Autrefois rejetée, aujourd'hui convoitée

Dans le bureau du PDG du Groupe Todd, Jonny Todd fit glisser une liasse de documents sur le bureau en direction d'Eleanor Todd. « Voici l'accord de divorce. Examine-le, et si tout te convient, signe »

Le regard d'Eleanor se posa sur les papiers, assombri par des émotions qu'elle gardait enfouies. « Devons-nous vraiment en arriver là ? »

À ces mots, Jonny haussa un sourcil, et une lueur d'amusement perça dans sa voix. « À quoi d'autre t'attendais-tu ? Notre mariage n'a jamais existé que pour faire plaisir à ma grand-mère »

Tout en parlant, il prit la main de la femme à ses côtés, et sa voix s'adoucit. « Maintenant que Lainey est de retour, je dois lui rendre sa place et lui accorder le respect qui lui revient »

Eleanor leva lentement la tête. Son regard tomba sur la femme qui n'avait jamais quitté le cœur de son mari — Lainey Gilbert. Lainey était l'amie d'enfance et l'ancienne petite amie de Jonny.

Trois ans plus tôt, les familles Todd et Gilbert avaient projeté des fiançailles pour eux.

Mais avant que la cérémonie n'ait lieu, Jonny fut victime d'un grave accident de voiture qui lui brisa les jambes. Les médecins craignirent qu'il ne remarche jamais.

Dès que la nouvelle parvint aux Gilbert, ceux-ci rompurent brutalement les arrangements et envoyèrent Lainey à l'étranger.

Pourtant, malgré ce rejet cruel, Jonny n'avait jamais chassé Lainey de son cœur.

Avec son retour soudain, il brûlait désormais de dissoudre son mariage avec Eleanor pour accueillir Lainey comme son épouse.

Lainey se tenait là, vêtue d'une robe légère couleur blanc cassé. Ses fossettes creusaient ses joues lorsqu'elle souriait, pareille à une fleur fragile en pleine éclosion.

Sa beauté était indéniable.

On comprenait aisément pourquoi Jonny s'était accroché à son image toutes ces années.

Face au silence d'Eleanor, Lainey se tourna vers elle avec une sincérité de façade. « Madame Todd, Jonny et moi partageons un amour véritable. J'espère que vous nous donnerez votre bénédiction »

Mais en quoi cet amour pouvait-il être sincère, puisqu'elle l'avait abandonné quand il était handicapé, pour ne réapparaître qu'une fois rétabli ?

Un rire sec s'échappa des lèvres d'Eleanor tandis qu'elle fixait de nouveau Jonny. « Un divorce, soit. Mais après ce que j'ai fait pour ta famille ces trois dernières années, je ne partirai pas les mains vides. J'exige une compensation équitable »

Parce que Sallie Todd l'avait autrefois aidée à l'orphelinat, Eleanor avait accepté sans hésiter lorsque la vieille dame lui avait demandé d'épouser son petit-fils Jonny.

Depuis lors, elle s'était investie tout entière dans son rôle d'épouse dévouée.

À force de l'observer lutter pour se remettre debout, une tendresse légère avait même germé en elle.

Mais en dépit de son dévouement, trois années n'avaient pas réussi à attendrir le cœur de Jonny.

Lâcher prise était désormais la seule issue.

Seulement, son rôle dans la réussite de l'introduction en bourse du Groupe Todd n'était pas négligeable.

Elle ne laisserait pas son travail acharné s'effacer sans la moindre reconnaissance.

Jonny eut un petit rire en allumant une cigarette, ses traits durcissant dans la brume de fumée. « Ne t'inquiète pas. Signe ces papiers, et tu auras soixante-dix millions de dollars, plus une villa au bord de la rivière »

Si Eleanor comptait peu pour lui, il ne pouvait nier qu'elle était restée à ses côtés lorsque ses jambes ne lui étaient d'aucune utilité. Cela suffisait à solder leur compte.

« Je te donne deux jours pour réfléchir. Si tu veux plus... » commença-t-il.

« Inutile » Eleanor saisit le stylo avec une grâce assurée et signa son nom. « Demain matin, je déménagerai. Je vous laisserai la place, à toi et à Madame Gilbert »

Une étincelle de satisfaction traversa Jonny devant tant de détermination.

Lui-même ne pouvait nier qu'Eleanor avait été l'épouse modèle. Elle était belle, docile, et savait maintenir l'ordre dans la maison.

Seulement, à ses yeux, son caractère était d'une fadeur insupportable. Elle vivait comme une machine, accomplissant des tâches sans âme ni surprise. Terne, immuable, sans éclat. Jamais elle n'avait su éveiller son désir.

Ce qu'il voulait, c'était une compagne qui le comprenne, quelqu'un capable de se tenir à ses côtés au cœur de toutes les tempêtes. Dans son esprit, seule Lainey correspondait à ce rôle.

Jonny rassembla le contrat pour le faire livrer au tribunal. Il s'apprêtait à adresser à Eleanor quelques paroles courtoises d'adieu, lorsque Lainey se pencha vers lui et tira doucement sur sa manche.

« Jonny, je pensais... j'aime vraiment beaucoup cette villa, moi aussi », murmura Lainey