Enceinte du secret du milliardaire impitoyable

La vague de nausée la submergea sans crier gare.

Un instant, Aubree Hamilton contemplait son reflet dans le miroir doré des toilettes du Ciel, l'instant d'après, elle se précipitait dans une cabine en marbre, son estomac se contractant violemment. Elle s'agrippa à la porcelaine froide de la cuvette, son corps secoué par une série de haut-le-cœur secs et déchirants.

Rien ne sortit. Il n'y avait rien à vomir.

C'est le vin, se dit-elle en pressant une main moite sur son front. La bouteille de Pinot Grigio bon marché qu'elle avait bue la veille. Une gueule de bois. Ça ne pouvait être que ça.

Mais l'excuse semblait fragile, usée. Cette sensation – ce mal-être aigre et barattant – était son compagnon indésirable depuis des jours.

Elle finit par se relever, les jambes chancelantes, et fit de nouveau face au miroir. La femme qui la dévisageait était un fantôme. Sa peau était blafarde, son sourire professionnel remplacé par un rictus crispé. Des cernes sombres s'épanouissaient sous ses yeux, contrastant violemment avec sa pâleur. Elle ne ressemblait en rien à l'assistante de direction de premier plan de l'un des titans les plus redoutables de Wall Street.

Une vague de vertige la submergea, et elle s'agrippa au rebord du lavabo en marbre pour se stabiliser. La surface polie était fraîche contre ses doigts tremblants. Dans le reflet immaculé, les toilettes élégantes se dissolvirent, remplacées par une image qui se grava au fer rouge derrière ses paupières.

Une suite d'hôtel, un mois plus tôt. La pluie s'abattant contre les baies vitrées. L'odeur de draps de luxe et d'autre chose – quelque chose qui n'appartenait qu'à lui. Le torse nu de Beck Franco, ses muscles dessinés dans la pénombre. Le feu sans retenue dans ses yeux gris profonds alors qu'il la regardait.

Elle secoua la tête, d'un mouvement brusque et violent, comme pour déloger physiquement ce souvenir. Un nœud de regret et de peur pure, sans mélange, se serra dans ses entrailles.

C'était une erreur. Une seule et catastrophique erreur.

Elle s'en était occupée. Cette pensée était un mantra désespéré. Elle s'était rendue à la pharmacie de garde le lendemain matin, les mains tremblantes en payant la petite boîte blanche. Elle avait pris la pilule. Il n'y aurait pas de conséquences. Il ne pouvait pas y en avoir.

Son téléphone vibra sur le comptoir, la ramenant violemment au présent. Un message de Paige, son amie et collègue assistante.

« Il est de retour ! Le jet de Beck vient d'atterrir ! »

Le cœur d'Aubree ne se serra pas seulement. Il plongea, un poids mort traversant son estomac pour s'écraser au sol. Un mois. Il avait été en Europe pendant un mois entier. Un sursis béni de trente jours qui venait de prendre fin.

Elle prit une profonde inspiration saccadée. Puis une autre. Elle rajusta son blazer noir, lissa sa jupe crayon. Elle était une professionnelle. Elle avait besoin de ce travail. Le salaire, les avantages, l'appartement qu'il payait – c'était toute sa vie. Elle ne pouvait pas se faire virer.

Ressaisie, ou du moins faisant semblant, elle sortit des toilettes et retourna à sa table.

En face d'elle était assis Julian Fletcher, l'assistant de direction d'Alistair Rhodes-Prescott. C'était un visage familier de ses années d'université, tout en charme policé et en ambition.

Il sourit en la voyant s'asseoir. « Tout va bien ? »

« Juste un petit mal de tête », mentit-elle, se forçant à sourire à son tour.

Il poussa une boîte fine, magnifiquement emballée, sur la table. Elle était lourde, coûteuse. « Une petite attention pour votre patron », dit-il, d'un ton désinvolte mais avec un regard insistant. « Alistair voulait envoyer un signe de bonne volonté. »

À l'intérieur, elle le savait, se trouverait un stylo-plume en édition limitée ou quelque autre babiole absurdement chère.

« J'espérais que vous pourriez le lui remettre », continua Julian. « Tout le monde sait que vous êtes la seule personne en qui il a vraiment confiance. »

Ces mots se voulaient un compliment, mais ils sonnèrent comme une condamnation à mort. La dernière chose au monde qu'elle voulait faire était d'affronter Beck Franco.

« Je suis désolée, Julian, mais M. Franco n'accepte pas de cadeaux », dit-elle, la voix tendue. C'était une règle bien connue.

Le sourire de Julian vacilla. « Aubree, s'il vous plaît. Alistair est... insistant. Ça me mettrait dans une très mauvaise position si je n'arrive même pas à faire passer ça. »

Elle sentit le poids de sa supplique, les règles tacites de leur monde. Les faveurs étaient une monnaie d'échange. Les alliances étaient primordiales. Il la mettait dans une position impossible.

Son estomac se noua de nouveau. Elle regarda la boîte, puis son visage plein d'espoir. Avec un sentiment d'effroi si profond que c'était comme avaler du verre, elle la prit.

Elle avait l'impression de tenir une bombe entre ses mains.

De retour au siège de Franco Enterprises, l'atmosphère au 50e étage était différente. Elle était immobile, chargée, comme l'air avant un coup de foudre. Il était là. On pouvait le sentir.

Paige l'intercepta près des ascenseurs, les yeux écarquillés. « Il est d'une humeur massacrante », murmura-t-elle. « Il vient de passer un savon monumental au chef de la banque d'investissement. Il a dit que son neveu de dix ans aurait pu faire une meilleure projection. »

La bombe dans les mains d'Aubree sembla plus lourde.

Elle parcourut le long couloir silencieux jusqu'à son bureau d'angle. Elle se sentait comme une prisonnière marchant vers son exécution. Les portes massives en acajou se dressaient devant elle.

Au moment où elle s'apprêtait à lever la main pour frapper, la porte s'ouvrit et Alex Nash, le conseiller principal de Beck, en sortit. Son visage était sombre, ses épaules tendues. On aurait dit qu'il venait de survivre à un ouragan.

Une idée – un plan désespéré de la dernière chance – germa dans l'esprit d'Aubree.

« Alex », dit-elle, d'un murmure bas et pressant. « Peux-tu me rendre un service ? » Elle brandit le cadeau. « C'est de la part de Rhodes-Prescott. Pourrais-tu éventuellement... »

Alex regarda la boîte dans ses mains, puis la porte fermée, avant de reporter son attention sur elle. Son expression était celle d'une pitié pure, sans mélange. C'était le regard que l'on porte à quelqu'un que l'on sait sur le point de se faire dévorer.

« Désolé, Aubree », dit-il, d'une voix à peine audible. « Il a été très clair. Il veut voir la personne qui l'a apporté. Personnellement. »

Le sol parut se dérober sous ses pieds. Une autre vague de nausée la submergea, chaude et acide. Elle la ravala, la forçant à redescendre. Ce n'est que le stress, se répéta-t-elle. C'est seulement le stress.

Il n'y avait aucune échappatoire.

Elle prit une profonde inspiration, l'air semblant rare et inutile dans ses poumons. Elle leva une main tremblante et frappa au bois massif qui la séparait de l'homme qui pouvait ruiner sa vie d'un seul mot.

Un instant de silence, puis une voix de l'intérieur. Froide, profonde et totalement dénuée d'émotion.

« Entrez. »