Abandonnée, j'ai financé leur empire en secret

Lorsqu'elle reprit conscience, elle ne vit ni caméras, ni projecteurs, ni matériel de tournage. À la place, un vaste manoir éclairé de toutes parts s'étendait devant elle.

Elle resta immobile, déconcertée.

N'était-elle pas en train de travailler quelques instants plus tôt ? Comment avait-elle atterri ici ?

« Milly, qu'est-ce que tu fais ? Pourquoi tu restes plantée là ? Maman t'a demandé d'aller dans sa chambre chercher la boîte en bois rouge. Elle est inquiète, dépêche-toi », dit doucement une jeune femme vêtue d'une robe bleue, au visage soigneusement maquillé.

Son parfum, trop prononcé, dérangea Milly, qui recula instinctivement en fronçant les sourcils.

« Qui êtes-vous ? » demanda-t-elle, méfiante.

La jeune femme la regarda avec étonnement, clignant des yeux d'un air innocent.

« Milly... c'est moi. Stéphanie. Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ? »

Stéphanie... ?

Sa sœur ?

Une boîte rouge en bois... Cette image lui paraissait étrangement familière, comme tirée tout droit d'une scène de Mes Frères Géniaux. Mais qu'est-ce qu'elle faisait là, exactement ?

Sans prêter attention à la réaction étonnée de Stéphanie, elle s'approcha rapidement du bord de la piscine. En se penchant, elle aperçut nettement son reflet à la surface de l'eau. Une lourde frange couvrait presque entièrement ses yeux. Son teint était d'une pâleur inquiétante, et ses joues creusées trahissaient une longue période de privation. Son corps, mince à l'extrême, semblait si fragile qu'un simple coup de vent aurait pu la faire vaciller. Même la robe qu'elle portait pendait sur elle comme un vêtement trop grand.

C'était bien elle... et pourtant, ce n'était pas vraiment elle.

Une idée troublante lui traversa l'esprit. Était-elle en train de vivre dans l'histoire d'un livre, après avoir changé de corps ? Cette scène, elle la connaissait. Elle apparaissait au tout début du récit.

Dans cette histoire, Stéphanie, l'enfant adoptée, avait demandé à Milly - la nouvelle venue - d'aller récupérer une petite boîte en bois rouge. À l'intérieur devait se trouver une épingle à cheveux, un objet laissé par leur grand-mère à l'intention d'Olivia. Stéphanie avait prétendu que cette demande venait directement d'Olivia. Pourtant, lorsque Milly était revenue, l'épingle avait mystérieusement disparu.

Olivia, furieuse, s'était laissée influencer par les paroles de Stéphanie. Sans accuser Milly ouvertement, elle avait tout de même validé les rumeurs qui la dépeignaient comme une voleuse venue de la campagne. Pour Milly, ce jugement avait été un coup dur, une blessure silencieuse.

Face au mutisme de la jeune fille, Stéphanie sentit une pointe d'irritation monter en elle. Mais en se rappelant son stratagème, elle ravala son agacement. Un sourire doux étira ses lèvres tandis qu'elle reprenait d'une voix presque affectueuse :

- Milly, le banquet ne va pas tarder à commencer. Maman nous attend avec impatience. Si tu traînes encore, elle risque de se mettre en colère.

Elle marqua une courte pause avant d'ajouter, d'un ton faussement inquiet :

- Tu viens tout juste d'arriver dans la famille Burnett. Si tu la contraries dès maintenant, ça risque de compliquer les choses entre vous par la suite.

Un rire silencieux traversa l'esprit de Milly. Ainsi, sa "gentille" petite sœur faisait autant d'efforts pour jouer la comédie... Dans ce cas, autant la laisser aller jusqu'au bout.

L'ancienne Milly était naïve, facilement influençable. Mais celle qui se tenait ici désormais n'avait rien de cette personne-là.

À partir de cet instant, tout pouvait changer.

Pendant quelques secondes, Milly resta immobile, l'esprit en pleine réflexion. Puis, comme si elle venait de se résoudre, ses traits s'adoucirent et elle prit un air docile.

« D'accord... tu as raison. Je vais m'en aller maintenant, je ne veux pas contrarier maman. »

À l'intérieur, pourtant, elle jubilait. Tout cela n'était qu'un jeu. Elle maîtrisait parfaitement son rôle. Jamais elle ne laisserait cette intrigante prendre le dessus.

En entendant cette réponse, Stéphanie afficha un sourire satisfait. Elle murmura quelques mots d'excuse avec élégance, puis tourna les talons et s'éloigna vers le grand hall, sans remarquer le changement subtil qui venait de s'opérer sur le visage de sa sœur.

Milly, elle, la regarda s'éloigner, le regard chargé d'ironie. Un rictus discret étira ses lèvres.

Le vrai spectacle allait commencer.

Au lieu de suivre le chemin emprunté par Stéphanie, elle pivota brusquement et prit la direction opposée. Une pensée précise guidait chacun de ses pas. Elle se souvenait parfaitement d'un passage du livre qu'elle avait lu : ce soir-là, lors de ce même banquet, Andrew devait être victime d'une crise cardiaque dans le jardin. Sa mort avait marqué le début de la chute de la famille Burnett.

Les Tate étaient une lignée respectée, presque intouchable. Leur chef, un ancien général ayant combattu pour le pays avec un courage exemplaire, avait été élevé au rang de Grand Général. Son nom seul inspirait la crainte et le respect. Pourtant, malgré cette stature impressionnante, l'homme menait une vie retirée, préférant la tranquillité à l'agitation. C'était précisément pour cette raison qu'il se trouvait seul dans le jardin ce soir-là.

Milly jeta un coup d'œil autour d'elle. D'après ce qu'elle savait, l'incident ne devait plus tarder.

Lorsqu'elle atteignit enfin les abords du jardin, la scène qu'elle redoutait - ou plutôt qu'elle attendait - se déroulait déjà sous ses yeux.

Un vieil homme aux cheveux entièrement blancs se tenait légèrement courbé, une main pressée contre sa poitrine. Sa respiration était irrégulière, et des gémissements étouffés lui échappaient.

Sans perdre une seconde, Milly accéléra le pas et se précipita vers lui.

« Monsieur, vos médicaments... ils sont où ? » demanda-t-elle avec urgence tout en lui tapotant doucement la poitrine pour tenter de le soutenir.

Andrew, visiblement à bout de forces, leva péniblement la main et indiqua faiblement la poche de sa veste. Son visage devenait de plus en plus pâle, comme vidé de toute couleur.

Milly ne perdit pas de temps. Elle fouilla rapidement la poche désignée et en sortit un petit flacon. Sans hésiter, elle en fit tomber deux comprimés dans sa main et tenta de les faire avaler au vieil homme.

Mais celui-ci n'avait presque plus de réaction. Sa conscience vacillait, et il ne semblait pas capable de déglutir.

Le regard de Milly balaya rapidement les alentours. Elle aperçut un robinet non loin. Sans réfléchir davantage, elle attrapa une large feuille à proximité, la plia sommairement et s'en servit comme récipient improvisé. Elle y versa un peu d'eau, puis revint aussitôt auprès du vieil homme.

Avec précaution, elle soutint sa tête et l'aida à avaler les comprimés, accompagnés de quelques gorgées d'eau.

Cette fois, les pilules passèrent.

Peu à peu, la respiration d'Andrew se fit moins chaotique. La tension dans ses traits diminua légèrement, et il sembla retrouver un semblant de stabilité.

Milly observa son visage avec attention. Malgré son âge et la faiblesse évidente de son état, il dégageait encore une autorité impressionnante. Même affaibli, il avait l'allure d'un homme habitué à commander, à imposer le respect.

Après un moment, ses paupières frémirent, puis il rouvrit les yeux.

Milly s'attendait à des remerciements, ou au moins à un signe de reconnaissance.

Mais ce ne fut pas le cas.

Son regard se posa d'abord sur la feuille qu'elle tenait encore, puis sur le robinet à proximité. Ses sourcils se froncèrent aussitôt, et son expression se durcit.

D'une voix encore faible, mais empreinte d'une autorité intacte, il lâcha sèchement :

« Vous avez vraiment osé utiliser cette eau ? »

Milly resta un instant sans voix, surprise par cette réaction inattendue.

Le livre avait évoqué le caractère particulier d'Andrew, mais le constater de ses propres yeux était une autre histoire. Même au bord de l'effondrement, cet homme trouvait encore le moyen de se soucier de détails aussi... secondaires.

« Entre sauver quelqu'un et boire l'eau sale d'une flaque, je n'hésiterais même pas une seconde : je choisirais la flaque. »