LA FIANCÉE REJETÉE, DEVENUE LA FEMME DU MILLIARDAIRE.

Quelques jours plus tard, Natalie se présenta dans une modeste église de banlieue, vêtue d'une robe blanche sans fioritures.

Ce jour-là, elle se mariait.

Avec un homme dont elle ignorait jusqu'au visage.

Elle n'avait pas voulu dépenser un centime pour une robe de mariée. Tout son argent était passé dans les frais d'hôpital pour l'opération d'Hannah. Alors, au lieu d'une tenue luxueuse, elle s'était contentée d'une simple robe achetée à bas prix et d'un bouquet de petites fleurs blanches, orné d'un ruban de soie qu'elle avait noué dans ses cheveux. Une touche discrète qui la rendait presque enfantine.

Les bancs de l'église résonnaient d'un vide gênant. Le marié n'était toujours pas là. Quelques invités seulement chuchotaient dans un murmure étouffé.

- Ne t'en fais pas, il a sûrement été retardé, peut-être un bouchon sur la route, tenta de la rassurer George.

Natalie hocha la tête, sans parvenir à apaiser le nœud qui lui serrait la poitrine.

L'homme qu'elle allait épouser s'appelait Sebastian Klein. Sa réputation le précédait : un paresseux sans ambition, fréquentant des gens douteux, vivant d'expédients et d'oisiveté.

L'idée de lier sa vie à la sienne la faisait frissonner d'angoisse. Pourtant, elle n'avait pas d'alternative.

Lauren, élégante dans une robe couleur lavande, observait la nef presque vide avec une moue contrariée. Son maquillage léger soulignait la perfection de ses traits, et elle attirait tous les regards.

- C'est étrange... Pourquoi la famille du marié n'est-elle pas encore arrivée ? murmura-t-elle d'un ton irrité.

Mais Natalie se moquait bien de leur absence. Ses pensées restaient fixées sur Hannah, alitée à l'hôpital, suspendue entre la vie et la mort.

Elle se pencha vers Lauren et dit d'une voix basse :

- Promets-moi de me remettre l'argent dès que la cérémonie sera finie.

Cet argent devait servir à payer l'opération. Elle avait juré à ses parents adoptifs de se marier en échange de cette somme.

Lauren lui adressa un sourire forcé.

- Tu es fatigante avec ça, Natalie. On est de la même famille. Je t'ai dit que tu l'aurais, tu ne peux pas me faire confiance ?

Sous le ton doux perçait une pointe d'agacement.

À cet instant, la porte de l'église s'ouvrit sur Cassie.

Elle fit son entrée dans un éclat de parfums trop sucrés et de bijoux tapageurs, accrochée au bras de son petit ami. Son sourire arrogant contrastait avec la simplicité de la mariée.

Elle se dirigea vers Lauren et George avec une désinvolture étudiée, savourant la gêne qu'elle provoquait. Cassie avait pris à Natalie celui qu'elle aimait, un homme riche, et l'avait contrainte à cette union misérable avec le fils illégitime des Klein.

En voyant Natalie ainsi, si fragile dans sa robe claire, Steve, le petit ami de Cassie, sentit un pincement au cœur. Un remords furtif, presque douloureux, lui traversa le regard.

Tout cela n'était que le fruit de ses propres erreurs. Une seule nuit d'égarement avait suffi à briser l'histoire qu'il croyait éternelle. Natalie, l'unique, allait unir sa vie à un autre homme.

Il s'était juré de ne pas paraître à la cérémonie. Pourtant, Cassie l'avait presque forcé à franchir les marches de l'église, le tenant par le bras avec une obstination farouche. Il n'avait pas su lui dire non, surtout depuis qu'il savait qu'elle portait son enfant.

Dès qu'il avait aperçu Natalie, Steve n'avait plus détourné les yeux. Il semblait prisonnier de sa beauté, comme happé par un souvenir trop vif. Cassie, à ses côtés, bouillait de rage devant ce regard suspendu à celle qu'elle haïssait de toutes ses forces.

Les années n'avaient rien effacé : Natalie demeurait cette femme que la lumière choisissait toujours. Chaque geste, chaque sourire retenait l'attention. Cassie, elle, se heurtait à la même ombre - celle que projette la grâce d'autrui.

La jalousie, acide, la rongea. Elle éclata soudain :

- Tu veux que je t'arrache les yeux, Steve ? Qu'est-ce qu'elle a de plus que moi, cette idiote ? Pourquoi la dévorer du regard ?

Puis, d'un ton empli de venin, elle ajouta :

- D'ailleurs, où est le marié ? En retard à son propre mariage, quelle blague ! Fiable, tu dis ? Même sa famille ne s'est pas déplacée. Ils doivent avoir honte de lui, les pauvres.

Chez elle, Cassie avait toujours été traitée comme une reine capricieuse, dispensée de toute retenue. Mais ici, sous les voûtes d'une église pleine à craquer, sa vulgarité devint un spectacle. Les murmures s'élevèrent comme un vent de médisance.

Natalie, jusque-là silencieuse, avança d'un pas. Elle releva légèrement sa robe et laissa tomber sa voix claire :

- Cassie, ça suffit. Tu es dans la maison de Dieu. Mesure tes mots. Où sont donc passées les bonnes manières qu'on t'a enseignées ?

Cassie resta figée. Jamais sa sœur ne lui avait parlé avec une telle fermeté. L'image de la Natalie docile et patiente venait de s'effondrer.

Un silence lourd suivit ces paroles. Et soudain, le grand portail s'ouvrit dans un long grincement.

Un homme apparut, grand, droit, baigné par la clarté éclatante du dehors. La lumière du soleil découpait sa silhouette avec une précision presque irréelle.

Il avança lentement, referma le bouton de son veston, passa une main sur son manteau comme pour effacer la poussière du chemin. Son regard sombre balaya l'assemblée d'un calme maîtrisé, puis il leva la tête.

Les rayons du soleil caressaient son visage avec une douceur divine, dessinant sur ses traits une perfection troublante. L'air sembla suspendu ; même les respirations s'accordèrent à son pas. Tous, dans l'église, ne voyaient plus que lui.