Il m'a noyé, j'ai brûlé son monde.

Point de vue d’Élise Durand :

J'ai jeté mon téléphone sur le lit et je me suis replongée dans Aethelgard. Le monde réel était un marécage de tromperies, mais ici, les règles étaient simples. Plus fort, plus rapide, plus malin. Tu gagnes ou tu perds. Mon plan pour le championnat était ma bouée de sauvetage, la seule chose solide à laquelle je pouvais me raccrocher. En tant que Valkyrie, la meilleure joueuse du jeu, ma boîte de réception était inondée d'invitations pour des raids de haut niveau. Je les ai toutes ignorées, préférant m'entraîner seule.

Puis, une notification que je ne pouvais ignorer clignota devant mes yeux. Vous avez été invoquée de force dans un groupe.

Mon avatar virtuel se matérialisa dans une chambre de pierre, l'air épais d'une odeur d'ozone numérique. En face de moi se tenait une joueuse en armure rose chatoyante. Je la reconnus instantanément. Dahlia. Son pseudo en jeu était « Dalia ». Créatif.

« Valkyrie ! Je suis si contente que tu aies pu venir », gazouilla-t-elle, sa voix écœurante de douceur. « Antoine m'a tellement parlé de toi. C'est vraiment l'homme le plus incroyable, n'est-ce pas ? »

Avant que je puisse répondre, un autre joueur se matérialisa à côté d'elle. Il portait une armure d'obsidienne rare, parfaitement assortie au rose de Dahlia. Ils se tenaient côte à côte, une parodie grotesque d'un couple de pouvoir fantastique. Un petit tic presque imperceptible – sa façon de transférer son poids d'un pied à l'autre – le trahit.

C'était Antoine.

Mes mains se serrèrent en poings. J'ai rapidement affiché son profil de joueur. Son pseudo en jeu était « A ». Son historique de groupe montrait qu'il avait exclusivement fait équipe avec « Dalia » au cours des trois derniers mois. Trois mois. Tout le temps où elle avait été ma kiné. Tout le temps où il m'avait menti en face.

Une main froide serra mon cœur, rendant ma respiration difficile. Je fis défiler leurs succès partagés, une litanie auto-torturante de leur vie secrète. Il avait accompli la « Quête du Saut des Amants » avec elle, une quête notoirement difficile réservée aux couples qui récompensait les joueurs avec un ensemble d'anneaux assortis. Je me souviens lui avoir demandé de la faire avec moi, mais il avait toujours prétendu être trop occupé par le travail.

Je voulais me déconnecter, arracher les capteurs neuronaux de ma tête et hurler. Mais la voix de Dahlia m'arrêta.

« On fait le 'Repaire de la Gorgone' », dit-elle, son ton dégoulinant d'une fausse amitié. « La récompense finale est une 'Larme de Phénix'. Antoine a dit que ça pouvait booster de façon permanente le retour neuro-haptique d'un joueur. J'ai pensé que ça pourrait aider avec ton... état. »

Elle agitait ma guérison devant moi comme une carotte. La Larme de Phénix était un objet légendaire, un drop unique. Elle pourrait me faire gagner des mois, peut-être même un an, sur ma rééducation physique. J'en avais besoin.

« Très bien », lâchai-je. « Allons-y. »

Le raid commença sans accroc. Mais à mesure que nous nous enfoncions, je remarquai qu'Antoine protégeait constamment Dahlia des attaques, me laissant exposée. La queue d'une gorgone me fouetta le dos, et une décharge de douleur réelle et fulgurante me parcourut la colonne vertébrale. La combinaison haptique était calibrée pour fournir un retour réaliste, un réglage sur lequel Antoine lui-même avait insisté. « Pour aider ton cerveau à recartographier les voies neuronales », avait-il expliqué. Maintenant, cela ressemblait à une arme qu'il utilisait contre moi.

Nous atteignîmes le boss final. J'avais mémorisé ses schémas d'attaque. J'esquivai un regard pétrifiant, mon épée un flou argenté, et me préparai pour le coup final. La gorgone n'avait plus qu'un filet de vie. C'était le moment.

Soudain, mon personnage se figea. Une cage de lumière scintillante m'entoura. Un sort de « Stase Divine ». Seul un paladin de haut niveau pouvait le lancer. La classe d'Antoine.

J'étais piégée, forcée de regarder la gorgone bondir, ses crocs s'enfonçant dans l'épaule de mon avatar. La douleur était atroce. Je pouvais sentir le déchirement fantôme du muscle, le craquement de l'os. Antoine ne me regarda même pas. Il s'écarta simplement, dégageant le chemin pour Dahlia.

« Finis-le, ma chérie », dit-il, la voix douce.

Dahlia gloussa et plongea sa dague délicate et brillante dans le cœur de la gorgone. La bête se dissolut dans une pluie de lumière dorée, laissant la Larme de Phénix flotter dans les airs.

Mon avatar cracha une gerbe de pixels pourpres. Dans le monde réel, mon visage était pâle, mon corps couvert d'une sueur froide.

« Pourquoi ? » murmurai-je, la voix rauque, à la fois dans le jeu et dans ma chambre.

Dahlia s'avança nonchalamment, ramassant la Larme de Phénix. Elle baissa les yeux sur ma forme agenouillée, son expression un mélange parfait de pitié et de triomphe. « Oh, ma pauvre. Tu ne comprends donc pas ? Il m'aime. Il ferait n'importe quoi pour moi. » Elle tendit la main comme pour me tapoter la tête.

Je repoussai sa main d'un geste sec. « Donne-moi la larme », râlai-je, ma vision se brouillant. « Je l'ai méritée. »

« Je suis désolée », dit-elle, sans avoir l'air désolée du tout. « Elle est déjà liée à mon âme. Impossible de l'échanger. »

Une vague de nausée me submergea. Je toussai de nouveau, plus de sang s'échappant de mes lèvres virtuelles. Une sirène d'alarme retentit à mon oreille depuis les diagnostics du pod VR. Signes vitaux de l'utilisateur critiques. Déconnexion d'urgence forcée dans 3... 2... 1...

Alors que ma conscience était arrachée du jeu, la dernière chose que j'entendis fut la voix mielleuse de Dahlia.

« Oh, Antoine, mon chéri ? Tu te souviens de ce trophée de championnat que tu as gagné l'année dernière ? Celui que tu as dit avoir conçu pour ta Valkyrie ? Je pense qu'il serait tellement plus beau sur ma cheminée. »

Et la réponse d'Antoine, un coup de poignard dans mon cœur déjà brisé.

« Bien sûr, mon amour. Tout ce que tu voudras. »

Mes yeux se fermèrent, une seule larme traçant un chemin à travers la sueur sur ma tempe alors que je sombrais dans l'inconscience.