Épouse du Mafieux par Contrat

Los Angeles, point de vue d'Annette

« Au secours. » J'appuie sur envoyer sans hésiter, même si je sais que ce n'est qu'un mensonge. Peu importe. Je fixe l'écran jusqu'à ce que le message disparaisse, puis je saisis la bouteille de vodka et je bois comme si l'alcool pouvait effacer mes pensées. « Au secours. » Je l'écris encore, cette fois avec la rage et le désespoir qui m'écrasent la poitrine. Quand je vois les lettres partir, je sens mon cœur s'écraser contre mes côtes : il ne répondra pas. Il ne répond jamais. À cette heure-ci, il doit être avec sa fiancée, à rire quelque part, tandis que moi, je croupis dans un hôtel miteux, en peignoir, noyée dans la vodka à deux rues de son appartement.

Trois mois plus tôt, nous étions déjà venus ici. Ce soir-là, il avait prétendu recevoir des amis chez lui. J'avais douté, mais ses mots doux avaient effacé mes soupçons. Aujourd'hui, je m'en veux. Une larme brûlante roule sur ma joue. Je l'efface d'un revers sec, me souvenant du serment que j'ai fait : ne plus pleurer pour lui, ne plus supplier, ne plus me battre pour un homme qui n'en vaut pas la peine. Pourtant, ma poitrine se serre comme si mes poumons manquaient d'air. Pourquoi est-ce que je suffoque dès que je pense à lui ? Pourquoi est-ce que les souvenirs heureux refusent de disparaître ?

Je saisis une autre bouteille. Avant même d'y réfléchir, je la débouche et en vide la moitié. La brûlure dans ma gorge me fait gémir. Je repose le verre avec fracas, titube vers le lit. J'essaie de rire, comme une folle, pour ne pas pleurer. Si je devais choisir, je préférerais me noyer dans l'alcool jusqu'au matin ou finir glacée dans une baignoire plutôt que verser une larme pour ce salaud égocentrique. J'attrape la bouteille, prête à continuer dans mon bain, quand on frappe à la porte.

Mon cœur rate un battement. « Ryan ? » Je me précipite et j'ouvre. Le couloir est vide. Plus loin, un homme me tourne le dos. Pantalon noir, sweat à capuche, cardigan. Quand il pivote, je découvre un masque couvrant tout son visage, sauf les yeux. Je recule instinctivement. Ce n'est pas Ryan. Ryan ne s'habille pas comme ça. Ryan ne se cache pas. Alors qui est-ce ? Un cambrioleur ? Mon sang se glace. Cet hôtel n'a ni caméras ni sécurité. J'ai été stupide.

Il s'avance. La panique me saisit et je claque la porte, tremblante. Mon ivresse se dissipe net, remplacée par une peur glaciale. J'aurais besoin de Ryan maintenant, vraiment. Pas pour un jeu. Pas pour l'implorer par caprice. Pour de vrai. Mais il n'est pas là. Personne n'est là. Je me rue vers la salle de bain, verrouille la porte d'un coup sec. Je laisse tomber la bouteille et attrape mon téléphone. Mes doigts tapent à toute vitesse : Espèce d'idiot, j'ai besoin de toi, viens ! Je suis dans ce foutu hôtel près d'Austin Avenue. Il y a quelqu'un, il veut entrer. Une dernière fois, aide-moi. Après, je disparais. J'appuie. Message envoyé.

Je retiens ma respiration. Il lit. J'en tremble d'espoir. Peut-être qu'il va venir. Peut-être que... Un bruit sec contre la porte me fait sursauter. Je tombe assise, le souffle coupé. Il essaie d'entrer. S'il voulait voler, il serait parti depuis longtemps. Non. Ce type veut moi. Mon corps. Ou bien m'effacer parce que j'ai vu son visage. Mon pire cauchemar resurgit : le souvenir d'un presque-viol que j'avais enterré.

Je fouille la salle de bain. Rien. Juste une brosse de toilettes. Je l'empoigne, désespérée, les larmes aux yeux. Quand la porte cède, je suis figée, la brosse brandie comme un jouet ridicule. L'homme masqué entre d'un pas décidé. Je crie et frappe. Il me saisit le poignet, me fait tourner, me plaque au sol. Mon peignoir s'ouvre, et ses yeux glissent sur ma cuisse nue. La certitude m'écrase : il veut me violer.

Je lutte, frappe dans le vide. « Lâche-moi, salaud ! Qu'est-ce que tu veux ?! » Il rit, bas, malsain, et ses mains glissent sur mes jambes. « Regarde-moi, » murmure-t-il. J'ai envie de supplier, d'offrir n'importe quoi, mais ma voix reste coincée. Alors, d'un élan, je lui balance un genou dans l'aine. Il gémit et je bondis sur mes pieds.

Un coup de feu éclate dans la pièce voisine. L'homme détourne la tête, la peur dans ses yeux. Un deuxième tir retentit. Mon cœur explose. Ryan. Est-ce lui ? Serait-il venu ? Je profite de la diversion et cours vers la porte. L'inconnu tente de me retenir, mais je lui décoche un coup de poing au visage. Il vacille. J'enchaîne, prête à frapper encore. Ses yeux se chargent d'une rage noire. Il me plaque de nouveau au sol.

Alors, dans un geste désespéré, j'attrape son masque. Je tire d'un coup sec. Et je reste figée. Le visage découvert m'arrache un cri muet : Carter. C'est Carter.

Je n'ai même pas le temps de parler. Il recule d'un bond et s'enfuit, me laissant au sol, vidée, secouée de sanglots. Je reste là, immobile, pleurant sans fin, tandis que ses pas résonnent dans le couloir avant de disparaître.

Je venais à peine de quitter la salle de bain quand la sonnerie de mon téléphone a retenti. Je me suis dirigé rapidement vers le tiroir latéral, convaincu que c'était peut-être Victor, mon bras droit resté en Italie. Mais mon expression s'est durcie en découvrant un message provenant d'un numéro inconnu.

Le texte était direct, brutal :

À l'aide ! À l'aide ! Espèce d'idiot, j'ai besoin de toi ! Je suis coincée dans un hôtel miteux près d'Austin Avenue. Il y a quelqu'un dans ma chambre. Aide-moi juste cette fois, et je te promets de ne plus jamais t'importuner. Réponds ou viens.

Je me suis crispé. Quelle merde encore ! Je jetai le téléphone sur le lit, vexé par l'insulte. Sérieusement ? Cette personne n'avait aucune idée de qui elle s'adressait. Le respect est une règle immuable chez moi, et ce, même pour mes proches ou la famille mafieuse.

À peine le temps de respirer que l'appareil a vibré de nouveau : cette fois, c'était Victor. Un sourire m'a échappé en voyant son nom, mais mon regard est revenu sur le message anonyme. « Connard ? » ai-je marmonné. D'instinct, j'ai pensé à une femme. Pourquoi m'avoir écrit, moi ? Elle devait savoir que je déteste les types qui s'en prennent aux femmes. C'était sûrement pour ça qu'elle s'était tournée vers moi.

Sans perdre plus de temps, j'ai attrapé une chemise et un pantalon, puis je suis sorti, téléphone toujours en main.

- Patron, m'a salué Luca en inclinant légèrement la tête.

- Tu sais où est Austin Avenue ?

Il a confirmé d'un signe.

- Et les hôtels minables du coin ?

- Le Silverware et le Magic Hotel.

J'ai tranché aussitôt :

- Séparez-vous. Un groupe au Silverware. L'autre au Magic avec moi. Quiconque repère quelque chose m'appelle immédiatement.

Quand je pars en chasse, j'ai mon uniforme : pantalon noir en cuir, t-shirt sombre, veste assortie. C'est plus qu'une habitude, c'est une signature. Luca m'attendait déjà en bas. Nous avons rejoint la voiture où André tenait le volant. Je fixai la rue, l'esprit occupé, avant de vérifier le numéro inconnu avec TrueCaller. Le nom s'est affiché : Annette Vasquez. Blonde, yeux noisette en amande. Rien dans ma mémoire. Comment avait-elle eu mon numéro ? Et pourquoi moi ?

La voiture s'est arrêtée devant un petit hôtel. Je haussai un sourcil.

- C'est là ?

- Oui, a confirmé André.

Je leur ai tendu le téléphone.

- Trouvez-la. Elle est en danger.

Ils sont partis d'un pas décidé, armes discrètement cachées. Je les ai suivis.

À l'accueil, une femme corpulente a coupé la musique pour me regarder.

- Je cherche cette femme, elle loge ici ?

Elle a perdu son sourire. Sans attendre, j'ai sorti une liasse de billets. Elle l'a prise d'une main rapide et a soufflé :

- Chambre 3.

Je me suis avancé. André était déjà posté, main sur la poignée. La pièce semblait vide, mais des vêtements éparpillés et une bouteille entamée racontaient autre chose. André remarqua aussitôt la porte de la salle de bain arrachée. Nous avons accouru.

Elle était là, recroquevillée sur le carrelage, en peignoir, le visage noyé de larmes. André leva son arme, mais je lui fis signe de la baisser. Je n'avais pas besoin de ça. Je me suis accroupi à côté d'elle. Sa respiration saccadée et ses sanglots résonnaient dans la petite pièce.

Je rangeai mon Glock. Ma main hésita à toucher son épaule, puis je me ravisai.

- Hé, soufflai-je.

Elle ferma les yeux, les larmes redoublant.

- Vous allez bien ?

Ses paupières s'ouvrirent lentement. Des yeux sombres, profonds, fixés sur moi.

- Qui êtes-vous ? demanda-t-elle d'une voix brisée.

Je lui montrai l'écran où son propre message s'affichait. Ses yeux s'écarquillèrent. Elle pleurait toujours, mais me soutenait du regard. Je lui adressai un sourire léger, tentant de l'apaiser.

La porte fracturée parlait d'elle-même : quelqu'un était entré de force. André murmura quelque chose dans son oreillette. La réalité me rattrapait.

- On vous sort de là, annonçai-je en la soulevant sans effort.

Elle ne protesta pas. Je la portai dans le couloir, passai devant la réception, puis rejoignis la voiture. André ouvrit la portière et je l'installai à l'intérieur. Je pris le volant. Avant de démarrer, j'attachai sa ceinture. Une larme traîna sur sa joue. Je l'essuyai doucement du pouce et ajoutai :

- Vous êtes en sécurité maintenant.