La fiancée vendue au prince lycan.

Un silence lourd s'abattit après les dernières paroles de son père, comme si l'air lui-même refusait de circuler. Puis, d'une voix tranchante qui ne laissait place à aucune discussion, Kasper déclara :

- Dans une heure, tu deviendras l'épouse du prince lycanthrope, Logan Moore.

Le choc fut si brutal que la douleur qui lacérait la poitrine de Hope sembla s'éteindre d'un seul coup, remplacée par un vide vertigineux. Sa main retomba mollement sur ses genoux. Elle cligna des yeux, persuadée d'avoir mal compris.

- Pardon... quoi ? souffla-t-elle, incrédule.

Ses pensées se bousculaient. Pourquoi elle ? Pourquoi ce mariage ? Et surtout... pourquoi avec cet homme dont la réputation terrifiante était connue de tous ? On racontait qu'il ne laissait personne s'approcher de lui sans en payer le prix. Sa vie était déjà un enfer... alors pourquoi l'y précipiter davantage ?

- Père... je ne peux pas... je ne peux vraiment pas, articula-t-elle avec difficulté, sa voix tremblante mais déterminée à ne pas céder cette fois.

Elle puisait dans les dernières forces qui lui restaient pour oser dire non.

Kasper ne cilla pas. Son regard resta froid, implacable.

- Est-ce que je t'ai donné le choix ? répliqua-t-il sèchement. Tu feras ce qu'on te dit. Tu seras mariée à Logan Moore, que cela te plaise ou non. Et après cela... ne remets plus jamais les pieds ici.

Ces mots furent comme un couperet. Hope sentit quelque chose se fissurer profondément en elle. À vingt ans à peine, elle n'avait jamais eu le contrôle de sa propre existence. Chaque décision, chaque mouvement, chaque souffle semblait dicté par les autres. Même son propre père la traitait comme un objet sans valeur.

Mais cette fois...

Cette fois, elle se redressa.

- Je n'épouserai personne, déclara-t-elle d'une voix ferme.

Aucun bégaiement. Aucun tremblement. Ses poings se serrèrent avec force, ses yeux brûlaient d'une colère longtemps contenue.

Même si cela devait lui coûter cher. Même si cela signifiait être battue, humiliée, jetée dehors sans rien... elle refusait de continuer à vivre comme une ombre docile.

Elle n'était pas née pour rester leur servante.

- Qu'est-ce que tu viens de dire ? gronda Kasper en se levant brusquement.

Martha se leva également, le regard déjà chargé de reproches.

- J'ai dit que je refusais ce mariage. Je me moque de ce que cette famille a fait pour vous. Je ne leur dois rien, affirma Hope, le cœur battant à tout rompre, mais refusant de détourner les yeux.

La réponse ne tarda pas.

Une gifle éclata, sèche et violente.

Sa tête bascula sur le côté, et elle vacilla, manquant de tomber. Elle réussit pourtant à garder l'équilibre, s'accrochant à ce qui lui restait de dignité.

Mais Kasper ne s'arrêta pas là.

Sa main se referma brutalement autour de sa gorge, ses doigts s'enfonçant dans sa peau.

- Comment oses-tu désobéir ? rugit-il. Martha ! Je t'avais dit de la garder enfermée encore quelques jours. Elle n'a manifestement rien appris !

L'air manqua à Hope. Sa vision se troubla. Elle sentait la pression se resserrer, comme si sa vie s'échappait peu à peu.

Il était son père. Son sang coulait dans ses veines. Pourtant, jamais il ne l'avait regardée comme une fille.

Une pensée fugace traversa son esprit : peut-être que mourir ici mettrait fin à tout. À la douleur. Aux humiliations. À cette existence sans lumière.

Et pourtant... une autre idée s'imposa. Si elle épousait ce prince lycan... serait-il pire que ceux qui l'avaient détruite depuis toujours ?

Une nouvelle gifle la ramena brutalement à la réalité.

Kasper la repoussa avec violence.

Son corps vacilla, bascula...

Mais au lieu de heurter le sol, elle se retrouva retenue.

Des bras fermes la soutenaient.

Surprise, elle releva les yeux.

Et le temps sembla suspendu.

Un homme se tenait devant elle, ses yeux noisette plongés dans les siens, d'un brun profond. Leur regard se croisa, et pendant un instant, tout le reste disparut.

Il était... saisissant.

Une beauté presque irréelle, comme façonnée avec une précision parfaite. Chaque trait de son visage semblait dessiné pour captiver, pour imposer. Il dégageait une présence si puissante qu'elle en était presque étouffante.

Hope resta figée, incapable de détourner les yeux.

Kasper, lui, recula, visiblement sous le choc.

- P-prince... balbutia-t-il.

Martha, quant à elle, observait la scène avec incompréhension.

L'inconnu aida Hope à se redresser avec une aisance naturelle. Son regard glissa sur son visage, s'attardant sur ses joues rougies, puis descendit vers son cou, marqué par les doigts de son père.

Une lueur sombre traversa ses yeux.

- Je... je suis désolé que vous assistiez à cela, Monsieur Moore. Asseyez-vous, je vous en prie, dit Kasper avec un empressement soudain.

Hope sentit son cœur manquer un battement.

Ainsi... c'était lui.

Le prince des Lycans.

- Tu es Hope Ravenclaw ? demanda-t-il d'une voix grave, maîtrisée, où perçait une autorité indiscutable.

- Oui, Monsieur Moore, c'est ma fille- commença Kasper.

Mais Logan leva la main, le coupant net.

- Je ne t'ai rien demandé, Kasper. Alors tais-toi.

Le silence retomba, pesant.

- Tu as compris ? ajouta-t-il en le fixant.

Kasper hocha la tête, visiblement contraint.

Le regard de Logan revint sur Hope.

- Je t'ai posé une question.

Elle sortit de sa torpeur. Ses lèvres tremblèrent légèrement.

- O-oui... murmura-t-elle en hochant la tête.

- Parfait. Alors nous partons, déclara-t-il simplement.

- Partir ? Où ça ? demanda-t-elle, déstabilisée.

- Chez moi. Bientôt chez toi, corrigea-t-il avec calme.

Ses mots la laissèrent sans voix. Cet homme... dégageait une froideur évidente, une dureté presque inquiétante. Et pourtant, sa voix... sa voix était étrangement douce.

Pourquoi lui parlait-il ainsi ?

- Martha va la préparer et ensuite- tenta Kasper.

- Tu tiens à ta vie, Kasper ? coupa Logan, son regard devenant glacial. Cela fait plusieurs jours que je n'ai pas puni quelqu'un.

Un frisson parcourut la pièce.

Kasper et Martha échangèrent un regard inquiet. Pourtant, ils furent encore plus surpris par le contraste : la menace dans sa voix... et la façon dont il s'adressait à Hope.

Logan se tourna de nouveau vers elle.

- Est-ce qu'il te maltraitait souvent ? demanda-t-il d'un ton plus bas, presque... attentif.

Ses doigts effleurèrent sa joue.

Hope sursauta instinctivement.

Kasper pâlit. Si elle parlait...

- Pourquoi ce silence ? reprit Logan, cette fois avec une froideur tranchante. Je n'aime pas attendre.

- C'est un malentendu ! s'empressa de dire Kasper.

- Un mot de plus... et je t'écrase, lâcha Logan sans même le regarder.

Le silence revint, plus lourd encore.

Hope n'en revenait pas. Son père... cet homme qu'elle avait toujours vu imposant, terrifiant... semblait réduit au silence par une simple présence.

Elle croisa brièvement son regard. Il lui fit signe de se taire.

- Apportez les documents, ordonna Logan.

Il s'installa sur le canapé, son aura dominant la pièce sans effort. Ses yeux restaient fixés sur Hope.

- Assieds-toi.

Kasper et Martha firent un mouvement.

- Pas vous, précisa Logan, les arrêtant net.

Puis, d'un léger geste, il invita Hope à s'installer à ses côtés.

Essuyant ses dernières larmes, elle s'approcha, hésitante, puis prit place près de lui.

Son esprit était en tumulte.

Un homme s'avança alors, tendant une liasse de papiers à Logan.

Des documents officiels.

Le destin de Hope... semblait déjà scellé.