J'ai épousé le puissant père de mon fiancé en fuite

Le rouge à lèvres était d'une teinte appelée « Virgin Red », une blague cruelle qu'Estella Holcomb ne trouvait pas drôle, assise devant la coiffeuse de la Suite Présidentielle de l'hôtel The Pierre. La main de la maquilleuse flottait dans les airs, le pinceau tremblant légèrement, attendant qu'Estella cesse de fixer son propre reflet.

Mais Estella ne pouvait détacher son regard. La femme dans le miroir était parfaite. Trop parfaite. La robe Vera Wang, un nuage de soie et de dentelle cousue main valant plus que ce que la plupart des gens gagnaient en une décennie, semblait l'avaler tout entière. Ses cheveux sombres étaient relevés en une structure qui tenait moins de la coiffure que de la cage.

Elle sentait une tempête gronder dans ses entrailles. Pas le papillonnement nerveux d'une mariée, mais la chute de pression lourde et suffocante qui précède un ouragan.

Sur le comptoir en marbre, son téléphone se mit à vibrer. Il vrombissait contre la pierre froide, un son strident et mécanique qui tranchait avec la douce musique classique diffusée dans la suite. L'écran s'alluma.

Nina. Son assistante.

La porte de la suite ne s'ouvrit pas ; elle s'ouvrit à la volée. Nina se tenait là, le visage exsangue, la poitrine soulevée comme si elle avait monté les trente-neuf étages en courant. Elle avait oublié de frapper. Nina n'oubliait jamais de frapper.

Estella observa le reflet de Nina dans le miroir. La maquilleuse retira son pinceau, sentant le changement d'atmosphère.

« Miss Holcomb », articula Nina d'une voix étranglée. Elle ne s'approcha pas. Elle tendit un iPad comme si c'était une bombe qu'elle avait peur de faire exploser.

Estella se tourna lentement. La soie de sa robe bruissa, un son semblable à celui de feuilles mortes. Elle tendit la main et prit l'appareil. Ses doigts étaient fermes, bien que son cœur se fût mis à marteler un rythme effréné contre ses côtes.

L'écran affichait Instagram. Une nouvelle Story.

C'était Jameson.

La photo était granuleuse, avec un filtre noir et blanc pour un effet artistique, mais la balise de localisation était parfaitement nette : Aéroport Charles de Gaulle, Paris.

La légende était courte. *Au diable les chaînes. À la poursuite de la liberté.*

Un sifflement aigu commença à résonner dans les oreilles d'Estella. C'était une sensation physique, comme une aiguille lui perçant le tympan. La pièce bascula. Ses poumons se bloquèrent, refusant d'inspirer. *À la poursuite de la liberté.*

Il n'était pas seulement en retard. Il n'avait pas pris peur. Il était parti.

Estella ferma les yeux une seconde, forçant l'air à entrer dans sa poitrine. Elle visualisa l'iPad se fracassant contre le mur, le verre jaillissant en éclats de diamants. Mais elle ne le lança pas. Elle posa l'appareil sur la table et appuya sur le bouton d'alimentation, plongeant l'écran dans l'obscurité.

« Sortez », murmura-t-elle à la maquilleuse. La femme n'eut pas besoin qu'on le lui répète ; elle attrapa sa trousse et s'enfuit.

Avant que la porte n'ait pu se refermer, elle fut de nouveau projetée. Cette fois, l'intrusion fut violente.

Richard Holcomb, son père, entra en trombe. La sueur perlait sur son front, ruinant la ligne de son postiche coûteux. Il avait l'air frénétique.

« Où est-il ? » rugit Richard. Il ne regarda pas sa fille ; il balaya la pièce du regard comme si Jameson pouvait se cacher sous le canapé. « Dis-moi que tu sais où il est, Estella ! L'accord d'acquisition dépend de ce mariage ! Si ce mariage n'a pas lieu avant midi, le Holland Group active la clause de défaut sur la société holding ! Ils vont nous dépecer ! »

Susan, sa belle-mère, le suivait en se tordant les mains. Son visage était un masque de terreur égoïste. « Nous sommes ruinés », geignit-elle de sa voix criarde. « La presse est en bas. Tout l'Upper East Side est en train de boire notre champagne. Nous allons être la risée de Manhattan ! »

Estella les regarda. Les regarda vraiment.

Ils ne voyaient pas une fille dont le cœur venait d'être publiquement arraché. Ils voyaient un actif défaillant. Ils voyaient un chèque sans provision.

Une vague de nausée la submergea, suivie d'une colère froide et lucide. Elle redressa le dos, le corset de la robe lui servant d'armure.

La directrice des relations publiques de la famille Holland, une femme nommée Sharon qui donnait l'impression de mâcher du verre au petit-déjeuner, entra dans la pièce, flanquée de deux avocats à la mine sinistre.

« Il nous faut une déclaration », dit Sharon d'une voix sèche. « Nous allons opter pour une maladie soudaine. Une intoxication alimentaire. Ou peut-être une crise de panique de la part de la mariée. Ça vous donnera l'air sympathique, Estella. »

« Sympathique ? » Estella éclata de rire. Le son était cassant. « Ça me donnera l'air faible. Et ça fera chuter le cours de l'action Holland à l'ouverture du marché lundi, parce que tout le monde saura que l'héritier est instable. »

Richard attrapa le poignet d'Estella. Sa poigne était moite et désespérée. « Tu dois aller à Paris. Le retrouver. Le supplier s'il le faut. »

Estella baissa les yeux sur la main de son père. Ses doigts s'enfonçaient dans sa peau, laissant des marques rouges qui deviendraient des bleus. Elle sentit la révulsion lui monter à la gorge comme de la bile. Elle retira son bras d'un coup sec.

« Ne me touche pas », dit-elle, sa voix baissant d'une octave.

« Nous avons un plan B », dit une voix depuis l'embrasure de la porte.

L'un des membres du conseil d'administration des Holland s'écarta. Pierce Holland entra. Le cousin de Jameson. Il portait un smoking trop serré au niveau du torse, et ses yeux étaient déjà vitreux à cause du scotch d'avant-mariage. Il regarda Estella, son regard balayant ses épaules nues avec une familiarité visqueuse.

« Je suis prêt à prendre la relève », dit Pierce, un sourire en coin plaqué sur son visage. Il s'avança vers elle, son intention claire. « Il faut bien que quelqu'un sauve la situation, pas vrai, cousine ? J'ai toujours apprécié tes… atouts. »

Il tendit la main pour toucher son épaule.

Estella recula d'un pas. Son talon se prit dans le tulle, mais elle ne trébucha pas. Elle regarda Pierce, un homme qui avait passé sa vie à vivre des miettes de la branche principale de la famille, un homme qui ne la voyait que comme un corps chaud rattaché à un fonds en fiducie.

C'était le piège. Si elle n'agissait pas, elle serait vendue au plus offrant pour sauver la peau de son père.

« Où est-il ? » demanda Estella. Sa voix trancha dans la pièce, faisant taire les sanglots de Susan.

Sharon cligna des yeux. « Jameson est à Paris, Miss Holcomb. Nous venons de l'établir. »

« Pas le garçon », dit Estella. Ses yeux étaient durs, secs et d'une clarté terrifiante. « L'homme qui contrôle vraiment l'argent. Où est Fletcher Holland ? »

Ce nom aspira l'oxygène de la pièce. Richard pâlit. Même Pierce recula d'un pas, son sourire vacillant.

« Mr. Holland est dans le salon privé VIP en bas », balbutia Sharon. « Il attend le début de la cérémonie. »

Estella se pencha et ramassa la lourde jupe de satin de sa robe. Elle se tourna une dernière fois vers le miroir. Elle ne rajusta pas sa coiffure. Elle ne retoucha pas son rouge à lèvres. Elle se contenta de plonger son regard dans ses propres yeux et de tuer la jeune fille qui avait voulu être aimée.

« Hors de mon chemin », dit-elle à ses parents.

Elle les bouscula, ignorant leurs cris, et sortit de la suite. Elle marcha d'un pas décidé dans le couloir jusqu'à l'ascenseur, la traîne de soie sifflant sur la moquette tel un serpent.

Alors que les portes de l'ascenseur se refermaient, lui masquant la vue de sa famille en plein chaos, Estella aperçut son reflet dans le laiton poli.

« Si je dois me vendre », murmura-t-elle à la cabine vide, « autant que ce soit à celui qui signe les chèques. »