La cruauté du milliardaire, ma fille cachée

La cage d'escalier sentait le chou et la cigarette froide.

Seraphina hissa sa valise jusqu'au troisième étage, ses muscles hurlant de douleur. Elle était faible. Elle n'avait pas mangé depuis vingt-quatre heures.

La clé que le propriétaire avait laissée sous le paillasson était poisseuse. Elle la tourna dans la serrure et poussa la porte.

L'appartement était une boîte. Une pièce unique avec un matelas posé à même le sol, une plaque chauffante dans un coin, et une fenêtre qui ne fermait pas complètement. Le vent sifflait à travers la fente, un son plaintif et aigu.

Elle se dirigea vers l'évier et ouvrit le robinet. De l'eau brune en jaillit en crachotant, toussotant comme un mourant avant de se stabiliser en un filet couleur rouille.

Elle s'assit sur le matelas. Il crissa. Du plastique.

Elle sortit son téléphone pour vérifier son compte en banque. Julian avait dit qu'il y aurait une allocation.

Accès Refusé. Compte Bloqué. Contacter Vanderbilt Family Office.

Le sang quitta son visage. Bloqué.

Elle avait quarante dollars en liquide dans son sac à main.

Elle composa le numéro de Raymond, l'assistant personnel de Julian. Elle utilisa le téléphone fixe du couloir, sachant que son propre numéro était probablement bloqué lui aussi.

« Résidence Vanderbilt », répondit Raymond, la voix sèche.

« Raymond », suffoqua-t-elle. « C'est Seraphina. Mon compte est bloqué. Je ne peux pas... Je n'ai rien. »

« L'allocation est conditionnée à une bonne conduite, Ms. Sterling », dit froidement Raymond. « Harceler M. Vanderbilt par des appels téléphoniques a violé les termes de l'accord. Les fonds sont suspendus pour trente jours. »

« Trente jours ? » hurla Seraphina. « Je vais mourir de faim ! Raymond, s'il vous plaît, je dois voir un médecin. C'est urgent. Je suis... »

Elle faillit le dire. Je suis enceinte.

Mais si Julian l'apprenait, prendrait-il le bébé ? L'accuserait-il de mentir ? Ou pire, penserait-il qu'elle était tombée enceinte de quelqu'un d'autre pour le piéger ?

« Arrêtez votre cinéma », soupira Raymond. « Vous êtes jeune et en bonne santé. Trouvez un travail. M. Vanderbilt n'est pas une œuvre de charité. »

La communication fut coupée.

Seraphina fixa le combiné. Elle était coupée du monde. Complètement.

Il lui fallait de l'argent. Vite. Il lui fallait de la nourriture, des vitamines prénatales, et un téléphone que Julian ne pourrait ni localiser ni bloquer.

Elle ouvrit sa valise et en sortit sa boîte à bijoux. Elle avait dû abandonner la plupart de ses affaires, mais elle portait ses puces d'oreilles en diamant, un cadeau de ses parents, décédés depuis longtemps.

Elle marcha trois pâtés de maisons jusqu'à un prêteur sur gages dont les fenêtres étaient munies de barreaux. L'homme derrière le comptoir avait les yeux jaunes et un pistolet à la hanche.

« Cinq mille », dit Seraphina en posant les diamants sur la vitre. « Ils sont estimés à cinq mille. »

L'homme rit. Un rire sec, saccadé. « Le marché est inondé, ma jolie. Et vous avez l'air désespérée. Huit cents. »

« C'est du vol », murmura-t-elle.

« C'est Kensington, princesse. C'est à prendre ou à laisser. »

Elle prit les huit cents.

Elle sortit et se rendit immédiatement à l'épicerie du coin. Elle acheta un téléphone jetable et une carte prépayée pour cinquante dollars. Elle paya au propriétaire les trois cents dollars de caution qu'il avait exigés à son arrivée. Elle paya cent dollars de plus pour des factures d'énergie impayées laissées par le locataire précédent, juste pour que le chauffage soit rétabli.

Il lui restait trois cent cinquante dollars. Pour tenir un mois. Ou toute une vie.

Le lendemain, elle se rendit à un dispensaire gratuit. La salle d'attente était remplie de gens qui toussaient. Elle attendit six heures.

Quand le Dr Williams appliqua le gel froid sur son ventre, Seraphina retint sa respiration.

L'écran était granuleux, un grésillement en noir et blanc. Et puis, un son.

Dou-doum. Dou-doum.

Un battement de cœur. Fort. Rapide.

« En bonne santé », dit le Dr Williams. « Environ huit semaines. »

Seraphina se mit à pleurer. Pas les jolies larmes d'une mondaine, mais les sanglots rauques et convulsifs d'une survivante.

« Le père est-il présent ? » demanda doucement le médecin.

Seraphina regarda l'écran. Ce petit haricot qui était à moitié elle, à moitié l'homme qui la haïssait.

« Il est mort », mentit Seraphina. « Il est mort à la guerre. »

Elle rentra chez elle sous la pluie. Elle portait un sweat à capuche trop grand qu'elle avait acheté dans une friperie. Elle gardait la tête baissée.

Elle entra dans un diner au coin de la rue. On recherche : Plongeur.

Le gérant, un homme corpulent avec des taches de graisse sur son tablier, regarda ses mains. Ses ongles manucurés étaient ébréchés, mais sa peau était encore douce.

« Vous ne tiendrez pas une journée », grogna-t-il.

Seraphina le regarda droit dans les yeux. « Essayez-moi. »

Elle fit la plonge pendant huit heures. L'eau chaude lui ébouillanta la peau. La paille de fer lui déchira le bout des doigts. Elle avait mal au dos. Ses pieds enflèrent.

À la fin de son service, le gérant lui tendit cinquante dollars en liquide.

Elle se rendit à la pharmacie. Elle regarda le sandwich dans le réfrigérateur. Puis elle regarda les vitamines prénatales.

Elle acheta les vitamines.

Elle rentra chez elle, but un verre d'eau du robinet qu'elle avait fait bouillir, et prit un comprimé.

« Pour toi », murmura-t-elle dans l'obscurité.