Enfin libre, désormais intouchable

Natalie a signé rapidement au bas de l'accord de divorce. Sans risquer un second regard à l'homme affalé sur le canapé, elle s'est redressée et s'est précipitée dans les escaliers vers la chambre.

Ce n'était qu'une fois hors de vue de Lucas qu'elle s'affaisse contre la porte close, épuisée de corps et d'esprit.

Son mariage lui semblait être un rêve réduit en poussière, et elle ne savait plus à qui en attribuer la responsabilité.

Personne n'était peut-être à blâmer. L'amour ne pouvait être soumis à la volonté de quiconque.

Prenant une inspiration tremblante, Natalie a ouvert son armoire en silence et a commencé à remplir une valise avec ses vêtements.

Son mariage avec Lucas avait commencé avec un enfant qu'elle n'avait pas prévu. Après la naissance du garçon, elle s'était consacrée entièrement à leur foyer, négligeant son apparence. Faire les magasins signifiait acheter des vêtements simples qui facilitaient la cuisine, le ménage et les soins à Lucas et à leur fils.

Trois années avaient passé dans cette maison, mais toute sa vie tenait dans une petite valise.

Natalie a tiré la valise vers la porte, ses yeux balayant la chambre qui avait été la sienne pendant trois ans. Une hésitation l'a envahie, mais elle l'a repoussée et s'est éloignée.

En bas, elle a trouvé Lucas et a glissé son alliance de son doigt juste devant lui.

« Prends ça », a-t-elle dit en lui tendant la bague dans sa paume ouverte.

Lucas fixait la main de la jeune femme, son attention attirée par la marque pâle laissée par l'alliance, et ses yeux se sont légèrement plissés.

Elle avait autrefois perdu du poids juste pour que la bague lui aille, et elle ne l'avait pas retirée une seule fois en trois ans.

En voyant avec quelle facilité elle s'en débarrassait maintenant, Lucas a ressenti une émotion qu'il ne pouvait nommer.

Essayant de cacher toute réaction, il a jeté un coup d'œil à la valise et un pli s'est formé entre ses sourcils. « Tu n'as pas besoin de partir tout de suite. »

« Que veux-tu dire ? » Natalie l'a regardé en fronçant les sourcils, une lueur d'espoir vacillant avant qu'elle ne puisse la réprimer.

Cependant, cet espoir a été anéanti en un instant lorsque Lucas a continué : « Il faudra environ un mois pour que le divorce soit prononcé. Tu as le temps de trouver un autre logement et de déménager quand tu seras prête. »

Ses paroles froides l'ont contrainte à esquisser un sourire fragile.

Elle a rejeté sa suggestion en secouant la tête sans hésiter, puis a répondu d'une voix ferme et inflexible : « Puisque le divorce est acté, mieux vaut clarifier les choses rapidement. Une rupture nette évitera toute ambiguïté par la suite. »

De cette façon, il n'y aurait plus de faux espoirs.

Lucas a serré les lèvres, hésitant avant de détourner le visage. « Comme tu veux. »

« Je vais voir comment va notre fils. »

Natalie venait à peine de se retourner pour partir lorsque la voix de Lucas a fendu l'air, plate et sans émotion. « La santé de grand-mère s'est détériorée ces derniers mois. Elle ne supportera pas bien ce genre de nouvelle. Attends avant de parler du divorce à qui que ce soit. »

À l'évocation de sa grand-mère, Natalie a repensé au sourire doux et aux paroles chaleureuses de Martha Thorpe.

Parmi tous les Thorpe, Martha était la seule à lui avoir témoigné de la gentillesse, allant même jusqu'à réprimander Lucas à plusieurs reprises pour la traiter si mal.

Pour cette raison, Natalie n'avait pas l'intention de lui annoncer la nouvelle, que Lucas l'avertisse ou non.

« Je ne dirai pas un mot. »

Sa promptitude a étonné Lucas. Il s'attendait à moitié à ce qu'elle utilise l'affection de Martha comme une arme et tente de se battre pour sa place dans la famille.

Pendant un long moment, ses yeux se sont attardés sur son visage, sombres et indéchiffrables, comme s'il la voyait différemment pour la première fois.

« Nous devrons continuer à faire semblant d'être encore mariés devant elle. »

« Ce ne sera pas un problème. » Natalie a acquiescé rapidement. « Je vais simplement vérifier si Cole dort. »

Même si elle savait que les chances étaient contre elle, elle ne pouvait abandonner l'idée de garder son fils. Lucas pourrait refuser de lui accorder la garde, mais si Colin demandait à vivre avec elle, son père pourrait reconsidérer sa décision.

Se dirigeant vers la chambre de Colin, Natalie a frappé doucement à la porte. « Cole, tu es encore réveillé ? Je peux entrer ? »

Elle n'a obtenu aucune réponse. Elle a baissé les épaules, pensant qu'il s'était déjà endormi. Mais alors, une voix joyeuse et enthousiaste s'est élevée de l'autre côté de la porte.

« Ella, tu dois venir tôt demain ! Je veux t'apporter un gâteau aux myrtilles, ton préféré ! »

Le ton tendre et cajoleur de Colin s'est échappé par l'interstice, et Natalie a senti sa poitrine se serrer.

Autrefois, il n'utilisait cette voix que pour elle. Mais quelque part, les choses avaient changé, et désormais, il lui parlait à peine, sans aucune chaleur dans la voix.

Elle a serré les poings, puis les a desserrés lentement, comme si elle s'efforçait de rassembler son courage avant d'entrer.

« Cole, j'ai besoin de te parler d'une chose importante... »

Le téléphone s'est refermé d'un coup sec, et Cole lui a lancé un regard noir.

« Maman, tu ne sais pas que c'est impoli de débarquer comme ça ? »

L'irritation résonnait dans sa voix, ne laissant aucun doute sur ce qu'il ressentait.

Natalie avait l'impression que ses mots l'avaient transpercée, tranchants et impitoyables. Elle a hésité, puis a affiché un petit sourire crispé.

« Je suis désolée de faire irruption, mais j'ai vraiment besoin de te demander quelque chose, Cole. Est-ce que tu envisagerais... »

Colin l'a interrompue avant même qu'elle ne puisse finir, la voix empreinte d'irritation : « Non ! Pourquoi tu ne peux pas être plus comme Ella ? »

Natalie s'est figée sur place, bouleversée par la dureté dans la voix de son fils.

« Tu es inutile. Tout ce que tu fais, c'est dépenser l'argent de papa et nous encombrer. Je suis gêné de dire à qui que ce soit que tu es ma mère. J'aimerais qu'Ella soit ma mère ! »

La cruauté de son ton a laissé Natalie stupéfaite. Elle a ouvert la bouche pour répondre, mais il était déjà rivé à son téléphone, l'ignorant complètement.

Le nom d'Ella brillait sur son écran, les messages clignotaient, et Natalie a senti son cœur se serrer de désespoir.

Elle a lancé un dernier regard à son fils avant de sortir silencieusement de la pièce.

Il ne lui a fallu que quelques minutes pour rassembler ses affaires, réserver un taxi et partir, sans jamais se retourner vers Lucas.

Celui-ci s'est assis sur le canapé, les yeux rivés sur elle jusqu'à ce qu'elle disparaisse, rongé par une étrange irritation maintenant qu'elle était partie sans hésitation.

Natalie s'est rendue directement dans un modeste appartement qu'elle avait acheté sur un coup de tête deux ans auparavant, un endroit où elle avait autrefois l'intention de se calmer après ses disputes avec Lucas. C'était à présent son seul refuge.

L'épuisement la pesait et elle n'avait plus la force de réfléchir. Elle s'est dépêchée de se laver et s'est effondrée sur son lit.

Le lendemain matin, Natalie s'est rendue directement au siège du Groupe Thorpe. Elle était bien décidée à remettre sa démission.

À l'origine, elle avait intégré l'entreprise uniquement pour être proche de Lucas. Le divorce avait balayé cette raison.

« Serait-il possible de régler ma démission aujourd'hui ? », a demandé Natalie à Jeffrey Tucker, l'assistant de Lucas.

Une perle de sueur a glissé sur le front de Jeffrey. Il a hésité avant de répondre : « Laissez-moi vérifier auprès de M. Thorpe. Accordez-moi un instant, s'il vous plaît. »

Comme Jeffrey était l'un des rares employés de l'entreprise à connaître son mariage avec Lucas, Natalie comprenait pourquoi il semblait si mal à l'aise.

Après un moment de réflexion, elle a demandé : « Est-il vraiment nécessaire de le mettre au courant ? »

L'incertitude transparaissait sur le visage de Jeffrey. « C'est M. Thorpe qui a donné son accord pour votre embauche à l'époque... »

Ne souhaitant pas compliquer les choses, Natalie a acquiescé d'un signe de tête. « Merci de m'avoir aidée. »

De retour à son bureau, elle a hésité à aller chercher rapidement un café, mais le ding des portes de l'ascenseur a attiré son attention.

Lucas en est sorti d'un pas décidé, l'allure d'un puissant cadre supérieur dans son costume sur mesure, mais son expression sévère s'est adoucie lorsqu'il s'est trouvé face à la femme à ses côtés. La froideur habituelle de son regard semblait s'être dissipée.

Pendant une fraction de seconde, Natalie a retenu son souffle. Elle ne s'attendait pas à tomber sur cette femme.