Fiancée a un loup Alpha au cœur de pierre.

~Alexia~

« Tu es prête, Alexia ? » demanda Hazel en ouvrant la porte, un sourire trop large figé sur le visage. « Au moins, cette robe t'avantage. Dommage qu'elle allait finir à la poubelle. »

Alexia abaissa les yeux sur la tenue que sa demi-sœur ne voulait plus. Malgré ses coutures un peu fatiguées, le vêtement avait une allure qu'elle n'avait plus portée depuis que son père s'était remarié. Elle n'eut pas le temps de répondre qu'Hazel reprenait déjà, sa voix aiguisée par la mesquinerie :

« On raconte que ton futur mari est un monstre couvert de cicatrices, un type dont la simple présence fait trembler tout le monde. En plus, paraît qu'il a détesté l'idée de ce mariage imposé. Peut-être qu'il te rendra responsable. » Hazel rit doucement, croisant les bras. « Tu finiras peut-être écrasée sous ses mains, qui sait ? Ta petite malédiction ne te protégera pas éternellement. »

Un frisson glacé remonta la colonne d'Alexia. Une part d'elle se demandait si Hazel ne disait pas vrai. Peut-être que ce mariage serait bel et bien la fin qu'ils attendaient tous.

« On bouge ! » lança Drake derrière sa sœur, traînant un vieux sac qui contenait les maigres affaires d'Alexia.

Tout s'enchaîna trop vite. Elle n'eut même pas la possibilité de dire adieu à ceux qu'elle aimait. On la fit avancer jusqu'à un homme immense, large d'épaules, avec des cheveux blond cendré et une longue marque griffée sur la joue. C'était Beta Jaxon, le second d'Alpha Kieran.

Alpha Roland s'adressa à lui d'un ton faussement solennel :

« Beta Jaxon, voici ma fille, Alexia Reed. Dites à votre Alpha que nous lui remettons notre enfant. »

Les mots semblaient aimables, mais le regard de Roland n'effleurait même pas sa fille. Alexia dut puiser dans ce qui lui restait de courage pour demander au bêta, la voix serrée :

« Vous... vous n'allez pas me faire de mal, n'est-ce pas ? »

Jaxon arqua légèrement un sourcil, surpris.

« Tant que tu suis les règles, non. »

Puis, sans plus de cérémonie : « Monte. »

Alexia se tourna une dernière fois vers son père. Il resta immobile, impassible, comme si elle était une inconnue.

« Au revoir, père... » souffla-t-elle.

Il répondit d'un bref signe de tête.

Matilda, sa belle-mère, lui adressa un geste théâtral.

« Au revoir, Alexia. Nous ferons notre possible pour être présents à tes noces... mais tu sais comment la meute manque de moyens. »

Elle savait très bien qu'ils n'y iraient pas.

Hazel leva la main à son tour, feignant la tendresse.

« Adieu, chère sœur ! »

Alexia dut se mordre la langue pour ne pas réagir. Ils jouaient tous la comédie devant Beta Jaxon. Son regard glissa vers Drake, qui affichait un air contrarié. Peut-être était-il le seul à regretter son départ, mais pour Alexia, s'éloigner de lui ressemblait presque à un soulagement.

Elle inspira profondément. *Tiens bon. Tu as toujours réussi à avancer. Tu trouveras comment survivre. *

Les jours à venir seraient les plus incertains de sa vie. Elle devait épouser l'Alpha Kieran Stone, le plus redouté de tout Taplean. Pourquoi le roi l'avait-il exigé ? Personne ne lui avait donné de réponse. Même son père prétendait l'ignorer.

Le roi Alpha Balthasar décidait de tout. Même les autres alphas n'avaient aucun droit de contestation. Et Roland lui avait répété la veille : il était suicidaire de défier la volonté du roi.

Alexia n'avait rien de particulier, si ce n'est une ascendance alpha qui ne servait à personne, puisqu'on la considérait chez eux comme un mauvais présage. Pourtant, Balthasar l'avait choisie. Pour quelle raison ? Le mystère la rongeait.

Elle n'avait jamais porté d'affection à Matilda ni à Hazel ni à Drake, qui l'avaient traitée comme une servante depuis cinq ans. Mais elle aimait ses amis... et malgré tout, elle gardait une forme d'attachement au père qu'elle avait connu autrefois.

« Oui, Alpha. Elle est avec nous. Nous quittons Cross River. »

La voix de Jaxon résonna dans l'habitacle. Il parlait au téléphone, visiblement parce que la distance rendait le lien mental inefficace. Le territoire de la Meute du Sang de Pierre était beaucoup trop éloigné.

Alexia, coincée à l'arrière avec le bêta, regardait défiler les arbres. Lorsqu'ils franchirent les limites de Cross River, elle aperçut Dean et Melissa courir derrière la voiture. Des larmes lui montèrent aux yeux.

« Je peux leur dire au revoir ? S'il vous plaît... » demanda-t-elle à Jaxon.

Il ordonna l'arrêt. Alexia sortit précipitamment et serra ses deux amis contre elle.

« Ma mère dit que mon père tentera d'intercéder auprès du roi, » dit Dean. « Tu as peut-être encore une chance. »

Alexia secoua la tête.

« Je ne veux pas que tes parents prennent des risques pour moi. »

Melissa hésita, puis proposa :

« Et si on leur parlait de ta- »

« Non. » Alexia la coupa net. Sa particularité restait un sujet dangereux, surtout dans une nouvelle meute. Personne n'avait jamais prouvé qu'elle était réellement maudite, mais elle savait à quel point les rumeurs pouvaient détruire une vie.

Elle respira profondément.

« Je déciderai quand – ou si – j'en parle. Je ne veux pas être accueillie avec du dégoût dès mon arrivée. »

Elle les serra de nouveau dans ses bras, un par un.

« Veillez sur tante Kate, sur oncle Alex. Sur Louise et Jake, d'accord ? »

« Il faut partir, Alexia, » lança Jaxon depuis la voiture, impatient.

Elle recula lentement, le cœur au bord de l'explosion.

« Je vous aime. À bientôt... j'espère. »

La voiture redémarra. Alexia se retourna pour voir une dernière fois la forêt de Cross River. Elle avait toujours rêvé de quitter cette meute un jour... mais pas ainsi. Pas arrachée à tout, sans savoir ce qui l'attendait.

Quand les frontières s'effacèrent derrière eux, elle sentit le lien avec sa meute se dissoudre. Elle inspira, les doigts serrés sur ses genoux.

Entre les mains de Kieran Stone... quelle vie m'attend ?

Deux jours plus tard, les murs du territoire de la Meute du Sang de Pierre apparurent enfin. Le domaine semblait presque sans fin. La route pour atteindre le bâtiment principal avait duré si longtemps qu'Alexia en avait perdu la notion du temps.

On disait que cette meute façonnait les meilleurs guerriers du pays, ceux que le roi Balthasar envoyait toujours les premiers au combat. Tous étaient réputés pour leur force, leur discipline et leur loyauté. Beta Jaxon en était un parfait exemple.

Quant à leur Alpha...

Alexia n'avait entendu que des récits terrifiants sur Kieran Stone : guerrier précoce, chef intraitable, vainqueur de multiples batailles, merci les dans toutes les histoires qui circulaient. On disait qu'il portait les traces de chaque guerre sur son corps, et que son visage n'inspirait que la crainte.

En repensant à tout cela, Alexia sentit son estomac se contracter.

*Peut-être qu'en restant discrète, il me laissera tranquille. Peut-être que je pourrais être son épouse uniquement pour satisfaire le roi... et qu'il se détournera de moi ensuite. *

C'était la seule lueur d'espoir qu'elle pouvait encore se permettre.

Ils arrivèrent enfin devant un vaste manoir de briques rouges, entouré de pelouses impeccables et de longues rangées de pins. On la fit sortir immédiatement du véhicule, puis escorter jusqu'au bureau de l'Alpha.

À l'intérieur, un homme lui tournait le dos. Il portait une chemise blanche, les manches relevées sur des avant-bras couverts de tatouages noirs qui descendaient jusqu'au poignet. Il se tenait près de la fenêtre, immobile.

« Alpha, Alexia est arrivée, » annonça Jaxon.

Alexia ferma les yeux pour retenir le tremblement de ses mains.

*Voilà. C'est maintenant. *

Lorsque l'homme se retourna enfin, l'air sembla se densifier autour d'elle. Elle sentit sa peau réagir avant même de comprendre pourquoi. Le regard de l'Alpha s'abattit sur elle comme une chaleur soudaine.

Elle ouvrit les yeux - et son cœur manqua un battement.

Ses joues se colorèrent malgré elle. Son esprit se vida d'un seul coup.

Cet homme... c'est Alpha Kieran Stone ?