La Fiancée Rebelle des Loups

Je me présente désormais sous le nom d'Ari Clark, prétendu cousin rattaché à la lignée de tante Cora.

Le paysage change brutalement dès que nous quittons la sécurité du train. Rafe et Jesse ajustent leurs sacs sur leurs épaules, et devant nous s'élève l'Académie Alpha, massive, incrustée comme une cicatrice de pierre au sommet des falaises abruptes. La hauteur me coupe presque le souffle. Un frisson me traverse malgré la saison encore douce.

« Ici, l'air est tranchant », soufflé-je sans vraiment m'en rendre compte.

Jesse me jette un regard amusé, déjà en train de marcher d'un pas léger. « Ça ne va pas durer. Et regarde là-bas. » Il incline la tête vers une pente rocheuse couverte de végétation. « Il paraît qu'il y a des bassins naturels chauffés. Si tu grelottes, on t'y trempera comme un linge. »

Je fais mine de viser ses côtes avec mon coude, mais il esquive sans effort, riant comme si tout cela n'était qu'un jeu.

Pourtant, sous cette légèreté, mon estomac se serre. Chaque pas vers ce lieu me semble plus irréel que le précédent. Est-ce que je suis vraiment capable d'aller jusqu'au bout ?

« Tu réfléchis trop », souffle Jesse en venant frôler mon épaule, me déstabilisant volontairement. « Tu te bats déjà contre des ombres. Respire un peu. »

Je lui lance un regard de travers, regrettant soudain ma petite taille face à lui. Rafe soupire derrière nous, visiblement déjà épuisé par notre dynamique.

« Voilà exactement le genre de philosophie inutile que tu balances au mauvais moment », grogne-t-il en gravissant le sentier pierreux. « Pendant ce temps, nous, on a des problèmes bien réels. Ari Clark sans identité officielle. Ari Clark avec... des attributs biologiques qui posent question dans cet environnement. Et Ari Clark, physiquement pas exactement taillé pour survivre à une meute d'hommes entraînés comme des bêtes de guerre. »

Je lui donne un léger coup d'épaule, surtout pour me défendre moi-même. Il ne bouge même pas.

« Tu sous-estimes mes capacités », rétorqué-je en relevant le menton.

Rafe s'arrête net, me fixant comme si je venais de perdre le sens des réalités. « Dis-moi la vérité, Ariel... tu fais ça pour fuir Edward, ou parce que tu veux vraiment t'infliger l'Académie Alpha ? »

Sa question me désarme davantage que je ne veux l'admettre.

Je ralentis le pas. L'air devient plus lourd à mesure que nous approchons des portes massives du complexe. Mon regard s'accroche aux murailles, puis au ciel.

Et soudain, les images affluent.

Les salles d'armes interdites. Les entraînements que j'observais de loin. Les discussions stratégiques auxquelles on m'avait toujours refusé l'accès. Les heures passées à apprendre à sourire pendant que les autres apprenaient à survivre. Les portes fermées simplement parce que j'étais née princesse.

Parce que j'étais une fille.

Parce que j'étais censée rester ailleurs.

Mais cet ailleurs n'existe plus.

Je ne peux plus être Ariel Sinclair. Pas maintenant. Pas tant que le chaos politique menace encore nos terres et que le traité avec Edward doit tenir debout.

Et dans ce vide inattendu, quelque chose s'éveille en moi. Une sensation presque instinctive, profonde, comme un battement ancien.

Ma part sauvage, silencieuse jusqu'ici, redresse la tête.

D'une voix intérieure, plus ancienne que la mienne, elle murmure : vas-y.

Je m'arrête complètement.

Rafe et Jesse continuent de marcher un instant avant de réaliser mon absence.

Je les rejoins du regard.

« Je ne veux pas simplement fuir », dis-je enfin, plus posée que je ne m'y attendais. « Si j'ai mis un pied ici... c'est parce que quelque part, j'en avais toujours eu envie. Et maintenant que la porte est ouverte ? »

Je marque une pause, sentant mes épaules se redresser.

« Alors oui. Je reste. Je veux être ici. »

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Quelques instants plus tard, nous franchissons les portes de la caserne.

L'intérieur est bruyant, saturé d'échos, de pas lourds, de rires masculins et d'ordres criés. Je réajuste nerveusement mes manches, cache mieux mes cheveux sous la casquette et observe en silence.

Des dizaines de silhouettes circulent partout. Des corps entraînés, des gestes sûrs, une énergie brute qui semble occuper chaque recoin de l'espace.

Je n'ai jamais été totalement étrangère à la présence masculine. Mais ici, c'est différent. Ici, ils sont partout. Sans filtre. Sans distance.

Et malgré moi, mon regard s'attarde.

Certains portent encore la poussière du voyage. D'autres semblent déjà appartenir à cet endroit. Tous dégagent une intensité presque écrasante.

Je réalise soudain que je suis entrée dans un monde qui ne m'a jamais été destiné.

Et pourtant... quelque chose en moi s'y sent étrangement vivant.

Je détourne les yeux trop tard.

Rafe jette nos affaires sur un ensemble de lits superposés avant de désigner celui du haut d'un geste ferme.

« Tu dors là-haut », annonce-t-il sans discussion.

Je cligne des yeux. « Sérieusement ? »

Il croise les bras. « Tu restes sous surveillance. Et à portée de main si tu commences à fixer chaque soldat comme si c'était une parade. »

Je sens la chaleur me monter au visage malgré moi.

Autour, le bruit continue, mais mon attention s'accroche malgré moi à certains visages.

Un garçon blond, très grand, est allongé de travers sur une couchette, une allure presque sculptée, comme s'il avait été façonné pour attirer les regards. Plus loin, un jeune homme au centre de la pièce distribue des signatures avec une assurance déconcertante - Luca Grant. Sa réputation le précède, et pourtant il est bien là, réel, entouré comme une figure déjà légendaire.

Un peu à l'écart, un autre attire mon attention sans le vouloir : silhouette fine, regard fuyant, cheveux sombres tombant sur ses yeux. Il observe sans participer, comme s'il appartenait à un autre rythme que celui de la pièce.

Je sens quelque chose bouger en moi, un mélange inexplicable de curiosité et d'élan instinctif.

Rafe interrompt brutalement mes pensées en tapant sur le cadre du lit du haut.

« Monte », ordonne-t-il.

Je le regarde sans comprendre.

« Là-haut », répète-t-il en montrant la couchette supérieure. « Et je te veux visible. Toujours. »

Il esquisse un sourire contraint, presque protecteur, presque inquiet.

« Et surtout, tu arrêtes de regarder ces types comme s'ils étaient un marché ouvert. Ce sont tes camarades. Pas une distraction. »

Je reste un instant immobile, entre deux mondes.

Puis je pose le pied sur l'échelle.

Et je monte.