Enceinte et rejetée par Alpha

La faim m'a réveillée avant que l'alarme de mon téléphone ne puisse sonner.

Mon estomac s'est noué. Il a grogné assez fort pour résonner dans la petite chambre du motel. Je me suis retournée et j'ai fixé la tache d'humidité au plafond. Pendant une fraction de seconde, j'ai oublié où j'étais. Je m'attendais à voir le lit superposé au-dessus de moi dans les quartiers des domestiques. Je m'attendais à entendre les autres femmes de chambre se préparer pour la transformation matinale.

Puis l'odeur de fumée rance m'a frappée. Le matelas bosselé m'a enfoncé le dos. Le souvenir de la nuit précédente m'a submergée.

Je n'étais plus une domestique. J'étais une fugitive.

Je me suis assise et j'ai frotté le sommeil de mes yeux. Ma tête a tourné. La pièce a basculé sur le côté un instant avant de se redresser. J'ai agrippé le bord de la table de chevet pour me stabiliser.

Tu as juste besoin de manger, me suis-je dit. Tu es faible parce que tu as sauté le dîner.

J'ai attrapé mon sac à dos et j'ai sorti mon portefeuille. J'ai compté les billets à nouveau. Trois cent cinquante dollars.

J'avais payé pour une nuit. Le départ était à onze heures du matin. Cela me laissait quatre heures pour trouver un moyen de survivre.

J'avais besoin d'un emploi. Et j'en avais besoin aujourd'hui.

Je me suis traînée dans la petite salle de bain. Le miroir était fissuré et sale. J'ai regardé mon reflet. Ma peau était pâle. Il y avait des cernes sous mes yeux. Mes cheveux étaient un désordre emmêlé de vagues brunes. J'ai éclaboussé de l'eau froide sur mon visage et j'ai essayé de peigner mes cheveux avec les doigts pour les attacher en queue de cheval.

Je n'avais pas de maquillage pour masquer l'épuisement. C'était le mieux que je pouvais faire.

J'ai enfilé une chemise propre et mon seul jean propre. J'ai lacé mes baskets et j'ai jeté mon sac à dos sur une épaule.

J'ai laissé la carte-clé sur la commode. Je ne reviendrais pas ici ce soir à moins de gagner de l'argent.

La ville était bruyante.

L'heure de pointe du matin battait son plein. Les voitures klaxonnaient et les sirènes hurlaient au loin. Les gens passaient devant moi sur le trottoir, la tête baissée. Ils regardaient leurs téléphones ou leurs montres. Personne ne m'a regardée.

J'ai descendu la rue principale et j'ai scruté les vitrines à la recherche de panneaux.

Aide recherchée.

Embauche immédiate.

Mon cœur s'est allégé. Il y avait beaucoup d'emplois. J'avais juste besoin que quelqu'un dise oui.

Je suis entrée d'abord dans un café bien éclairé. L'odeur de grains torréfiés et de sucre m'a fait saliver.

Je me suis approchée du comptoir. Un gérant avec un presse-papiers m'a regardée de haut en bas.

« Avez-vous deux pièces d'identité officielles ? » a-t-il demandé avant même que je puisse parler. « Et une carte de sécurité sociale valide ? »

« Je... » J'ai avalé difficilement. « Je les ai laissées à la maison. Puis-je les apporter demain ? »

« C'est la politique du magasin », a-t-il dit sans lever les yeux. « Pas de pièce d'identité. Pas de papiers. Pas de travail. »

Je suis sortie. Mon visage brûlait de honte.

J'ai essayé un magasin de vêtements ensuite. Ils ont demandé une pièce d'identité.

J'ai essayé une épicerie. Ils ont demandé un permis de travail.

J'ai essayé un fleuriste. Le propriétaire a demandé des références.

À midi, le soleil était haut et chaud. J'avais marché dix pâtés de maisons. J'avais été rejetée six fois.

Mes pieds me faisaient mal. L'ampoule sur mon talon avait éclaté et me piquait contre ma chaussette. Mais la douleur physique n'était rien comparée à la panique qui montait dans ma poitrine.

J'étais une étrangère illégale dans mon propre pays. Je n'avais pas de papiers. Je n'avais pas d'histoire. J'étais un fantôme.

Mon estomac a fait un mouvement violent. Une vague de nausée m'a submergée si fort que j'ai dû mettre ma tête entre mes genoux. Le monde a tourné devant mes yeux.

C'était juste le stress. Cela devait être le stress.

J'ai aperçu un restaurant délabré niché entre un garage et un entrepôt barricadé. Le panneau au-dessus de la porte manquait de plusieurs lettres. Il indiquait simplement DIN R.

Il y avait un panneau manuscrit collé sur la vitre.

Laveur de vaisselle recherché. En espèces.

En espèces.

Ce mot était comme une bouée de sauvetage.

J'ai poussé la porte. Une clochette a tinté faiblement. L'air à l'intérieur était épais de l'odeur de bacon frit et de vieux café.

L'endroit était presque vide. Un grand homme avec un tablier taché de graisse se tenait derrière le grill. Mais mes yeux ont été attirés par la fille assise sur le comptoir près de la caisse.

Elle était frappante. Elle avait des tresses violettes vives relevées en un chignon haut. Sa peau était d'un brun profond et elle portait un anneau de nez qui captait la lumière. Elle portait un t-shirt qui disait « Pas aujourd'hui Satan ».

Elle a levé les yeux quand je suis entrée. Ses yeux étaient perçants. Ils étaient trop intelligents. Elle semblait tout voir.

« Nous sommes fermés pour la pause de midi », a grogné l'homme au grill. « Revenez à cinq heures. »

« Je suis ici pour le travail », ai-je dit. J'ai essayé de rendre ma voix forte. « Le panneau dit que vous avez besoin d'un laveur de vaisselle. »

Il m'a examinée. Il a remarqué mes vêtements propres et mon jeune visage. Il a reniflé.

« Tu as déjà travaillé dans une cuisine commerciale, princesse ? »

« Oui », ai-je menti. « Je travaille dur. Je suis rapide. »

« C'est un travail sale », a-t-il dit. « Pièges à graisse. Assiettes raclées. Dix dollars de l'heure. Au noir. »

« Je le prends », ai-je dit rapidement.

Il a hésité. Il était sur le point de dire non. Je pouvais le voir dans ses yeux.

« Donne-lui une chance, Sal », a dit la fille aux cheveux violets. Sa voix était douce comme du velours. Elle a sauté du comptoir et s'est dirigée vers moi.

Elle s'est arrêtée à un mètre de distance. Elle ne me reniflait pas comme un loup, mais elle m'inspectait définitivement. Ses yeux sombres se sont attardés sur mes mains, encore rouges après des années à nettoyer les sols de la meute.

« Elle a des mains de travailleuse », a dit la fille. Elle a regardé Sal. « Et elle a l'air affamée. Tu sais que je déteste faire la vaisselle quand Marco est malade. »

Sal a grogné. Il a agité sa spatule vers l'arrière-salle. « D'accord. Si Zoé dit que tu es dedans, alors tu es dedans. Les tabliers sont à l'arrière. Ne casse rien. »

J'ai regardé la fille. « Merci. »

Elle a fait un clin d'œil. « Ne me remercie pas encore. Attends de sentir le piège à graisse. Je m'appelle Zoé, au fait. »

« Aria », ai-je dit.

« Enchantée de te rencontrer, Aria », a-t-elle dit. Elle a baissé la voix pour que Sal ne puisse pas entendre. « Tu fuis un petit ami ou la police ? »

J'ai figé. « Quoi ? »

« Détends-toi », a ri Zoé. « Personne ne vient dans un endroit comme celui-ci pour demander un travail au noir à moins de fuir quelque chose. Je m'en fiche de savoir quoi. Tant que tu laves les assiettes. »

Elle m'a tapoté l'épaule. Le contact était chaleureux. Cela m'a ancrée.

« La cuisine est par là », a-t-elle indiqué. « Appelle si tu as besoin d'aide. »

Je suis entrée dans la cuisine. C'était un cauchemar. La pièce était minuscule et chaude. La vapeur du lave-vaisselle rendait l'air lourd. Il y avait une montagne d'assiettes sales empilées dans l'évier.

J'ai attaché un tablier en plastique autour de ma taille. J'ai commencé à frotter.

L'eau était brûlante. Le savon m'a desséché les mains instantanément. Mais je m'en fichais. J'avais un travail. J'avais une alliée.

J'ai travaillé pendant quatre heures d'affilée. Mon dos me faisait mal. Mes pieds étaient engourdis. La chaleur dans la cuisine m'a donné le vertige.

À cinq heures, le rush du dîner a commencé. Zoé était un tourbillon de mouvement. Elle portait trois assiettes à la fois. Elle charmait les clients. Elle criait des commandes à Sal.

Elle passait la tête dans la cuisine toutes les vingt minutes pour vérifier comment j'allais.

« Ça va ici, la nouvelle ? » a-t-elle demandé. Elle m'a tendu un verre d'eau glacée.

« Je vais bien », ai-je dit. J'ai essuyé la sueur de mon front.

« Bois », a-t-elle ordonné. « Tu as l'air pâle. »

J'ai pris une gorgée d'eau. Elle a frappé mon estomac vide comme une pierre.

Soudain, l'odeur des oignons frits du grill a flotté jusqu'à l'évier. Elle était piquante et grasse.

Mon estomac s'est révolté.

J'ai laissé tomber l'éponge. J'ai à peine eu le temps de me détourner de l'évier avant de vomir à sec. Il n'y avait rien dans mon estomac à expulser, mais mon corps s'est convulsé violemment.

« Oh là là », a dit Zoé. Elle était à mes côtés en une seconde. Sa main m'a frotté le dos. « Doucement. Respire. »

J'ai vomi à nouveau. Mes genoux ont lâché. Zoé m'a rattrapée. Elle était étonnamment forte pour sa taille. Elle m'a abaissée au sol.

« Je suis désolée », ai-je haleté. « Je suis désolée. S'il te plaît, ne me renvoie pas. »

« Chut », a dit Zoé. Elle a pris une serviette humide et l'a pressée contre mon cou. « Personne ne te renvoie. Tu as juste eu un coup de chaleur. »

Elle m'a regardée attentivement. Ses yeux se sont plissés. Elle a regardé mon visage pâle puis mon ventre plat. Un regard étrange a traversé son visage. Ce n'était pas du jugement. C'était de la reconnaissance.

« Quand as-tu mangé pour la dernière fois ? » a-t-elle demandé doucement.

« Hier », ai-je murmuré.

Zoé a juré à voix basse. Elle s'est levée et s'est dirigée vers le grill. Je l'ai entendue crier sur Sal. Une minute plus tard, elle est revenue avec un simple sandwich au fromage grillé et un ginger ale.

« Mange », a-t-elle ordonné. « Lentement. »

J'ai pris une bouchée. Le pain était chaud et beurré. Il est resté en place.

« Merci », ai-je dit. Les larmes me sont montées aux yeux. Je n'étais pas habituée à la gentillesse. Dans la maison de la meute, si tu étais malade, tu étais punie pour avoir manqué le travail.

« De rien », a dit Zoé. Elle s'est assise sur une caisse de lait renversée à côté de moi. « Écoute. Où vas-tu dormir ce soir ? »

J'ai hésité. « Le Motel du voyageur. En bas de la rue. »

Zoé a fait une grimace. « Cet endroit est un taudis. Et il coûte une fortune. »

Elle m'a regardée longuement. Elle semblait prendre une décision.

« J'ai un canapé-lit chez moi », a-t-elle dit. « Ce n'est pas le Ritz. Mais c'est propre. Et c'est gratuit. »

Mes yeux se sont écarquillés. « Je ne pourrais pas. Tu ne me connais même pas. »

« J'en sais assez », a dit Zoé. Elle a pointé un ongle manucuré vers moi. « Tu es une travailleuse acharnée. Tu as peur. Et tu as besoin d'une pause. »

Elle s'est levée et m'a tendu la main.

« En plus, j'habite au-dessus d'une boulangerie », a-t-elle ajouté avec un sourire. « Ça sent bien meilleur qu'ici. »

J'ai regardé sa main. C'était une bouée de sauvetage. Je pouvais retourner dans la chambre de motel solitaire et fixer le mur. Ou je pouvais faire confiance à cette fille aux cheveux violets et aux yeux bienveillants.

J'ai pris sa main.

« D'accord », ai-je dit. « Merci, Zoé. »

« Les amis s'entraident », a-t-elle dit simplement.

Amis.

Le mot m'a semblé étrange sur la langue. Je n'avais jamais eu de véritable ami. Je n'avais eu que des maîtres et des tourmenteurs.

J'ai terminé ma transformation. À dix heures, Zoé et moi sommes sorties dans l'air frais de la nuit.

« Viens », a-t-elle dit en passant son bras dans le mien. « Rentrons à la maison. »

En descendant la rue, j'ai ressenti à nouveau un étrange frisson dans mon estomac. C'était doux. C'était à peine perceptible.

J'ai posé une main sur mon ventre.

J'avais un travail. J'avais une amie. J'allais m'en sortir.

Je ne le savais pas alors, mais Zoé allait être plus qu'une simple amie. Elle allait être la tante dont ma fille aurait besoin.

Et le frisson dans mon estomac ? Ce n'était pas seulement un bébé. C'était le début d'une révolution.