Секреты Родни Длаба

Удивительное изобретение — эти демоновы порталы. Кажется, ты только шагнул в дымку, повис в невесомости на секунду, и вот уже вышел с другой стороны там, где нужно. Оплата за переход всегда платилась на выходе. С чего бы не на входе, поинтересуетесь Вы? Всё просто, порталы — продукт смеси артефакторики и чистой магии, а как известно, любое устройство иногда даёт сбой, в чём недавно мы уже убедились. И вот Вы уже не в нужном вам месте, а где-нибудь в вонючем болоте или посреди бездонного океана, и хорошо, если целиком. А то бывает и так, что переместились туда, куда нужно, но не Вы сами, а лишь ваш нос...

Родни Длаб вышел из портала в пригороде Халдора[4], королевства Алейн. Его встретил распорядитель с книжечкой и подносом в руках. Всем прибывшим надлежало внести оплату в один дэйне и назвать своё имя для внесения в реестр. Юноша подкинул монету и та, звонко звякнув, упала к остальным. Распорядитель поинтересовался его именем, и держа наготове перо и реестр, выжидательно посмотрел на гнома. Родни достал ещё два дэйне и, многозначительно хмыкнув, положил на фолиант. Демон ухмыльнулся, ловко захлопнул книгу и, пожелав хорошего дня, удалился.

Для Родни день действительно был весьма неплох. Дойдя до центральной площади Халдора, он выспросил у местного, где можно остановиться на ночлег. Человек, порекомендовал ему две таверны: «Плавучий корабль» и «Едкий дым». Первая — находилась прямо на площади в паре минут ходьбы, в ней обычно останавливались все приезжие из других королевств. Отличный сервис, отменная кухня, красивые официантки и милая хозяйка — толстушка мисс Фло. Вторая — была в самом конце центральной улицы. Её уже несколько веков держали Лойсы. Там было довольно чисто, неплохо кормили, но контингент был весьма разный, и зачастую случались драки. Зато хозяин — Эван Лойс — не задавал лишних вопросов. Он неукоснительно следовал принципу «Не суй нос не в своё дело, не наживёшь неприятностей».

Родни Длаб не колеблясь выбрал таверну «Едкий дым». Название полностью отражало атмосферу заведения: внутри пахло табаком, запах которого мгновенно впитывался в одежду, а при долгом пребывании в таверне, и в кожу и волосы. Подойдя к барной стойке, Длаб поинтересовался о цене за постой.

— Пятнадцать сэйт[5] в сутки, дружище. А если за два дэйне, то получишь ещё завтрак, ужин и чистое полотенце, — пробасил мистер Лойс.

— Самую уединённую комнату, пожалуйста, — произнёс Родни, кладя две золотые монеты на стойку.

— Будет сделано, — кивнул хозяин. Марта, проводи господина наверх!

Из каморки бодро выскочила чумазая девчушка, лет семи, в платьице в горошек. Поклонившись гостю, она в приглашающем жесте, указала на лестницу, и ловко взбежала вверх по ступенькам. Гном последовал за ней.

— Когда начинается приём в академию? — спросил Родни, обращаясь к девочке, когда они подошли к самой дальней комнате.

— Так через два дня и начнётся, тятенька, — прошепелявила Марта, и вприпрыжку ускакала по коридору.

Принц тёмных эльфов.

Спалось Родни неважно: матрас на кровати был ужасно жёсткий, одеяло постоянно сползало набок, а подушка, из которой повылезали все перья, и вовсе была не самой удобной. Когда первый луч света, пробрался в комнату через мутное оконное стекло, Длаб с облегчением встал и начал собираться. Через пару минут, спустившись вниз, он сел прямо на стул за барной стойкой и окрикнул хозяина таверны. Тот мгновенно, будто из воздуха, возник прямо перед гномом с тарелкой в руках. Чудесный аромат мясной каши разлился в воздухе, и Родни, не сдержавшись, пустил слюну. Он выхватил у Лойса тарелку, и не скидывая капюшона, блаженно зачавкал. Эван Лойс, хоть и сгорал от любопытства, пытаясь прикинуть кем являлся его новый постоялец, вопросов не задавал. И, пододвигая гному компот, лишь поинтересовался, надолго ли тот пожаловал. Родни, громко отхлебнув напиток (и куда только подевались манеры гномьего принца?), достал из напоясного кошелька четыре дэйне и, положив перед тавернщиком, сообщил.

— Ещё на двое суток.

Эван Лойс с пониманием кивнул и оставил гостя наслаждаться завтраком.

***

На улице стояло прекрасное летнее утро. Родни Длаб счёл нужным прогуляться и по возможности расспросить местных о правилах приёма в академию. Свернув к центральной площади, он очутился на ярмарке, которая видимо только готовилась к открытию. Люди и нелюди неспешно расставляли товары на прилавки. Родни приметил небольшую скамейку у фонтана, куда спешно направился. «Как хорошо, что я предусмотрительно захватил мешок. Можно будет продать оставшиеся украшения», — пронеслось у него в голове.

Он расслабленно сидел, то и дело подглядывая по сторонам, в ожидании открытия ярмарки. Площадь потихоньку заполнялась народом, казалось жители всего королевства стеклись в одно место. Вскоре толпа стала на столько огромна, что было не протиснуться. Гном, рассудив, что в такой давке он будет меньше привлекать внимание, сорвался с места и нырнул в пучину голосов.

Скупщики украшений на ярмарке присутствовали. В основном это были люди. Встав в очередь у одного из прилавков, гном терпеливо ждал. Как вдруг поверх толпы прокатился грозный крик, и Длаб не без интереса перевёл взгляд на разверзающее действо.

— Стой, кому говорят! — синхронно кричали двое тёмных эльфов, одетые в императорскую форму.

Впереди них, беспардонно расталкивая прохожих, бежал молодой мальчишка, такой же как Родни (только эльф), в руке у которого поблёскивал в лучах солнца какой-то круглый амулет с тёмно-синим сапфиром. «Как-то не похож он на вора», — внимательно оценив одежду и вид бегущего, заключил Длаб. А тем временем паренёк, успешно оторвавшись от преследователей, выбежал с площади и свернул в ближайшей подворотне. Нагонявшие пробежали мимо, и, так же прорвавшись через толпу и повертев головой в разные стороны, разделились. Актёры скрылись — представление закончилось, и Родни Длаб отвернулся.

***

Успешно продав пару украшений и выручив ещё девятьсот монет, которые грели сердце, гном выбрался из толпы. Прогуливаясь по главной улице, Родни приметил книжный магазин, хозяин которого подметал ступеньки. Юноша окликнул.

— Скажите милейший, говорят через два дня начнётся приём в академию. Какие вступительные экзамены?

— Через один, — исправил его тот, а после добавил. — Уже послезавтра. Так нет никаких экзаменов: нужно только пройти через арку и подтвердить наличие искры. А после первого месяца лишних отсеивают.

Гном нахмурился, и поблагодарив лавочника, зашагал прочь. Всё складывалось, как нельзя скверно. Ему срочно за день нужно что-то придумать. Или придётся ждать до следующего дополнительного набора зимой. А ждать Родни больше уж никак не мог.

***

Прогуливаясь по улицам Халдора, до таверны Длаб добрался только поздно к вечеру и удачно попал прямо на ужин. Мистер Лойс завидев его, поманил пальцем, и указав на свободный стул за барной стойкой, гаркнул.

— Сейчас принесу вам ужин. Бродили везде где-то весь день, небось и не пообедали.

Родни присел и с интересом оглядел посетителей. Справа от него полулежал пьяный вдрызг орк. Сзади за столиком на коленях у человека в штатском сидела барышня лёгкого поведения. Прильнув к мужчине, теснее, чем нательная рубашка, она что-то шептала ему на ухо.

В углу сидела компания гномов, весело травя байки и распивая местное пиво. Опасаясь внимания своих, Родни, быстро отвернулся. Тавернщик уже вернулся и ловко, движениями фокусника, расставлял перед ним тарелки. На одной было рагу из мяса каура[6], на другой — запечённые овощи, на третьей — морковный пирог, щедро посыпанный сахарной пудрой. Подав ужин, мистер Лойс сообщил, что компот закончился и поинтересовался у гостя, не желает ли тот вместо этого выпить чего-нибудь покрепче (за счёт заведения, разумеется). Родни Длаб согласно кивнул и, дождавшись, когда хозяин нальёт ему в кружку яблочного сидра, принялся ужинать.

То ли еда была выше всяких похвал, то ли гном и вправду проголодался, то ли и то и другое вместе взятое, но через несколько минут на тарелках ни осталось ни кусочка. За неимением других дел, покончив с трапезой, Родни сидел внизу, прислушиваясь к разговорам посетителей. Но вскоре разговоры стихли, а гости разбрелись по комнатам. Мистер Лойс, пожелав гному приятного вечера, тоже удалился наверх.

Наш юный друг привстал, собираясь подняться к себе, как вдруг услышал странную возню за дверью таверны.

***

Тёмный эльф, крепко сжав артефакт в руке, бежал по безлюдным улицам. За ним, отставая в один уличный пролёт, гнались двоё. «Вот же напасть! Арх бы вас побрал с вашим усердием выслужиться перед отцом!» Резко свернув в очередной раз, эльф находу искал глазами укромное место. В пару шагов от него находилась таверна. Ушастый рванул к двери, и насев на неё всем телом, ввалился кубарем внутрь, упав на что-то мягкое.

***

Родни, подстрекаемый неуемным любопытством, на цыпочках подкрался к входу. Прислушавшись, он приложил ухо к двери. Вдруг та с треском открылась, и гном, сильно ударившись головой, отлетев пару метров, распластался на полу неподалёку от барной стойки. С жуткой головной болью и звёздочками в глазах, тот попытался встать, как тут же был придавлен сверху чем-то тяжёлым, весившим целую тонну. Родни натужно охнул и поднял глаза: на нём лежал не менее потрёпанный тёмный эльф, показавшийся смутно знакомым. Снаружи раздались голоса и эльф, ругаясь как местный сапожник, быстро вскочил и, перемахнув через барную стойку, спрятался за деревянную бочку с пивом.

Ровно в тот момент, как гном с трудом сел, дверь вновь распахнулась и в таверну ворвались ещё двое ушастых, такие же потрёпанные, но ещё более недружелюбные.

— Эй ты, пьяница! Не видел тут тёмного эльфа? — крикнул один, обращаясь к Родни.

— Кого ты назвал пьяницей?!— возмущённо выговорил тот еле ворочающимся языком.

— Дай-ка я, Сал, — произнёс второй эльф. — Уважаемый, может вы, скрашивая свой досуг, случайно заметили пробегающего мимо господина с украшением в руках?

— Да что он мог заметить! Он летающего слона бы и не заметил. Говорю

же, пьяный вдрызг, — снова встрял первый.

— Ничего я не пьяный! — начал закипать Родни, и, попытавшись подняться, вновь плюхнулся на задницу.

И словно оправдываясь крикнул.

— Приседаю я, понятно?! И нет, не видел я никакого эльфа, кроме двух ушастых идиотов, которые пьяницу от порядочного гнома отличить не могут.

— Кого ты назвал идиотами? — завёлся Сал, но его напарник, извиняясь, потащил того на выход из таверны.

Когда они скрылись из виду, из-за бочки, сгибаясь пополам от хохота, выполз тёмный эльф и, за шкирку подняв гнома, произнёс.

— Ну спасибо, дружище. Я теперь твой должник. Давно кстати так не смеялся.

***

Прийдя в себя, Родни рассматривал сидящего напротив тёмного эльфа. Неудивительно, что тот показался ему знакомым — перед ним сидел сам принц королевства Сал’адор. Они не раз пересекались на торжественных приёмах, ещё в то время, когда был жив отец Длаба. Дайгон Шираз был старше Родни на несколько лет[7] и уже учился в магической академии на факультете стихий. Не видя смысла и дальше скрываться, Длаб откинул капюшон, ловя на себе взгляд изумления.

Они проболтали всю ночь, а когда начало светать, Родни внезапно погрустнел. Дайгон заметив резкую перемену гнома, участливо поинтересовался в чём дело. И Родни Длаба прорвало: он поделился секретом о том, как был непревзойдённым мастером гномьего дела, как ненавидел это ремесло и как мечтал попасть в академию, чтобы изучить магическое искусство.

— Но первая же проверка на наличие искры сразу меня отсеит! — разочарованно выпалил гном.

— Подожди-ка, — прервал его эльф, вытащив из кармана уже знакомое украшение с сапфиром. — Думаю, я знаю, что тебе нужно.

Дайгон Шираз помахал цепочкой с массивной подвеской прямо перед носом у Родни, на что тот с непониманием пробурчал.

— Думаешь мне стоит дать взятку Руднегорскими украшениями?

— Да нет же! Это же артефакт! Ты что не видишь..., — запнулся тёмный на полуслове. — Ах да, и правда не видишь... Короче, эта штука меняет личину носителя, а магия, заключённая в камне, вполне сойдёт за искру.

И он победно улыбнулся, радуясь такому удачному решению сразу двух проблем.

— Я же стащил его просто, чтобы позлить отца. Так что вот, держи. Дарю. Теперь мы квиты, — заключил принц, протягивая артефакт Длабу.

Тот приняв подарок, радуясь как ребёнок, кинулся обнимать Шираза. Так и началась их долгая дружба.

[4] Халдор — столица королевства людей.

[5] Название серебряной монеты.

[6] Крупное животное вроде лося.

[7] Совершеннолетие у эльфов наступало в 100 лет, что приравнивалось к 20 годам гнома, т.е принцу было 101 на тот момент.