La Maîtresse Indésirable Devient La Reine De Sa Rivale

Au moment où Damien m'a poussée brutalement contre le plateau d'un serveur pour rattraper la veuve de son frère, j'ai su que j'avais perdu la partie.

Pendant huit ans, j'avais été son sanctuaire. Mais Vivian portait « l'Héritier du Clan », et cela faisait d'elle une sainte.

Il ne s'est pas contenté de la rattraper. Il l'a installée dans la Suite Principale – la chambre qu'il m'avait promise – tandis que j'étais reléguée dans l'aile des invités, comme une domestique.

Quand Vivian m'a murmuré la vérité avec un sourire narquois – que son défunt mari était stérile et qu'elle avait drogué Damien pour faire coïncider les dates – je me suis précipitée pour le lui dire.

« Elle ment à propos du bébé, Damien ! Aaron était stérile ! »

Mais il ne m'a pas crue.

« Assez de ta jalousie, Estelle », a-t-il rugi en la protégeant de son corps. « Tu vas respecter la mère de mon héritier. »

Pour prouver ma soumission, il m'a forcée à l'accompagner pour choisir sa robe de mariée.

Quand un lourd portant en fer a basculé dans la boutique, Damien a bougé avec une vitesse inhumaine.

Il a plongé pour protéger Vivian, l'enveloppant dans un cocon protecteur.

Il m'a laissée là. Seule.

Le métal s'est abattu sur moi, me broyant les côtes et me clouant au sol.

Alors que je suffoquais, le goût du sang dans la bouche, je l'ai regardé l'emporter sans jeter un seul regard en arrière.

Je me suis réveillée à l'hôpital au son de sa voix, dans la chambre voisine, la réconfortant.

Il n'avait même pas demandé si j'avais survécu.

Cette nuit-là, je n'ai pas pleuré.

J'ai arraché la perfusion de mon bras, déchiqueté chaque photo de nous dans l'appartement, et je suis montée dans un avion pour un territoire neutre où le pouvoir du Parrain ne signifiait rien.

Quand il a trouvé la bague de fiançailles que j'ai laissée dans la poubelle, j'étais déjà partie.

Chapitre 1

Au moment où Damien m'a bousculée pour rattraper Vivian avant qu'elle ne heurte le sol en marbre, j'ai su que le coup que j'avais réussi à esquiver pendant huit ans venait enfin de m'atteindre.

Il ne s'est pas contenté de la rattraper.

Il la berçait comme si elle était en cristal et que le reste du monde n'était que marteaux.

Damien Santini était le Parrain du Milieu marseillais, un homme qui pouvait faire taire un témoin d'un simple coup de fil et enterrer un clan rival avant le petit-déjeuner. Pourtant, le voilà, les mains tremblantes, tenant la veuve de son frère.

« Préparez la voiture ! » a-t-il rugi, sa voix brisant le silence feutré du gala.

Des dizaines de soldats armés ont surgi de l'ombre, nous encerclant, mais Damien ne m'a pas regardée.

Il n'a pas vérifié si sa bourrade m'avait projetée contre le plateau du serveur qui passait, ni si le champagne était en train d'imbiber la robe en soie émeraude qu'il m'avait achetée la veille.

« Damien », ai-je murmuré en tendant la main.

« Pas maintenant, Estelle », a-t-il lâché, les yeux fous, fixés sur les mains de Vivian qui serraient son ventre. « C'est l'héritier. Si elle perd l'enfant d'Aaron, la lignée s'éteint. »

Puis, il m'a tourné le dos.

Il l'a sortie de la salle de bal, flanqué d'hommes avec des oreillettes et des armes bombant sous leurs smokings, me laissant debout dans une flaque d'alcool et d'humiliation.

Un soldat nommé Luca s'est placé devant moi, me barrant la vue de la sortie.

« Le Parrain m'a ordonné de vous ramener à la Villa, Mademoiselle Estelle », a dit Luca, les yeux fixés maladroitement sur le sol. « Il a dit qu'il vous expliquerait plus tard. »

« M'expliquer quoi ? » ai-je demandé, la voix creuse. « Que le fantôme de son frère mort compte plus que la femme vivante qui se tient juste ici ? »

Luca n'a pas répondu. Il ne le pouvait pas.

Je suis sortie de l'hôtel, mais je ne suis pas montée dans le SUV blindé qui attendait pour me ramener dans ma cage.

« Déposez-moi rue de la République », ai-je dit au chauffeur en me glissant à la place dans un taxi qui attendait.

« Le Parrain a dit la Villa », a protesté le garde du corps en s'approchant du taxi.

« Le Parrain est occupé à sauver la Reine », ai-je dit, ma voix froide et tranchante comme la glace dans le verre que je venais de laisser tomber. « Roulez. »

Il a roulé.

Nous nous sommes arrêtés devant une agence de voyages miteuse qui sentait le café froid et le désespoir.

C'était une couverture.

Tout le monde dans le Milieu savait que c'était là qu'on allait quand on avait besoin de disparaître sans laisser de trace numérique.

Je suis entrée, mes talons chers claquant bruyamment sur le linoléum bon marché.

L'employé a levé les yeux, a vu le bracelet tennis en diamants à mon poignet et a immédiatement redressé sa posture.

« J'ai besoin d'un visa et d'une nouvelle identité pour Aquinox », ai-je dit.

Aquinox était un territoire neutre. Pas de clans, pas de vendettas, pas de Damien Santini.

« Ça prend du temps », a marmonné l'employé, son regard avide lorgnant le bracelet.

« Combien de temps ? »

« Sept jours pour le forfait premium. Intraçable. »

Sept jours.

J'ai détaché le bracelet – un cadeau d'anniversaire de Damien valant plus que tout ce bâtiment – et je l'ai fait glisser sur le comptoir.

« Lancez le compte à rebours », ai-je dit.

Quand je suis retournée à la Villa, la maison était silencieuse comme une tombe.

C'était une forteresse de marbre et d'or, un endroit où j'avais passé huit ans cachée dans l'appartement privé pendant que Damien régnait sur la ville.

Je suis entrée dans le salon et j'ai vu les boîtes.

Trois pièces remplies de sacs Hermès, de bijoux Cartier et de robes de créateurs.

C'étaient des pots-de-vin.

Chaque fois que Damien devait emmener Vivian à un événement public pour « maintenir l'image de la famille », il rentrait à la maison avec une boîte en velours pour moi.

J'ai regardé cette montagne de luxe et je n'ai senti que la nausée monter dans ma gorge.

J'ai commencé à saisir les photos sur la cheminée – des photos de nous aux Maldives, à Paris, dans cette même pièce – et je les ai passées dans la déchiqueteuse près de son bureau.

La machine a vrombi, dévorant nos souvenirs en bandes bruyantes et grinçantes.

À travers la fenêtre, j'ai vu les phares du convoi qui revenait.

J'ai regardé depuis l'ombre les soldats décharger des caisses de matériel médical.

Puis je les ai vus.

Damien aidait Vivian à sortir de la voiture.

Elle marchait très bien maintenant, s'appuyant sur lui, sa main posée possessivement sur sa poitrine.

Il ne la repoussait pas.

Il l'a conduite sur les marches du perron, a dépassé l'aile des invités, et s'est dirigé droit vers la Suite Principale.

C'était ma chambre.

C'était la chambre qu'il m'avait promise le jour de la mort d'Aaron, la chambre qu'il disait que nous partagerions une fois la « période de transition » terminée.

J'ai ouvert ma porte et je suis sortie dans le couloir juste au moment où ils atteignaient le haut des escaliers.

Damien s'est figé quand il m'a vue.

La culpabilité a traversé ses yeux sombres, mais il n'a pas lâché Vivian.

« Elle a besoin du lit médicalisé », a dit Damien, la voix rauque. « C'est pour le bébé, Estelle. C'est juste pour quelques jours. »

Vivian m'a regardée par-dessus son épaule.

Son visage était pâle, mais ses lèvres s'étiraient en un sourire qui n'atteignait pas ses yeux.

« Je suis si épuisée, Damien », a-t-elle murmuré, s'appuyant de tout son poids contre lui.

« Je te tiens », a-t-il murmuré.

Puis, sans me regarder, il a ouvert d'un coup de pied la porte de la Suite Principale.

Il l'a fait entrer – dans le sanctuaire qu'il avait juré être le nôtre – et a refermé la lourde porte en chêne devant mon nez.