La Louve du Roi Alpha

Elle suivit son indication et sentit un frisson lui parcourir l'échine. Les empreintes n'allaient pas seulement dans un sens. Elles faisaient des cercles, comme si la créature avait tourné autour de sa proie avant d'attaquer.

- C'était un jeu pour lui, réalisa-t-elle à voix haute.

Clayton hocha lentement la tête, son expression dure.

- Ou une mise en scène.

L'idée la fit frissonner. Les loups-garous tuaient pour se nourrir ou pour se défendre. Mais ce qu'ils voyaient ici ressemblait à autre chose.

Un craquement soudain les fit pivoter d'un même mouvement.

À quelques mètres d'eux, une silhouette émergea lentement des ombres. C'était un vieil homme, emmitouflé dans un manteau de fourrure élimé. Son visage buriné portait les marques du froid et du temps, mais ce qui frappa Elena, ce fut son regard : un mélange de peur et d'épuisement.

- Vous êtes pas d'ici, lança-t-il d'une voix rauque.

Clayton s'approcha prudemment.

- Non. On enquête sur les attaques.

Le trappeur plissa les yeux.

- J'ai vu ce qui a fait ça.

Elena échangea un regard avec Clayton avant de répondre.

- Vous pouvez nous dire ce que vous avez vu ?

L'homme déglutit difficilement, puis jeta un coup d'œil autour de lui, comme s'il craignait d'être écouté.

- C'est pas un loup, murmura-t-il enfin. C'est... autre chose.

Son souffle se fit plus court, et il sembla lutter contre un frisson.

- Grand. Trop grand. Et il marche pas comme un loup. Il... il se redresse parfois.

Elena sentit une pointe de malaise lui tordre l'estomac.

- Vous dites qu'il se tient debout ?

Le vieil homme hocha la tête précipitamment.

- Pas tout le temps. Mais quand il le fait, c'est... C'est pas naturel. Ses yeux...

Il ferma les paupières un instant, comme s'il revivait la scène.

- Ses yeux brillaient rouge, souffla-t-il.

Clayton croisa les bras, pensif.

- Vous l'avez vu attaquer quelqu'un ?

- Non... Mais j'ai trouvé ce qui restait.

Un silence s'abattit entre eux.

Elena s'humecta les lèvres.

- Où ?

Le trappeur hésita, puis fit un signe de tête vers l'est.

- Pas loin d'ici. Je vous y emmène, mais on traîne pas. J'veux pas rester dehors plus longtemps que nécessaire.

Ils le suivirent à travers les arbres, avançant en silence. Le vieil homme connaissait bien le terrain et les guida sans hésitation. Après une dizaine de minutes, il s'arrêta brusquement et pointa du doigt un amoncellement de neige à quelques mètres devant eux.

- Là.

Elena s'approcha prudemment, le cœur battant.

Puis elle le vit.

Le corps était dans un état épouvantable. Déchiqueté, méconnaissable. Le torse était éventré, et les membres semblaient avoir été arrachés plutôt que coupés. Le sang avait imbibé la neige, formant une mare sombre et gelée.

Mais ce qui la figea vraiment, ce fut l'expression du visage. Ou du moins, ce qu'il en restait.

La peur y était gravée.

Clayton se baissa à côté du cadavre, son regard scrutant chaque détail.

- C'est pas un simple massacre, murmura-t-il.

Elena détourna les yeux, l'estomac noué.

- On doit prévenir Jeremy.

Clayton acquiesça.

- Et vite. Parce que quoi que ce soit, ça va recommencer.Le froid s'intensifiait, mordant la peau malgré les couches de vêtements. Elena et Clayton avaient quitté la scène macabre, laissant le trappeur derrière eux, visiblement soulagé de les voir partir avec cette horreur ancrée dans leur mémoire. Ils marchaient en silence à travers la forêt, chacun perdu dans ses pensées. L'odeur du sang flottait encore autour d'eux, et l'image du cadavre mutilé ne voulait pas quitter l'esprit d'Elena.

- Ce n'est pas un loup-garou, finit-elle par murmurer.

Clayton, qui avançait devant elle, ralentit légèrement avant de répondre.

- Non. Mais c'est quelque chose qui chasse comme nous.

Elle sentit un frisson lui parcourir l'échine. Il avait raison. Il y avait une intelligence derrière cette attaque, une cruauté qui dépassait celle d'un simple prédateur affamé.

Un craquement de branche brisa le silence.

En un instant, Clayton pivota, ses muscles tendus, prêt à bondir. Elena recula légèrement, analysant leur environnement. Quelque chose les observait. Elle le sentait.

- Montre-toi, grogna Clayton, sa voix grondante portant un avertissement.

Un autre craquement, puis une silhouette apparut entre les arbres. Un homme. Grand, aux épaules larges, vêtu d'une veste en cuir élimée et d'un pantalon usé par les intempéries. Mais ce qui attira immédiatement leur attention, c'était son odeur.

Un loup-garou.

Elena raffermit sa posture, ses instincts en alerte. Les loups solitaires étaient imprévisibles. Certains cherchaient simplement à survivre à l'écart d'une meute, d'autres étaient dangereux, hostiles, cherchant toujours une opportunité de défier ceux qui avaient un rang établi.

L'inconnu s'arrêta à quelques mètres d'eux, les fixant de ses yeux jaunes perçants.

- Vous n'avez rien à faire ici, lança-t-il d'une voix grave.

Clayton se redressa légèrement, un rictus au coin des lèvres.

- C'est drôle, on pourrait te dire la même chose.

Un silence tendu s'installa. Elena sentait l'agressivité monter entre les deux mâles. Elle connaissait Clayton. Il n'aimait pas les intrus, encore moins ceux qui pensaient pouvoir lui donner des ordres.

L'homme haussa un sourcil.

- Je suis ici depuis plus longtemps que vous. Et je sais ce qui rôde dans ces bois.

Elena prit la parole avant que Clayton ne décide de régler ça à coups de poings.

- Tu nous connais, alors ?

L'inconnu la regarda avec une certaine curiosité avant de hocher la tête.

- Je connais votre réputation. Elena Michaels, la seule louve au monde. Clayton Danvers, le monstre que même sa propre meute craint parfois.

Clayton eut un petit sourire sarcastique.

- Ravi de voir que ma réputation me précède.

L'homme ne réagit pas à la provocation.

- Vous êtes venus pour la créature, pas vrai ?

Elena croisa les bras.

- On enquête, oui. Mais toi, tu sembles déjà savoir ce que c'est.

Il se tut un instant, semblant peser ses mots, puis finit par souffler :

- Ce n'est pas un loup-garou. Ce n'est même pas vraiment une créature de notre monde.

Elle échangea un regard avec Clayton.

- Alors, qu'est-ce que c'est ?

L'homme jeta un regard autour de lui, comme s'il craignait d'être entendu.

- Vous avez déjà entendu parler du Wendigo ?

Un silence suivit sa question.

Elena sentit un frisson glacé lui parcourir l'échine. Le Wendigo. Une légende ancienne, née dans les terres enneigées du Nord. Un esprit affamé, un être corrompu par la chair humaine, condamné à errer éternellement, jamais rassasié.

Clayton grogna.

- Ce sont des histoires de vieux chasseurs.

- Non, rétorqua l'homme en secouant la tête. Ce sont des avertissements. Et vous feriez mieux de les prendre au sérieux.

Elena observa son visage. Il n'y avait aucune trace de moquerie, aucune exagération. Il croyait réellement à ce qu'il disait.

- Tu l'as vu ? demanda-t-elle à voix basse.

Le solitaire marqua un silence, puis hocha lentement la tête.

- Pas de mes propres yeux. Mais j'ai trouvé ses traces. Les mêmes que celles que vous avez vues aujourd'hui. Des corps déchiquetés, la chair arrachée jusqu'aux os... et ces empreintes impossibles.

Clayton se renfrogna.

- Pourquoi t'es encore là, alors ?

Un éclat de colère traversa brièvement le regard de l'inconnu.

- Parce que c'est mon territoire. Et parce que si c'est bien un Wendigo, alors il faut l'arrêter avant qu'il ne devienne incontrôlable.

Elena fronça les sourcils.

- Que veux-tu dire ?

Le solitaire inspira profondément, comme s'il s'apprêtait à révéler quelque chose qu'il aurait préféré garder pour lui.

- Un Wendigo... Ce n'est pas qu'une bête. C'était un homme, autrefois. Un homme qui a goûté à la chair humaine et qui s'est transformé en... ça.

Elena sentit un goût amer dans sa bouche.

- Tu es en train de nous dire que quelqu'un s'est changé en cette chose ?

L'homme hocha la tête.

- Et plus il tue, plus il devient puissant.

Clayton serra les poings.

- Alors il faut l'arrêter maintenant.

Le solitaire eut un rictus amer.

- Plus facile à dire qu'à faire. Ce n'est pas un loup-garou que vous pourrez traquer comme un vulgaire gibier. Il est plus rapide, plus résistant... et il sent votre peur.

Elena prit une grande inspiration.

- Si c'est vrai, alors on n'a pas de temps à perdre.

Le loup solitaire les observa un instant, puis, d'un signe de tête, leur indiqua une direction.

- J'ai trouvé une autre piste ce matin. Venez.

Clayton grogna légèrement, comme s'il n'aimait pas l'idée de suivre un inconnu. Mais Elena posa une main sur son bras, l'apaisant légèrement.

- On n'a rien à perdre, murmura-t-elle.

Il ne répondit pas, mais elle sentit sa tension diminuer légèrement.

Ils s'enfoncèrent tous les trois dans la forêt, laissant derrière eux la sensation oppressante d'une menace invisible qui les observait peut-être déjà.Le vent soufflait avec force alors qu'Elena, Clayton et le loup solitaire avançaient à travers la forêt dense. Le sol sous leurs pieds était gelé, dur comme la pierre, et chaque pas résonnait dans le silence glacé de l'Alaska. Leur guide, qui s'était présenté sous le nom de Noah, marchait devant eux avec une assurance tranquille, habitué au terrain.

Ils suivaient un sentier à peine visible, un passage que Noah semblait connaître par cœur. La nuit était tombée, et seule la lumière pâle de la lune filtrait à travers les branches dénudées. Elena jetait des coups d'œil furtifs autour d'elle, le sentiment d'être épiée s'intensifiant à mesure qu'ils progressaient.

Noah s'arrêta soudainement et leva une main pour leur faire signe de ne plus bouger.

- Nous sommes presque arrivés, murmura-t-il.

Elena fronça les sourcils, scrutant les alentours. Tout ce qu'elle voyait, c'était une étendue blanche parsemée de troncs noirs et noueux.

- Arrivés où exactement ? demanda Clayton, sa voix grave trahissant son impatience.

Noah ne répondit pas immédiatement. Il ferma les yeux et inspira profondément, comme s'il sentait quelque chose dans l'air. Puis, sans un mot, il s'écarta légèrement et écarta quelques branches pour dévoiler un chemin caché, descendant légèrement vers une clairière.

Au centre de celle-ci, une cabane de bois sombre se dressait, modeste mais robuste, son toit couvert de neige. Une lumière vacillante brillait derrière une petite fenêtre, et une mince colonne de fumée s'élevait d'une cheminée de pierre.

- Un chaman vit ici, expliqua Noah en leur lançant un regard en coin. Il connaît les légendes mieux que quiconque.

Clayton échangea un regard avec Elena avant d'hausser les épaules.

- Tant que ça nous aide à comprendre ce qu'on affronte...