Él me ahogó, yo quemé su mundo.

Punto de vista de Elena Salazar:

Lancé mi teléfono sobre la cama y me sumergí de nuevo en Aethelgard. El mundo real era un pantano de engaños, pero aquí, las reglas eran simples. Más fuerte, más rápido, más inteligente. Ganas o pierdes. Mi plan para el campeonato era mi salvavidas, lo único sólido a lo que podía aferrarme. Como Valkyrie, la jugadora principal del juego, mi bandeja de entrada estaba inundada de invitaciones a grupos para incursiones de alto nivel. Las ignoré todas, prefiriendo entrenar sola.

Entonces, una notificación que no podía ignorar apareció en mi visión. Has sido invocada a la fuerza a un grupo.

Mi avatar virtual se materializó en una cámara de piedra, el aire denso con el olor a ozono digital. Frente a mí estaba una jugadora con una armadura rosa brillante. La reconocí al instante. Dalia. Su nombre en el juego era 'Dalia'. Creativo.

—¡Valkyrie! Qué bueno que pudiste venir —dijo con voz empalagosamente dulce—. Alejandro me ha estado contando mucho sobre ti. Es el hombre más increíble, ¿no crees?

Antes de que pudiera responder, otro jugador se materializó a su lado. Llevaba un conjunto de armadura de obsidiana rara, una combinación perfecta con el rosa de Dalia. Se pararon uno al lado del otro, una parodia grotesca de una pareja de poder de fantasía. Un pequeño tic casi imperceptible, la forma en que cambiaba su peso de un pie a otro, lo delató.

Era Alejandro.

Mis manos se cerraron en puños a mis costados. Rápidamente abrí su perfil de jugador. Su nombre en el juego era 'A'. Su historial de grupo mostraba que había estado exclusivamente en equipo con 'Dalia' durante los últimos tres meses. Tres meses. Todo el tiempo que ella había sido mi terapeuta. Todo el tiempo que él me había estado mintiendo en la cara.

Una mano fría apretó mi corazón, dificultando la respiración. Me desplacé por sus logros compartidos, una letanía autoinfligida de su vida secreta. Había completado la misión 'Salto de los Amantes' con ella, una misión notoriamente difícil solo para parejas que recompensaba a los jugadores con un conjunto de anillos a juego. Recuerdo haberle pedido que la hiciera conmigo, pero siempre había afirmado que estaba demasiado ocupado con el trabajo.

Quería desconectarme, arrancarme los sensores neuronales de la cabeza y gritar. Pero la voz de Dalia me detuvo.

—Vamos a hacer la 'Guarida de la Gorgona' —dijo, su tono goteando falsa amabilidad—. La recompensa final es una 'Lágrima de Fénix'. Alejandro dijo que puede aumentar permanentemente la retroalimentación neuro-háptica de un jugador. Pensé que podría ayudar con tu... condición.

Estaba colgando mi recuperación frente a mí como una zanahoria. La Lágrima de Fénix era un objeto legendario, una recompensa única. Podría reducir meses, tal vez incluso un año, de mi rehabilitación física. La necesitaba.

—Bien —espeté—. Vamos.

La incursión comenzó sin problemas. Pero a medida que nos adentrábamos, noté que Alejandro protegía constantemente a Dalia de los ataques, dejándome expuesta. La cola de una gorgona me azotó la espalda y una sacudida de dolor real y abrasador me recorrió la columna. El traje háptico estaba calibrado para proporcionar una retroalimentación realista, una configuración en la que el propio Alejandro había insistido. "Para ayudar a tu cerebro a remapear las vías neuronales", había explicado. Ahora se sentía como un arma que estaba usando en mi contra.

Llegamos al jefe final. Tenía sus patrones de ataque memorizados. Esquivé una mirada petrificante, mi espada un borrón plateado, y me preparé para el golpe final. A la gorgona le quedaba una pizca de salud. Era el momento.

De repente, mi personaje se congeló. Una jaula de luz brillante me rodeó. Un hechizo de 'Éxtasis Divino'. Solo un paladín de alto nivel podía lanzarlo. La clase de Alejandro.

Estaba atrapada, obligada a ver cómo la gorgona se abalanzaba, sus colmillos hundiéndose en el hombro de mi avatar. El dolor era insoportable. Podía sentir el desgarro fantasma del músculo, el crujido del hueso. Alejandro ni siquiera me miró. Simplemente se hizo a un lado, despejando el camino para Dalia.

—Termínala, cariño —dijo, su voz suave.

Dalia se rio tontamente y hundió su delicada y brillante daga en el corazón de la gorgona. La bestia se disolvió en una lluvia de luz dorada, dejando la Lágrima de Fénix flotando en el aire.

Mi avatar tosió un chorro de píxeles carmesí. En el mundo real, mi rostro estaba pálido, mi cuerpo cubierto de un sudor frío.

—¿Por qué? —susurré, mi voz ronca, tanto en el juego como en mi habitación.

Dalia se acercó contoneándose, recogiendo la Lágrima de Fénix. Miró mi forma arrodillada, su expresión una mezcla perfecta de lástima y triunfo.

—Ay, tontita. ¿No lo ves? Él me ama. Haría cualquier cosa por mí. —Extendió la mano como para darme una palmadita en la cabeza.

Aparté su mano de un manotazo.

—Dame la lágrima —grazné, mi visión se nublaba—. Yo me la gané.

—Lo siento —dijo, sin sonar arrepentida en absoluto—. Ya está vinculada a mi alma. No se puede intercambiar.

Una oleada de náuseas me invadió. Tosí de nuevo, más sangre saliendo de mis labios virtuales. Una sirena de advertencia sonó en mi oído desde los diagnósticos de la cápsula de RV. Los signos vitales del usuario son críticos. Forzando cierre de sesión de emergencia en 3... 2... 1...

Mientras mi conciencia era arrancada del juego, lo último que escuché fue la voz empalagosa de Dalia.

—Oh, Alejandro, ¿cariño? ¿Recuerdas ese trofeo de campeonato que ganaste el año pasado? ¿El que dijiste que diseñaste para tu Valkyrie? Creo que se vería mucho mejor en mi repisa.

Y la respuesta de Alejandro, una estaca en mi ya destrozado corazón.

—Por supuesto, mi amor. Lo que sea por ti.

Mis ojos se cerraron, una sola lágrima trazando un camino a través del sudor en mi sien mientras caía en la inconsciencia.