboussant le sol en marbre.

Il tendit la main à l'aveugle, attrapant son col. Il tira d'un coup sec.

Elle bascula en avant, la moitié de son corps plongeant dans l'eau glaciale. Elle était proche, maintenant. À quelques centimètres. Barron pouvait sentir son souffle sur son visage. Il lutta pour faire le point, désespéré de voir le visage sous la casquette à visière basse et derrière le masque.

« Regardez-moi », gronda-t-il, la drogue lui empâtant la voix.

Elle ne cilla pas. Ses yeux étaient sombres, dénués de toute peur. Elle leva une main et pressa deux doigts contre le point de pulsation sur son cou, vérifiant son rythme cardiaque.

Le froid faisait effet. Les hallucinations se dissipaient, laissant derrière elles un mal de tête lancinant. Il la dévisagea, essayant de mémoriser la forme de sa mâchoire, la courbe de sa lèvre, mais le masque et les ombres rendaient la chose impossible.

Toc. Toc. Toc.

« M. Drake ? Barron ? Nous avons sécurisé le périmètre ! » La voix d'Arthur retentit depuis le couloir.

La serveuse bougea. Elle repoussa violemment Barron contre la porcelaine. Son uniforme était trempé, collant à sa silhouette. Elle recula à tâtons, l'eau dégoulinant du bord de sa casquette.

Barron se jeta en avant. Ses doigts effleurèrent sa manche. Il attrapa quelque chose — de petit, en métal — et tira.

Il y eut un bruit de fil qui se rompait.

Elle avait disparu. Elle n'avait pas couru ; elle s'était volatilisée, se glissant par la porte du balcon et par-dessus la balustrade jusqu'à l'escalier de secours avec l'agilité d'un chat de gouttière.

Barron resta assis dans l'eau glacée, secoué de violents frissons. Il ouvrit la main.

Dans sa paume reposait un bouton de manchette en argent. Unique. Forgé à la main.

Il referma le poing dessus, le métal s'enfonçant dans sa peau. Il ne savait pas qui elle était, mais il allait la retrouver.