J'ai épousé le puissant père de mon fiancé en fuite

Fletcher ne se dirigea pas immédiatement vers la porte. Il soutint le regard d'Estella pendant trois longues secondes, un compte à rebours silencieux qui donnait l'impression qu'il sondait son esprit, à la recherche de la moindre faille.

Satisfait – ou peut-être simplement intrigué – il se dirigea vers la porte et la déverrouilla.

La Grande Dame Holland entra, s'appuyant lourdement sur sa canne en ébène. C'était une petite femme, ratatinée par l'âge, mais sa présence emplissait la pièce comme un gaz toxique. Derrière elle, Sharon, la directrice des relations publiques, semblait sur le point de s'évanouir.

Les yeux perçants de la Grande Dame passèrent de Fletcher à Estella. « Alors ? » aboya-t-elle. « Pourquoi la mariée est-elle ici et le marié en France ? »

Fletcher se versa un verre, ses mouvements nonchalants. « Jameson a abdiqué », dit-il en faisant tournoyer le liquide ambré. « Il a choisi Paris plutôt que ses responsabilités. »

La Grande Dame frappa le sol de sa canne. « Ce garçon sans colonne vertébrale ! Il est une honte pour notre nom. Il tient cette faiblesse de sa mère. » Elle tourna sa fureur vers Sharon. « Annulez tout. Dites-leur qu'elle a le choléra. Dites-leur n'importe quoi. »

« Si nous annulons », intervint Estella, sa voix tranchant dans la tirade de la vieille femme, « le gros titre de demain ne parlera pas de maladie. Ce sera : "L'héritier Holland fuit ses responsabilités". Cela confirmera toutes les rumeurs sur l'instabilité de la famille. »

La Grande Dame se tourna lentement pour regarder Estella. Ses yeux étaient comme des perles d'obsidienne. Elle évaluait une menace.

« Mais », poursuivit Estella en s'avançant, « si le mariage a lieu... si le marié change... alors l'histoire change. »

Elle regarda Fletcher. « Cela devient une démonstration de force. Une consolidation du pouvoir. Une véritable union d'égaux, plutôt qu'une amourette d'adolescents. »

« Et qui », demanda la Grande Dame, sa voix dangereusement basse, « est le nouveau marié ? »

« Moi », dit Fletcher.

Le mot tomba comme une pierre dans un étang.

Sharon eut un hoquet de stupeur. La Grande Dame se figea. Elle regarda son fils – son chef-d'œuvre de fils, froid, impitoyable et efficace.

« Ça règle le problème Pierce », ajouta Fletcher en prenant une gorgée de son verre. « Si je l'épouse, les actions Holcomb voteront avec moi, pas avec les cousins. Pierce sera évincé du conseil d'administration pour toujours. »

C'était la clé. La Grande Dame détestait les cousins plus qu'elle ne se souciait des convenances. Elle était pragmatique jusqu'à la moelle.

Elle regarda Estella, plissant les yeux. « Son père est un voleur et un menteur. »

« Son père est un voleur », concéda Fletcher en posant son verre. « Mais elle vient de négocier une fusion en moins de trois minutes en portant une robe de vingt kilos. Elle est une Holland qualifiée. »

Estella sentit un frisson étrange lui parcourir la nuque. Ce n'était pas un compliment ; c'était une certification.

La Grande Dame fixa Estella un long moment, puis hocha vivement la tête. « Appelez le juge. Faites-lui modifier l'acte de mariage. Maintenant. »

Sharon semblait sur le point de faire une attaque, mais sous le regard furieux de Fletcher, elle dégaina son téléphone et se mit à aboyer des ordres.

L'adrénaline qui avait maintenu Estella debout s'évanouit soudain. Ses genoux se dérobèrent. Elle vacilla, la pièce se mit à tourner.

Une main forte agrippa son coude. Fermement.

Fletcher était là. Il ne la tenait pas avec douceur ; il la cala comme un mur sur le point de s'effondrer.

« Ne tombez pas », lui murmura-t-il à l'oreille. Son souffle était chaud, une odeur de scotch et de tabac. « C'est le chemin que vous avez choisi. Suivez-le. »

Estella serra les dents, raidissant les genoux. Elle leva les yeux vers lui. « Je le suivrai mieux que quiconque. »

Quelques instants plus tard, une équipe d'avocats déboula dans la pièce, telle une écurie de Formule 1. Ils jetèrent un document sur la table basse. Le Contrat de Mariage.

« Clauses standards », dit un avocat, à bout de souffle. « Séparation totale des biens. Aucune prétention sur la succession en cas de décès. La clause de divorce est… »

Estella n'écoutait pas. Elle alla directement à la dernière page, prit un stylo et signa de son nom. Estella Holcomb.

Elle poussa le document vers Fletcher.

Il haussa un sourcil devant sa rapidité, puis prit le stylo. Sa signature était nette, agressive, prenant plus de place que nécessaire.

Depuis le couloir, le son profond et résonnant de l'orgue entama la Marche Nuptiale. La vibration se propagea à travers le plancher.

La Grande Dame s'approcha d'Estella. Elle leva la main et ajusta le voile, son contact étonnamment rude. « Ne nous faites pas honte », siffla-t-elle.

Fletcher tendit le bras. Il plia le coude, attendant.

Estella prit une profonde inspiration. Elle glissa sa main sous son bras. Son biceps était dur comme de la pierre sous le costume de laine.

« Prête ? » demanda-t-il. Il ne la regardait pas ; il regardait la porte.

« Prête », mentit-elle.

Ensemble, ils quittèrent la sécurité du salon VIP et se dirigèrent vers les portes à double battant de la salle de bal, où cinq cents invités attendaient un marié qui ne viendrait pas.