D'un mariage forcé à une passion imprévu

Susan Shelby sentit ses doigts brutalement rejetés, et leva instinctivement les yeux vers l'homme en face d'elle. Julian Shaw, impassible, la fixait avec une dureté glaciale.

- Ce soir, j'ai un rendez-vous, déclara-t-il sèchement.

La gorge de Susan se serra. Sa voix trembla malgré ses efforts pour rester posée :

- Est-ce que... est-ce que tu pourrais inviter cette personne ici ?

Un pli d'agacement barra le front de Julian. Ses yeux se rétrécirent, semblables à deux lames prêtes à couper.

- Femme, dit-il en la transperçant du regard, à quel jeu joues-tu ?

Susan se recroquevilla sous la froideur de son ton. Elle inspira profondément, comme pour se donner du courage, avant de murmurer d'une voix presque inaudible :

- Maman a entendu dire que tu passais tes journées et tes nuits dehors depuis plus de deux semaines, que tu ne rentrais pas à la maison... Elle prétend que c'est pour faire la fête. Elle s'inquiète pour ta santé, et... elle m'a ordonné de trouver un moyen de te retenir ici. Si je n'y parviens pas, elle coupera immédiatement le financement des soins médicaux de mon frère aîné.

Elle parlait la tête baissée, incapable d'affronter l'expression qui devait se dessiner sur le visage de son mari. Le silence pesa quelques instants, lourd comme une menace, avant qu'un éclat de rire froid ne vienne briser l'air figé de la pièce.

- Voilà donc la vérité... dit Julian en laissant échapper un rictus amer. C'est pour ça tout ce cirque. Ha ! Sans ton frère, tu n'aurais jamais fait tous ces efforts pour me retenir, pas vrai ?

Ses mots résonnaient comme une blessure déguisée en sarcasme, chargés d'une ironie douloureuse qu'il dissimulait mal.

Susan mordit sa lèvre jusqu'au sang. Sa voix tremblante supplia doucement :

- Alors... tu pourrais... ?

Julian ne laissa pas planer l'ombre d'une hésitation.

- Très bien, comme tu veux, lâcha-t-il d'un ton tranchant. Je resterai ici un moment. Mais sache-le : mes nombreuses amies commencent sérieusement à me manquer.

- Ce n'est pas grave, répondit-elle aussitôt, précipitée. Tu peux les faire venir. Fais simplement attention à ce que maman ne le découvre pas.

Cette indifférence à ses infidélités était devenue pour elle une seconde peau. Leur mariage n'avait jamais été fondé sur l'amour ni sur la tendresse : seulement sur un accord tacite, froid et calculé. Tant que Julian restait et que les frais médicaux de son frère étaient assurés, elle pouvait endurer ses caprices.

Julian l'observa longuement, une lueur glaciale au fond des yeux.

- Quelle épouse exemplaire... murmura-t-il, sa voix chargée de mépris.

Puis, sortant son téléphone, il composa un numéro sous ses yeux.

- Vous avez trente minutes pour me rejoindre au 67, Sky Mountain Road, dit-il à son interlocuteur, avant de raccrocher.

Il rangea l'appareil, son sourire cruel flottant à ses lèvres.

- Alors ? Tu es satisfaite ?

Susan acquiesça, la voix tremblante de gratitude :

- Merci.

Julian se redressa, s'approcha d'elle et attrapa brutalement son menton. Son souffle froid se fit menaçant.

- Merci ? Tu oses me remercier ? Tu ferais mieux de ne jamais regretter ce mot.

Une demi-heure plus tard, la sonnette retentit. Susan se hâta d'aller ouvrir.

Une silhouette féminine se découpait dans l'embrasure : grande, séduisante, maquillée avec ostentation. Susan la reconnut immédiatement. Ses yeux s'arrondirent de stupeur.

- Vous êtes... Cheryl Young, la star... la déesse ?

La nouvelle venue l'examina de haut en bas avec une arrogance tranquille.

- Et vous, vous êtes la domestique ? Où est Julian ? demanda-t-elle sans détour.

Le mot « domestique » résonna comme un coup de poignard. Susan sentit son visage brûler de honte, mais elle ravala ses émotions. Le contrat de mariage conclu avec Julian interdisait à quiconque de savoir qu'ils étaient liés. Même maintenant, face à l'humiliation, elle ne pouvait pas se défendre.

- Entrez, Mademoiselle Young, dit-elle doucement en s'effaçant pour la laisser passer.

Cheryl traversa le seuil avec l'assurance d'une femme consciente de son pouvoir. Ses yeux s'illuminèrent aussitôt en apercevant Julian, nonchalamment assis sur le canapé.

- Julian, soupira-t-elle en courant vers lui, tu m'as appelée si soudainement... Je n'ai même pas eu le temps de me préparer.

Elle s'installa sans gêne dans ses bras. Julian glissa une main sur son épaule et de l'autre, souleva son menton.

- Tu es en train de te plaindre ? dit-il d'une voix feutrée, mais glaciale.

Cheryl fit une moue, minaudant :

- Bien sûr que non. J'ai juste peur que tu n'apprécies pas mon visage naturel.

Susan détourna discrètement les yeux, retenant un soupir amer. Sous son maquillage épais, Cheryl était tout sauf « naturelle ».

- Quelle que soit ton apparence, je t'aime toujours, répondit Julian avec un sourire moqueur, ses paroles dégoulinant de provocation.

- Tu es terrible ! lança Cheryl en le frappant doucement à la poitrine.

Un éclat amusé passa dans le regard de Julian avant qu'il ne la prenne dans ses bras, prêt à l'emmener.

Susan, silencieuse et tête baissée, fit mine de n'avoir rien vu. Pourtant, au fond de lui, Julian sentit une gêne inexplicable naître devant cette indifférence glaciale. Pour masquer ce malaise, il se fit cruel.

- J'ai quelque chose d'important à faire avec Mlle Young. Tu monteras la garde devant la porte. Pas question que tu bouges d'ici.

Susan leva les yeux, incrédule.

- Quoi ?

- Tu n'as pas entendu ? gronda Julian en fronçant les sourcils.

- Je t'ai entendu... répondit-elle rapidement, soumise.

La porte de la chambre se referma derrière eux. Susan se posta docilement devant, expirant lentement comme pour se libérer d'un poids invisible. Peu importait l'humiliation, peu importait la cruauté : du moment qu'il restait, qu'il acceptait de rentrer, son frère pouvait continuer à recevoir ses traitements. C'était tout ce qui comptait.

À l'intérieur, l'atmosphère changea du tout au tout. Julian déposa Cheryl sur le lit, mais son visage demeurait fermé, impénétrable. Ses gestes brusques arrachèrent à la jeune femme un gémissement de douleur.

- Julian, ça fait mal, protesta-t-elle faiblement.

Il se raidit, les sourcils plissés.

- Lève-toi, ordonna-t-il sèchement.

Cheryl le regarda, déconcertée.

- Quoi ?

- Je t'ai dit de descendre du lit. Lève-toi !

Il y avait dans sa voix une irritation obscure, comme si une pensée le tourmentait. L'image de Susan, son parfum discret, ses silences résignés... tout cela le perturbait, et il ne supportait pas que l'autre femme occupe sa place sur ce lit.

Sans ménagement, il attrapa Cheryl par le bras et la tira vers une chaise.

- Assieds-toi, lança-t-il avec autorité.

Cheryl papillonna des cils, cherchant à adoucir la situation par son charme.

- D'accord, dit-elle avec un sourire feint. Comme tu veux.

Julian, quant à lui, s'enfonça lourdement dans le canapé, son expression glaciale masquant une agitation intérieure qu'il refusait d'admettre.

- Gémis, ordonna-t-il d'une voix basse, implacable.