La duchesse que personne ne voulait

Rien n'aurait pu me préparer à la complexité de cet homme.

Même si Cesare nourrissait pour moi une obsession inquiétante et un attachement excessif, il n'hésitait jamais à m'inclure dans ses intrigues politiques, comme si je n'étais qu'un pion à manipuler. Peut-être ne me voyait-il jamais autrement que comme un objet précieux mais interchangeable dans ses plans stratégiques.

Il y a trois ans, lorsque je commençais à peine à m'accommoder de ma nouvelle identité, Rudbeckia, à quinze ans, j'avais commis l'irréparable : refuser mon mariage arrangé avec le duc de Rembrandt. Je savais déjà que ce duc deviendrait plus tard un acteur essentiel dans la chute de ma famille. Alors, quelques jours avant la cérémonie, je me servis d'un prétexte humiliant – « incompatibilité physique » – pour annuler les fiançailles. Je voulais protéger ma nouvelle famille, si généreuse envers moi, et anticiper les ennemis qui pourraient vouloir la nuire.

Mais mon acte de rébellion eut des conséquences immédiates. Le regard habituellement chaleureux de mon père se changea en une froideur glaçante qui fit frissonner mon corps tout entier. La peur, celle que je connaissais si bien, s'empara de moi. Cette nuit-là, Cesare me fit enfermer dans ma chambre et m'asséna des coups jusqu'à ce que je sois à moitié inconsciente.

Au fil de ces répétitions de douleur et d'humiliation, je compris que mon existence actuelle ne différait guère de ma vie passée. Peut-être était-ce lié au fait que je savais que Rudbeckia n'était pas la fille biologique du pape. Ma mère biologique, décédée peu après ma naissance, avait été remplacée dans l'affection et l'attention du pape par sa maîtresse officielle, Carmen. Tous soupçonnaient ma véritable filiation, et moi-même, connaissant l'histoire, je savais que leurs intuitions étaient justes.

Endosser le rôle d'une membre de la famille avec qui je n'avais aucun lien de sang revenait exactement à reproduire les faux-semblants de ma vie antérieure. Et avec la transformation en Rudbeckia, mon anorexie fit son retour, fidèle compagne des épreuves que je subissais.

- Ça me fait mal de te voir partir ainsi. Ce sera la dernière fois, je te le promets, murmura Cesare.

- Mais là-bas... c'est dangereux, non ?

- Dangereux ? Tu seras protégé en permanence par une légion de chevaliers d'élite, rien ne pourra t'atteindre. Je viendrai te voir aussi souvent que possible. Ce sera une expérience plaisante, chaque lieu a son charme. Considère cela comme six mois de vacances.

- Six mois ? Vraiment ?

Je savais parfaitement combien de temps cela durerait, mais je feignis la surprise. Il rit doucement et enroula une mèche de mes cheveux autour de son doigt, la tirant jusqu'à son nez.

- Oui, six mois. Il ne te fera aucun mal, alors ne t'inquiète pas.

Ce n'était pas ce dont je me méfiais.

- Tu viendras vraiment me voir souvent ?

- Bien sûr.

Je priai pour qu'il ne le fasse pas.

Convaincre Izek, devenu mon futur mari, de ne pas me tuer représentait déjà un défi considérable. Même si je refusais d'empoisonner sa petite sœur, quelqu'un d'autre pourrait être engagé pour le faire, et j'en serais accusée. Si je voulais protéger cette enfant dans six mois, je devais d'abord persuader mon mari et son entourage, tous prêts à me haïr, que j'étais inoffensive et que je pouvais être leur alliée. Ce n'était pas si différent de la façon dont j'avais été contrainte d'agir avec mes familles précédentes.

Izek van Omerta.

Héritier de la technique martiale légendaire de son père, il devint chevalier à quinze ans et remporta, à dix-sept, le prestigieux tournoi triennal du royaume, devenant ainsi le plus jeune champion jamais couronné. Ses exploits en tant que paladin firent de lui une légende vivante, mais son caractère obstiné le poussait à refuser toutes les demandes en mariage, au grand dam de son père.

Les seules personnes proches de lui étaient sa sœur cadette, Ellenia van Omerta, et son amie d'enfance, Flaya van Brianna. Son attitude distante résultait en grande partie de la perte tragique de sa mère, une jeune princesse devenue duchesse, qui se suicida alors que ses enfants étaient encore jeunes. Ce traumatisme marqua profondément Izek et Ellenia, rendant la mort maternelle un sujet tabou.

Si Izek avait accepté ce mariage avec Rudbeckia, ce n'était pas sous la contrainte paternelle, mais parce qu'Ellenia avait été promise au second fils du pape, Enzo. Dans un contexte de conflits internes et de menaces barbares aux frontières, le Vatican avait besoin d'alliés puissants. Les mariages politiques servaient à obtenir le soutien des chevaliers d'élite de Bretagne.

Dès l'annonce du mariage lors du dîner, mon père s'activa à préparer la cérémonie à une vitesse folle : dot considérable, présents somptueux envoyés en Grande-Bretagne, et démarches pour mon départ immédiat.

Trois ans plus tard, je n'avais toujours pas pris l'habitude de mon reflet dans le miroir. Chaque fois, je me retrouvais face à une inconnue. Des cheveux dorés en cascade, des yeux bleu éclatant, des joues délicates, des lèvres tendres - rien ne ressemblait à mon corps d'origine. Seuls mes longs cheveux et ma silhouette menue rappelaient mon ancienne existence.

Mon père, me tirant dans ses bras, murmura avec affection :

- Ma belle fille... tu seras une épouse exceptionnelle. Le Nord t'aimera.

À dix-huit ans, j'étais adulte selon ce monde, mais traitée comme une enfant sur certains aspects. Cesare me prenait toujours sur ses genoux, me caressant la tête comme un animal de compagnie.

- Oh, ne pleure pas, ma chérie. Nous ne serons pas séparés pour toujours.

J'aurais voulu que ce soit la dernière fois que je les voie. Bien sûr, je pleurai, c'était nécessaire, une habitude acquise pour survivre. Mon père sourit face à mes larmes.

- Tu vas tous me manquer.

- Tu nous manqueras, ma chère. J'aurais aimé que ton frère puisse t'accompagner, mais ce n'est pas possible pour l'instant.

Heureusement, il était impossible qu'Enzo m'accompagne. Sa présence aurait seulement accru ma peur face aux espions du Nord.

- Waaah ! Je ne peux pas accepter ça ! Suis-je le seul à être contrarié ? Waaah !

- Enzo...

- Viens ici, imbécile !

Il me serra dans ses bras avec une force qui me coupait presque la respiration. Malgré son tempérament fougueux, je ne me sentais jamais mal à l'aise avec lui ; d'une certaine manière, il était le seul « normal » de la famille.

- Tu vas me manquer.

- Toi aussi, imbécile.

Alors que nous étions enlacés, Cesare s'approcha pour nous séparer :

- Ça suffit, Enzo, on ne veut pas l'étouffer.

Six mois. On ignorait ce que l'avenir réserverait, mais une chose était certaine : je ne verserais aucune larme si Cesare venait à mourir. Même si toute la maison Borgia était détruite, je ne serais guère bouleversée.

- Rubis.

Sa main caressa mes joues humides, un frisson glacial parcourut mon corps. Ses yeux me transperçaient comme deux vipères prêtes à m'étrangler, rappelant la terreur et l'obéissance que j'avais dû subir.

- Cesare... tu viendras me voir, d'accord ?

- Bien sûr, je te le promets. Tiens bon jusqu'à là.

Malgré la cruauté de ma réincarnation et la vie plus misérable que la précédente, mon instinct de survie me poussait à agir avec intelligence et prudence. Et c'est étrange comme cet instinct humain persiste, même dans les pires conditions.

Le Nord n'était pas seulement un pays de pluie et de neige. L'été, le soleil brillait de mille feux et la chaleur était sèche et supportable. Tous les trois ans, les frontières s'ouvraient pour un grand tournoi de duels.

Un week-end ensoleillé, des enfants se pressaient pour voir les combattants affronter poussière et douleur sous les yeux des nobles. Lord Ivan, observant la scène avec une étrange mixture de pitié et de mépris, s'approcha du leader des hommes.

- Puis-je vous parler une seconde ?

L'homme laissa tomber son épée, ôta son casque et baissa la tête. Sa mâchoire carrée et ses longs cils délicats contrastaient avec ses yeux rouge écarlate et ardents. L'armure noire recouverte de poussière, le corps couvert de sueur, il semblait être un démon sorti des profondeurs de l'enfer, imposant et terrifiant à la fois.