LA LUNA CHÉRIE DU ROI DES LYCANS

Je n'ai cessé de pleurer que lorsque mes larmes se sont taries. Je ne me suis même pas aperçue que j'avais atteint le coude de la rivière avant que la clairière ne s'ouvre devant moi. Sans perdre de temps, je me suis agenouillée et j'ai commencé à trier les vêtements en tas.

Je ne possédais pas grand-chose, juste quelques vêtements usés que des membres de la maison de la meute m'avaient donnés. Je ne pouvais pas me permettre de les laisser s'entasser. Chaque jour, je devais les laver.

Notre meute était petite, à peine deux cents membres. Je le savais parce que, chaque année, l'Alpha Joe supervisait lui-même un recensement. Nous n'étions toutefois pas les seuls surnaturels.

Les Lycans régnaient sur les sept royaumes, mais les gens comme moi n'avaient ni raison ni privilège d'en rencontrer un seul. Le reste du monde surnaturel existait en toile de fond de ma vie, lointain et sans importance. À cet instant, tout ce qui comptait, c'était le linge sous mes mains tremblantes.

J'ai frotté le linge plus fort, pressant mes paumes contre le tissu jusqu'à ce que mes bras se mettent à trembler. Alors que la colère bouillait dans ma poitrine, des flashbacks m'ont assaillie.

Mauvais traitements. Abus verbaux. Insultes. Coups. J'ai senti mes veines palpiter violemment et une douleur aiguë, pareille à une migraine fendant mon front, se propager. C'est si intense que j'ai cru que j'allais perdre connaissance. Puis, tout aussi brusquement, cela s'est arrêté.

Quand je suis revenue à la maison, le soleil se retirait derrière l'horizon.

J'ai entendu des voix à l'intérieur, et parmi elles celle, reconnaissable entre toutes, de l'Alpha Joe. Déconcertée, j'ai poussé la porte. Toutes les têtes autour de la table se sont tournées vers moi.

« Alpha », ai-je marmonné.

« Je t'ai attendue tout l'après-midi, Narine », a-t-il dit.

« Je suis désolée, Alpha. Je faisais la lessive au coude de la rivière. »

« La lessive ? », a-t-il répété, perplexe.

« Oh, Joe », a interrompu Ama d'une voix mielleuse. « Narine est une vraie maniaque de la propreté. Elle se plaint que la machine à laver ne nettoie pas correctement le linge. »

Joe a hoché la tête, compréhensif.

« Bref », a-t-il poursuivi, « je suis ici parce que c'est ton anniversaire. La coutume veut que l'Alpha te bénisse et prie pour que l'esprit d'Aeryna veille sur toi pendant ta transformation d'humaine en bête. »

J'ai cligné des yeux, abasourdie. L'Alpha se souvenait de mon anniversaire. Mes parents, non.

« Merci, Alpha », ai-je murmuré.

« Viens, assieds-toi. Tu dois mourir de faim. » Ama m'a fait signe d'approcher.

J'ai hésité, surprise par la soudaine démonstration de gentillesse d'Ama. Mais j'ai déposé les sacs près de la porte et pris la place vide à côté de Levon. Je ne me souvenais même plus de la dernière fois où je m'étais assise ici.

Il y avait du pain grillé, du poulet, des crevettes, des pancakes, des pâtes et des fruits. J'ai pris une seule cuillerée de pâtes.

« Oh, allons, ma chérie », a lancé Ama d'une voix mielleuse. « Ne sois pas timide. Un peu de gourmandise ne dérange pas Joe. »

Joe a ri, et j'ai forcé un sourire crispé, faisant de mon mieux pour ne pas réagir à cette perfidie à peine voilée. Moins de huit heures à tenir, me suis-je répétée. Je pouvais endurer cela encore un peu. Et après, je lui arracherais ce sourire suffisant du visage.

« Tu as toujours eu cette marque sur le front ? », a demandé Joe, soudain.

J'ai touché mon front, perplexe.

« Quelle marque ? », ai-je demandé.

« Il y a une petite marque rouge, là. »

« Oh, ça a dû arriver quand je me suis cognée contre un arbre sur le chemin du retour. »

Joe a hoché la tête, acceptant l'explication.

La conversation a changé de sujet. Vargos et Joe ont discuté des affaires de la meute. Levon jouait sur son téléphone et Ama lançait de temps à autre une remarque. Le dîner s'est terminé dans le calme. J'ai débarrassé les assiettes et fait la vaisselle.

J'ai regardé par la fenêtre. Le ciel se dégageait, révélant une pleine lune teintée d'un rouge profond.

Soudain, une chaleur a explosé sous ma peau. Je me suis pliée en deux, haletante.

« Ça a commencé », a marmonné Joe.

« Va dans la cour », m'a ordonné Vargos. Sa voix était froide et détachée, comme s'il donnait des ordres à une étrangère. « Enlève tes vêtements et n'oublie pas de respirer malgré la douleur. »

Il ne m'avait jamais directement maltraitée, mais il n'y avait jamais non plus mis un terme. Son indifférence le rendait tout aussi coupable.

Pourtant, j'ai obéi.

Je suis sortie en titubant, tandis que les autres me suivaient. Je n'avais même pas atteint le centre que le premier cri s'est arraché de ma gorge. L'air hurlait avec le vent qui montait. Des nuages d'orage se sont amoncelés, et des éclairs ont zébré le ciel. Mes propres cris ont été engloutis par le rugissement de la tempête, tandis que l'agonie me déchirait.

Puis, la pluie s'est abattue en trombes. Mes os se sont brisés puis allongés avec une lenteur douloureuse. Je pouvais sentir ma colonne vertébrale se tordre selon des angles étranges. La douleur était si atroce que je n'ai pu que rester là, allongée, tandis que des larmes glissaient de mes yeux, impuissante face à la souffrance. Après ce qui m'a semblé une éternité de hurlements, la douleur s'est enfin estompée et je suis restée là, haletante.

Je me suis redressée en vacillant sur des pattes qui m'étaient étrangères, et j'ai contemplé, émerveillée, ma fourrure dorée luire sous la pluie, avec des reflets champagne dansant sur mon pelage lisse. Les pointes de ma fourrure flamboyaient d'un rouge bruni qui contrastait avec son fond doré.

Tout était plus net, maintenant. Je pouvais sentir, voir, entendre et ressentir plus que jamais.

Des bruits lointains. Chaque feuille et chaque goutte d'eau. Je pouvais tout percevoir. J'ai poussé un hurlement sauvage vers la lune rouge. Puis je me suis retournée vers les autres, débordante de bonheur.

Mais ils étaient figés, me dévisageant comme si j'avais eu deux têtes.

« Monstre », a murmuré Ama.

La bouche de Levon restait béante. Joe et Vargos se sont avancés prudemment, comme s'ils approchaient un animal sauvage.

J'ai essayé de faire un pas en avant, et ils ont tous reculé brusquement.

« Quelle est cette anomalie ? », a marmonné Vargos.

« Aeryna t'a abandonnée, mon enfant », a murmuré Joe.

La panique m'a envahie. Qu'est-ce qui n'allait pas ? Pourquoi me regardaient-ils comme ça ?

Je me suis retournée et j'ai aperçu mon reflet dans une flaque.

Mon sang s'est glacé.

J'étais immense, dominant même la haute stature de Vargos. Mais ce n'était pas cela qui m'avait le plus sidérée. Sur mon front se trouvait un troisième œil. Son orbite était noire comme le vide, et son iris brillait d'un or en fusion, tandis que mes yeux principaux brûlaient d'un rouge ardent.

J'ai à peine eu le temps de le comprendre avant que l'obscurité ne m'engloutisse tout entière.