Enfin libre, désormais intouchable

Ella !

La femme que Lucas n'avait jamais vraiment oubliée.

Pourquoi venait-elle se montrer avec Lucas dans l'entreprise ?

Le premier réflexe de Natalie était de s'éclipser discrètement. Mais avant qu'elle ne bouge, le regard de Lucas l'a trouvée.

La voir s'efforcer ainsi de l'éviter l'a déstabilisé, et la question lui a échappé avant qu'il ne puisse la retenir. « Pourquoi es-tu à l'entreprise ? »

Prise au dépourvu, Natalie s'est figée, puis lui a fait face à contrecœur.

Son expression s'est durcie et ses yeux se sont plissés comme s'il l'accusait silencieusement de quelque chose. Elle a failli éclater de rire à cette vue.

Pensait-il vraiment qu'elle s'abaisserait à le suivre partout ? Pour quel genre de femme le prenait-il ?

Natalie a laissé échapper un rire glacial avant de répondre : « Parce que je suis toujours employée ici. »

La vue de Natalie a fait vaciller le sourire d'Ella pendant un instant. Rapide à retrouver son sang-froid, elle a affiché un sourire exercé en disant : « Luke, toi et Natalie devriez discuter. Je vais me rendre au bureau toute seule. »

Lucas a tendu le bras et lui a saisi le poignet avant qu'elle ne puisse faire un pas. « Ce n'est pas nécessaire. Tu es ma consultante spéciale maintenant. »

Consultante spéciale ?

Ces mots ont transpercé Natalie, et une profonde déception l'a envahie.

Cela expliquait pourquoi Lucas était revenu sur sa promesse.

Il lui avait promis que si elle décrochait le projet de la banlieue ouest, elle serait promue consultante.

Elle se souvenait du nombre de nuits blanches qu'elle avait passées à faire des recherches et du nombre de verres qu'elle avait bus pour obtenir le projet. Mais lorsqu'elle lui avait enfin annoncé la bonne nouvelle, Lucas avait à peine levé les yeux avant de lui dire que le poste avait déjà été attribué à quelqu'un d'autre.

Bien que la déception l'ait piquée à ce moment-là, Natalie s'était persuadée qu'il faisait simplement passer les intérêts de l'entreprise avant tout.

Elle se rendait compte maintenant à quel point elle avait été naïve depuis le début.

Il était clair que Ella comptait beaucoup pour Lucas, suffisamment pour qu'il enfreigne ses propres règles.

En observant la complicité qui régnait entre eux, Natalie ne pouvait s'empêcher de penser qu'elle avait vécu dans un rêve pendant toutes ces années.

Elle a décidé d'annoncer sa démission à Lucas, mais avant qu'elle ne puisse parler, il lui a lancé avec impatience : « Tu as signé les papiers du divorce. Il n'y a pas de retour en arrière possible. »

Avec un léger froncement de sourcils, Lucas fixait Natalie, le mécontentement se lisant sur son visage, convaincu qu'elle avait changé d'avis et qu'elle était venue uniquement pour semer davantage le trouble.

Il croyait qu'elle avait enfin changé, mais il est devenu évident qu'il ne s'agissait là que d'une autre de ses ruses.

Cette prise de conscience n'a fait que renforcer le mépris et le dédain de Lucas à son égard.

Natalie, la main crispée en poing à ses côtés, fixait son expression froide. Son regard passait de Lucas à Ella tandis qu'elle répondait : « Ne t'inquiète pas, je ne m'interposerai pas entre toi et Mme Wheeler. »

« Qu'est-ce que c'est que ces absurdités ? » À la mention d'Ella, les yeux de Lucas se sont durcis et sa voix est devenue plus aiguë.

« Ce n'est pas comme ça entre Luke et moi. Tu te trompes complètement », a dit Ella doucement, d'un ton empreint d'innocence.

Si Natalie n'avait pas été au milieu de tout cela, elle aurait peut-être cru à la douceur d'Ella.

« Inutile de t'expliquer, Ella. Quelqu'un qui passe son temps à comploter imagine toujours le pire. » Lucas s'est interposé devant Ella, lançant à Natalie un regard noir comme si elle n'était rien d'autre qu'une adversaire.

Même si elle ne ressentait que de la déception envers Lucas, assister à cette scène a tout de même fait souffrir Natalie.

Il était si prévenant envers une autre femme, alors que sa femme ne méritait même pas une explication de sa part.

La vie pouvait être cruelle parfois.

« Écarte-toi ! Ella et moi avons des choses à faire, contrairement à toi qui passes ton temps à nourrir de vieilles rancunes. »

En fin de compte, Lucas doutait que Natalie ait quoi que ce soit d'intéressant à dire.

Face à son indifférence glaciale, Natalie a pris une profonde inspiration, et le calme qu'elle affichait s'est transformé en quelque chose de beaucoup plus tumultueux.

Elle n'a pas bougé d'un pouce. Au contraire, elle est restée sur ses positions, ce qui n'a fait qu'accroître l'impatience de Lucas. Avant qu'il ne réponde sèchement, Jeffrey s'est approché.

En apercevant Natalie debout devant Lucas et Ella, Jeffrey s'est arrêté, une expression de surprise traversant son visage pendant un instant avant qu'il ne retrouve son professionnalisme habituel.

« Madame, avez-vous déjà parlé à M. Thorpe de votre départ de l'entreprise ? »

Il a tendu à Lucas une lettre de démission fraîchement imprimée.

« Démissionner ? »

Pendant un instant, l'incertitude a assombri le visage de Lucas alors qu'il fixait Natalie, ne s'attendant clairement pas à ce qu'elle aille aussi loin. L'idée qu'elle puisse utiliser sa démission pour empêcher le divorce lui a traversé l'esprit.

« Alors, qu'est-ce que tu mijotes maintenant ? Tu comptes partir et courir chez ma grand-mère pour qu'elle te console ? »

Les yeux plissés, Lucas l'observait, cherchant à déceler une intention cachée.

S'il perdait son emploi, il doutait qu'elle puisse même s'en sortir.

« Je ne m'abaisserais pas à faire ce que tu imagines », a répondu Natalie en le regardant droit dans les yeux, d'un ton ferme et dépourvu de toute trace de son ancienne déférence.

Lucas s'est senti piqué au vif par sa réponse, une irritation sans raison apparente montant en lui.

« Tu ferais mieux de t'en tenir à ta décision. » Il a pris le stylo des mains de Jeffrey et a griffonné sa signature sur la page, sans la moindre hésitation. « Ne reviens pas te ramper à mes pieds. »

« Ne t'inquiète pas pour ça. » Natalie a pris le document de sa main avant de se détourner, le pas léger, comme si les années passées ici ne pesaient pas sur elle.

Sans un mot, Lucas a plissé les yeux et l'a regardée partir.

Elle était complètement différente de la femme qu'elle était avant la nuit dernière. Dans le passé, elle aurait peut-être supplié pour avoir une autre chance. Maintenant, elle est partie sans se retourner.

« Luke, tu vas bien ? », a demandé Ella, inquiète, en voyant son expression sombre.

Sa question douce a arraché Lucas à ses pensées, le ramenant au présent.

Tout ce qui concernait Natalie était désormais du passé. Leurs liens avaient été rompus, et ses problèmes ne le concernaient plus.

Pendant ce temps, Natalie est sorti du bâtiment de l'entreprise, avec le sentiment qu'un lourd fardeau venait enfin de lui être enlevé. La lumière du soleil l'inondait, brillante et chaude, balayant les ombres qui s'accrochaient à elle.

Elle a pris une profonde inspiration, se promettant silencieusement de ne plus jamais laisser personne la rabaisser.

À une époque, elle avait aimé si profondément qu'elle avait perdu de vue sa propre valeur, mais ce n'était plus le cas.

À ce moment-là, son téléphone a vibré, la tirant de ses pensées.

Natalie a sorti son téléphone. En voyant le nom de la femme qui appelait, son cœur s'est serré malgré elle.

C'était un appel de Ruby White, sa meilleure amie et colocataire à l'université, mais après son mariage avec Lucas, leur relation s'était réduite à des vœux de fin d'année et à peu d'autres choses.

Ravalant sa nervosité, Natalie a répondu.

Une voix familière s'est fait entendre : « Natty, j'ai des ennuis ! J'ai besoin de ton aide tout de suite ! »

La voix paniquée de Ruby a fait froncer les sourcils de Natalie, et l'inquiétude s'est reflétée dans ses yeux. « Que s'est-il passé ? »

« J'ai accepté un travail de restauration pour un tableau de Jonathan Moss. Mais les dégâts sont plus importants que je ne le pensais. Personne à l'atelier, ni ailleurs où j'ai demandé, ne peut le réparer. Ce ne serait pas si terrifiant s'il s'agissait d'un autre client. Mais les affaires de cet homme sont liées à ma famille, et si je rate ce travail, mon père va perdre son sang-froid. Il va probablement bloquer ma carte de crédit, et tout mon studio pourrait faire faillite. »

Ruby semblait au bord des larmes. « Je sais que tu as arrêté de travailler sur commande après ton mariage, mais je suis désespérée. Tu es mon dernier espoir. Peux-tu m'aider cette fois-ci ? »

Le silence s'est installé au bout du fil. Ruby s'est souvenue que Natalie ait autrefois abandonné sa carrière florissante pour Lucas, et son espoir a commencé à s'estomper.

« Je suis désolée. Je n'aurais pas dû te mettre dans cette situation. Je trouverai une autre solution... »

« Je m'en charge. »