L'Amour Toxique du Parrain de la Pègre

Ma robe de fiançailles coûtait une fortune, mais aux yeux de l'homme que j'aimais, je ne valais plus rien.

En un murmure à l'oreille de mon père, Eric Santoro a annulé notre mariage imminent.

Devant tout le gratin de New York, il m'a laissée plantée là pour traverser la salle et inviter ma demi-sœur, Stephanie, à danser.

Mon père, loin de me défendre, m'a glissé un mot m'ordonnant de disparaître avant minuit.

Jetée à la rue comme une criminelle, sans un sou, j'ai fini par m'effondrer de douleur.

À mon réveil, dans un lit inconnu, le verdict est tombé : j'avais fait une fausse couche.

J'avais perdu l'enfant d'Eric avant même de savoir que je le portais.

Pendant que je pleurais ce petit être, Eric déclarait à la presse que j'étais devenue folle et m'avait fait interner en Suisse.

Lui et Stephanie célébraient leur union sur les ruines de ma vie, persuadés que j'étais finie.

Ils pensaient que j'étais une petite chose fragile, une victime collatérale qui disparaîtrait en silence.

Quelle erreur fatale.

Ils ignoraient que ce soir-là, une berline blindée s'était arrêtée à ma hauteur.

La vitre s'est baissée sur le visage froid et terrifiant de Cole Luciano, le pire ennemi de mon ex-fiancé.

Il m'a ouvert la portière et a dit :

« Ce qu'Eric Santoro jette, je le ramasse. Tu es une arme, Estella. Il est juste trop stupide pour savoir appuyer sur la détente. »

J'ai séché mes larmes et je suis montée.

Eric voulait une guerre ? Il allait l'avoir.

Et cette fois, c'est moi qui tenais le pistolet.

Chapitre 1

Estella Vance POV

Ma robe coûtait plus cher que la vie de la plupart des hommes présents dans cette salle, mais moi, je ne valais rien.

Moins que rien.

Je le savais parce que mon fiancé, Eric Santoro, l'héritier brutal et magnifique de l'empire, venait de murmurer quelques mots à l'oreille de mon père. Et mon père avait hoché la tête.

Ce n'était pas un signe d'approbation pour notre mariage imminent. C'était le signe d'une transaction annulée.

La musique s'est arrêtée net. Le silence dans la salle de bal du manoir Santoro était assourdissant, lourd de parfum coûteux et de mépris dissimulé. J'ai désespérément cherché le regard d'Eric. J'avais besoin d'une ancre. J'avais besoin qu'il me regarde avec cette possessivité sombre qu'il affichait depuis trois ans, celle qui me faisait croire que j'étais sa reine en devenir.

Mais il ne m'a pas regardée.

Il a fendu la foule, ses épaules larges écartant les invités comme on écarte des herbes hautes. Il a marché droit vers elle.

Stephanie.

Ma demi-sœur. Celle qui portait du rouge alors que le code vestimentaire exigeait du noir ou de l'or. Celle qui souriait comme un requin sentant le sang dans l'eau.

Eric lui a tendu la main.

Le monde a basculé dans le néant.

— M'accorderez-vous cette danse ? a-t-il demandé, sa voix assez forte pour porter jusqu'au fond de la salle, jusqu'à me transpercer.

Les murmures ont commencé instantanément. Des lames de rasoir invisibles qui déchiquetaient ma peau. *La fiancée rejetée. La fille Vance inutile. Le déchet.*

Je suis restée figée, le sang drainé de mon visage. J'ai regardé mon père, Vincent. Il tenait son verre de whisky trop fort, les jointures blanchies. Il a croisé mon regard une seconde, puis a détourné les yeux vers le sol.

Un lâche.

J'ai fait un pas en avant, mue par une stupidité désespérée, une envie de crier, de frapper, de demander *pourquoi*.

Madeline, ma belle-mère, m'a interceptée. Ses bras m'ont entourée dans une étreinte qui ressemblait à un étau. Elle sentait la rose et la pourriture.

— Ne t'humilie pas davantage, Estella, a-t-elle sifflé contre ma tempe. Certaines choses ne t'appartiennent simplement pas. Elles ne t'ont jamais appartenu.

Sur la piste de danse, Eric a tiré Stephanie contre lui. Trop près. Beaucoup trop près pour une simple danse. Sa main a glissé bas sur ses reins, une revendication publique. Stephanie a posé sa tête sur son épaule et m'a lancé un regard par-dessus le tissu sombre de son costume.

Ce n'était pas de la pitié. C'était du triomphe pur.

Je me sentais nue. Écorchée vive sous les lustres en cristal. Les trois années de promesses, les "je te protégerai", les "tu es à moi", tout cela n'était que de la cendre dans ma bouche. J'étais le plan de secours. La police d'assurance qui venait d'expirer.

La chanson s'est terminée. Eric s'est penché, a murmuré quelque chose à Stephanie qui l'a fait rire, un son cristallin et cruel, puis il a levé les yeux.

Il m'a regardée. Enfin.

Et il a souri. Un sourire froid, vide, qui m'a dit sans un mot : *C'est fini. Tu es dehors.*

Je n'ai pas couru. Je ne leur donnerais pas ce plaisir. J'ai pivoté sur mes talons hauts et j'ai marché vers la sortie, le dos droit, même si mes genoux tremblaient si fort que je craignais de m'effondrer à chaque pas.

De retour dans la chambre d'amis qui m'avait été attribuée — et non plus la suite principale — j'ai vu la bague. Le diamant solitaire qu'il m'avait donné. Il brillait sur la coiffeuse, moqueur.

La rage a explosé dans ma poitrine, chaude et violente.

J'ai saisi la bague et je l'ai jetée de toutes mes forces contre le sol en marbre. Le bruit du métal et de la pierre se brisant a résonné comme un coup de feu.

Quelqu'un a glissé une enveloppe sous ma porte. Pas de serviteur. Pas de visage. Juste du papier.

Je l'ai ouverte. L'écriture de mon père.

*Pour le bien de la famille, ne fais pas de scène. Tu n'es plus en sécurité ici. Pars avant minuit. Tu ne fais plus partie de cette maison.*

Il ne me mettait pas seulement dehors. Il me livrait aux loups. Une femme sans la protection d'un nom dans notre monde est une proie.

J'ai fourré quelques affaires dans un sac. Je n'avais nulle part où aller.

En me glissant dans le couloir de service, une main a saisi mon poignet. J'ai failli crier, mais c'était Sienna, ma cousine, la seule personne dans ce nid de vipères qui avait une âme. Elle pleurait.

— Prends ça, a-t-elle chuchoté en me fourrant une pièce de métal lourde et froide dans la main. C'est une vieille dette. Si tu survis à cette nuit, trouve le propriétaire du sceau.

Elle m'a poussée vers la porte de service, terrifiée à l'idée d'être vue.

Dehors, l'air était glacial. J'ai regardé en arrière une dernière fois. La fenêtre du bureau d'Eric était ouverte. J'ai entendu le rire de Stephanie et la voix grave d'Eric.

— Enfin débarrassés d'elle.

Le dernier fil qui retenait mon cœur s'est rompu. Je n'étais plus Estella Vance, la fiancée. J'étais une fugitive. Et dans l'obscurité, je devais devenir autre chose pour survivre.