La cruauté du milliardaire, ma fille cachée

L'autoroute I-95 n'était qu'un flou de béton gris et de feux arrière rouges.

Seraphina était assise à l'arrière du SUV, le corps raide. Le chauffeur, Charles, était un homme qu'elle connaissait depuis deux ans. Il l'avait conduite à des galas de charité, au ballet, dans les Hamptons. Maintenant, il regardait droit devant lui, les yeux fixés sur la route, la traitant comme une marchandise invisible.

Une vague de bile lui remonta dans la gorge. C'était soudain et violent. L'odeur des sièges en cuir, d'habitude réconfortante, sentait maintenant la peau d'animal mort et le nettoyant chimique.

Elle déglutit difficilement, ravalant sa nausée. Elle ne pouvait pas montrer de faiblesse. Pas à Charles. Pas à quiconque faisait son rapport à Julian. Si elle vomissait maintenant, Charles dirait à Julian qu'elle était malade. Julian supposerait que c'était la culpabilité, ou la nervosité. Il ne devinerait jamais la vérité.

Elle enfonça ses ongles dans ses paumes jusqu'à ce que des croissants de douleur la distraient des haut-le-cœur qui agitaient son estomac. Ne pas vomir. Ne pas vomir.

« Charles », croassa-t-elle, la voix tendue. « Pourriez-vous entrouvrir une fenêtre ? C'est étouffant. »

« La climatisation est réglée sur soixante-douze, Ms. Sterling », dit Charles d'une voix robotique. Il ne baissa pas la vitre.

Ms. Sterling. Pas Mrs. Vanderbilt. La rétrogradation avait déjà eu lieu.

Elle appuya son front contre la vitre froide, fermant les yeux. Elle se concentra sur sa respiration. Inspirer par le nez, expirer par la bouche. Elle compta les secondes. La nausée venait par vagues, se synchronisant avec le rythme des essuie-glaces.

Va-et-vient. Va-et-vient. Nausée. Va-et-vient. Va-et-vient. Panique.

Elle refit le calcul dans sa tête, priant pour s'être trompée. Le stress. La nausée. La date.

Son application de suivi de règles. Elle l'avait vérifiée dans la salle de bain avant que le chaos n'éclate.

48 jours de retard.

La panique, froide et aiguë, perça le brouillard de son chagrin. Mais elle ne pouvait pas vérifier son téléphone maintenant. Charles pourrait voir l'écran dans le rétroviseur. Elle devait attendre.

Le trajet sembla durer une éternité. Finalement, le paysage changea. Fini les gratte-ciel et les pelouses manucurées.

C'était Kensington, Philadelphie.

Les rues étaient bordées de tentes. Des gens se tenaient aux coins des rues, penchés dans la « posture du fentanyl », défiant la gravité dans leur stupeur induite par la drogue. Des détritus jonchaient les caniveaux. L'air sentait la décomposition.

Charles gara le SUV le long d'un trottoir devant une maison en rangée qui semblait avoir reçu un coup de poing en pleine face. Les fenêtres étaient grillagées. La brique s'effritait.

Il sortit, ouvrit le coffre et posa ses deux valises sur le trottoir.

« C'est l'adresse fournie par l'équipe juridique », dit Charles. Il ne proposa pas de les monter sur le perron. « Bonne chance, Ms. Sterling. Mr. Vanderbilt a dit de ne pas revenir. »

Il remonta dans la voiture. Les verrous cliquetèrent.

Le SUV s'éloigna, éclaboussant l'eau sale d'une flaque sur ses mocassins Gucci.

Seraphina attendit que les feux arrière disparaissent dans la pénombre. Ce n'est qu'à ce moment-là qu'elle relâcha le souffle qu'elle avait retenu. Elle se plia en deux, ayant des haut-le-cœur sur le trottoir mouillé, son corps expulsant enfin le stress du voyage.

Quand les spasmes passèrent, elle s'essuya la bouche avec le dos de sa main. Elle était seule.

Elle traîna ses valises jusqu'à la supérette ouverte la plus proche, les roulettes cliquetant sur le trottoir défoncé. Sous les lumières fluorescentes vacillantes, elle ressemblait à un fantôme : peau pâle, cernes sombres, un chemisier en soie taché par la pluie.

Elle acheta une bouteille d'eau et un test de grossesse en rayon. Le caissier, un homme derrière une vitre pare-balles, ne leva même pas les yeux de son téléphone.

Elle trouva des toilettes publiques dans un parc de l'autre côté de la rue. C'était immonde, ça sentait l'eau de Javel et l'urine séchée.

Trois minutes. C'est tout ce qu'il fallut pour changer le monde.

Elle s'assit sur le couvercle fermé des toilettes, fixant le bâtonnet en plastique.

Deux lignes roses.

Positif.

Seraphina fixa le test. Un bébé. Le bébé de Julian.

Un rire hystérique gronda dans sa gorge. Il l'avait mise à la porte pour avoir tué un héritier, alors qu'elle en portait un.

Elle sortit son téléphone. Elle composa le numéro privé de Julian. Son pouce plana au-dessus du nom du contact : Mon Amour.

Ça sonna une fois. Deux fois.

Dans un penthouse de Manhattan, Julian regarda son téléphone. Il se versait un autre verre. Elena était dans l'aile médicalisée, sous sédatifs. L'écran s'illumina avec le nom de Seraphina.

Sa mâchoire se serra jusqu'à ce que ses dents lui fassent mal. Elle appelait pour supplier. Pour mentir. Pour tisser une autre toile.

Il appuya sur le bouton rouge.

Dans le parc, l'appel bascula sur la messagerie vocale. Le cœur de Seraphina martelait ses côtes. Elle recomposa le numéro.

Sonnerie. Sonnerie. Clic.

« Le numéro que vous essayez de joindre n'est pas disponible. »

Il l'avait bloquée.

La panique se mua en désespoir. Elle ouvrit ses messages. Ses doigts volèrent sur l'écran.

Julian, s'il te plaît. Il faut que tu écoutes. Ce n'est pas à propos d'Elena. Ce n'est pas à propos de moi. Je suis en-

Échec de l'envoi du message. L'utilisateur vous a bloqué.

Elle fixa le point d'exclamation rouge. Le mur numérique était plus haut que les grilles de Silver Sands.

Elle se recroquevilla sur le banc du parc, ramenant ses genoux contre sa poitrine, protégeant son ventre du vent froid.

« Je suis tout ce que tu as maintenant », murmura-t-elle dans l'obscurité. « Je suis tout ce que tu as. »