Des Enfers à la Couronne

Je n'ai pas hésité. « Tu dois admettre, Carson, que je reste ton meilleur successeur. »

Un silence a suivi à l'autre bout du fil, puis le rire sardonique de Carson Brooks a éclaté. « Isabella, tu es vraiment trop prétentieuse. »

J'ai serré les doigts, ma voix est restée ferme. « C'est de la confiance. Sans elle, je ne t'aurais jamais contacté. »

« Très bien. » Le ton de Carson est devenu peu à peu sérieux. « Je peux t'aider, mais tu dois accepter mon épreuve et prouver, par tes capacités, que tu es digne de devenir le véritable successeur du clan Brooks. »

Mon cœur s'est contracté douloureusement. Je savais que c'était le prix à payer pour passer un pacte avec un homme pareil, semblable à un diable. « J'accepte. »

Carson semblait satisfait de ma franchise ; sa voix grave a résonné lentement. « Je vais te donner le numéro de Walter. Il te fournira tout ce dont tu as besoin. Ne me déçois pas, Isabella. »

Peu après avoir raccroché, mon téléphone a vibré de nouveau. Eva m'avait envoyé un enregistrement.

J'ai appuyé sur lecture.

« Tu n'es pas censé être avec ta fiancée ? » Le rire d'Eva était séducteur.

« Tu ne me manques pas ? » Richard a répondu à bout de souffle.

Puis sont venus les bruits de baisers et le froissement du tissu. L'enregistrement s'est terminé brusquement.

Je fixais l'écran, la main tremblante, chaque respiration devenait une douleur lancinante.

Mon estomac se retournait et j'avais envie d'aller briser leur façade hypocrite ! Mais je devais endurer — ce n'était pas le moment.

Un chasseur devait savoir attendre, sinon il devenait la proie.

L'écran s'est rallumé avec un numéro inconnu. « Mlle Brooks, je suis Walter Saunders, le secrétaire de M. Carson Brooks. » La voix était nette et posée. « L'équipe de diffusion en direct est prête. Quand souhaitez-vous procéder ? »

J'ai inspiré profondément et j'ai répondu clairement : « Dans une semaine, à mon mariage. »

« Compris. » Il a marqué une pause. « De plus, ce soir, vous représenterez le clan Brooks au bal de charité royal de la famille Douglas. J'ai déjà envoyé l'invitation et la liste des invités à votre adresse e-mail. La robe et les bijoux vous attendent. »

Je savais que c'était un arrangement de Carson. Je n'avais pas le pouvoir de refuser, et je n'en avais pas l'intention.

« Je comprends. »

Après avoir raccroché, je pensais trouver une excuse pour éviter Richard, mais il m'a devancée avec un message. « Chérie, j'ai une urgence au travail ce soir. Je rentrerai tard. »

Je suis restée devant l'écran, incapable de réprimer un ricanement. Je connaissais mieux que lui le calendrier des projets du groupe Ahmed. Aucune réunion n'était prévue ce soir. Quant à savoir où il allait, j'avais déjà la réponse dans mon cœur.

Parfois, je me torturais même en me demandant si chaque sortie nocturne signifiait qu'il était dans le lit d'Eva.

Le bal de charité royal s'est déroulé comme prévu. En tant que représentante du clan Brooks, j'ai signé un don de 300 millions de dollars, posant mon stylo sous les applaudissements. C'était un événement prestigieux, où les montants des dons équivalaient à l'influence et au statut.

Je me suis mêlée à la foule avec un verre de champagne à la main, gérant la scène avec aisance, même si je trouvais l'ambiance terriblement ennuyeuse.

Jusqu'à ce qu'une voix familière parvienne à mes oreilles.

« M. Sanderson, permettez-moi de vous présenter Mlle Eva Marsh, planificatrice en chef du groupe Ahmed. Elle est responsable du projet AO3 en collaboration avec votre entreprise. »

Je me suis figée un instant, puis je me suis retournée.

Eva portait une robe couleur chair et tenait affectueusement le bras de Richard. Son sourire était à la fois suffisant et mielleux.

Mon souffle s'est suspendu, puis un rire m'a échappé. Le projet AO3 ? C'était moi qui l'avais bâti de toutes pièces, mais Eva en récoltait tout le crédit. Et Richard osait l'amener à un événement pareil ?

J'ai levé mon verre de champagne, le regard limpide, le ton empreint de juste ce qu'il fallait de surprise et d'innocence.

« Oh mon Dieu, Richard, qu'est-ce qui t'amène ici ? »