Секрет короля

Юри проснулся с шумом в голове и гомоном вокруг. Он не сразу разобрался, какой из двух звуков раздражает его больше. Но, когда разобрался, решил, что открывать глаза не хочет ни под каким предлогом. Странным в общем гомоне был голос его отца. Будто преисполненный гордости, он, запинаясь на каждом втором слове, пьяно рассказывал кому-то о том, какой у него замечательный сын. Юри захотелось снова провалиться сквозь землю.

-Эй, вставай-давай, принцесса! – Возглас сопровождал отменный пинок под ребра, от которого Юри волей-неволей распахнул глаза, да и рот заодно. Как и ожидалось, ничего хорошего он не увидел. Яркий свет ореолом окружал громоздкую фигуру в дверном проеме где-то на горизонте, как показалось Юри. Вторая фигура стояла рядом с ним и выглядела так же внушительно, как и та, что в дверях. Судя по каменной кладке и запаху конского навоза, это была конюшня. А судя по галантности обращения – конюшня при гарнизоне.

-Зачем же так грубо! – Голос Тошии звучал откуда-то с боку. Юри не мог его разглядеть, как ни старался. – Он же маг. К тому же теперь у него и дракон будет! – Оптимизм бил из старика ключом. Юри этого самого оптимизма никак не разделял.

-Дракон? Это ты, старик, про Тихохода-то? Конечно, когда-то они тоже были драконами.

-Технически, ими и остались. – Буркнул Юри, вставая на четвереньки и силясь собрать готовую распасться на куски голову.

-Не умничай! – Мгновение, и Юри снова оказался на полу, среди соломы и, хвала Богам, пыли. Ребра ныли, особенно, от второго удара. Из глаз ощутимо сыпались искры. Тошия продолжал что-то втолковывать этим тупоголовым увальням. Юри решил пару минут отдышаться и не предпринимать новых попыток встать.

-Чего так долго возитесь? – Новый и очень властный, судя по тону, участник разговора заслонил остатки света, что пробивался с улицы, и сделал несколько шагов внутрь помещения. – А бить зачем надо было?

-Так не желал просыпаться! – Оправдывался детина, что стоял прямо рядом с Юри. Теперь он мог всех хоть немногого различить. У дверей стоял тот самый охранник, что был на экзамене. А рядом с Юри был второй, как две капли воды, напоминающий первого. Вошедшим оказался какой-то мужчина, судя по мундиру, офицер. – Сначала рвутся к нам, а потом их не загонишь на службу… Маги, чтоб их! – Проворчал детина себе под нос, немного отойдя в сторону, чтобы дать дорогу старшему по званию. Офицер подошел к Юри и, протянув ему руку, которую тот тут же принял, одним рывком поставил его на ноги. Голова у Юри тут же закружилась, так что он даже покачнулся, но взял себя в руки и устоял. От комментариев по поводу сказанного охранником, он предусмотрительно отказался.

-Для начала, я – глава хозяйственной части гарнизона. – Представился мужчина, обращаясь к Юри. Затем он чуть развернулся и продолжил куда-то в сторону. – Тошия, иди домой. Позаботимся мы о твоем сыне. Со всем разберемся. Иди, не мозоль глаза! А то попрошу, чтобы проводили. Не нарывайся!

Юри уловил движение у двери и взмах руки в его сторону, прежде чем в комнату снова ворвался солнечный свет, на мгновение ослепив его. Это детина на входе выпустил его отца.

-А теперь с тобой, Юри…

Как оказался в седле на спине огромного ящера, напоминавшего больше покрытую чешуей корову, если бы не размеры, Юри вспомнить не мог. Слишком все было сумбурно. Он в жизни не думал, что дракон, о котором он столько бредил, окажется именно таким. Тихоходы были неким аналогом мулов, только ели реже и именно этих самых мулов, а сильнее были в миллионы раз. Один Тихоход мог медленно, но упорно вспахать целое поле за день, при этом, кормить его в этот же день было не обязательно. И падучестью, в отличие от мулов, драконы тоже не отличались. Чтобы ранить или заставить захворать такую тушу, нужно было нечто невероятное.

По характеру Тихоходы всегда были смирными и, как уже заметил Юри, продолжали оставаться по сути драконами. О чем свидетельствовали рудиментарные крылья по обе стороны от пологого хребта, между которыми и крепилось седло, больше напоминавшее смесь кресла и табурета. Если бы не высота Тихохода, а ростом они были с хороший добротный трехэтажный дом, то разместиться на спине такого ящера можно было бы с максимумом комфорта.

По сути Тихоходам наездники нужны были просто для галочки. Ну, и направлять иногда, чтобы пахали ровнее. Кроме земледелия, ящеров этой породы активно использовали для перевозки грузов, при строительстве, потому, как Тихоход мог служить своеобразным лифтом-краном, поднимая грузы на приличную высоту почти от самой земли. В общем, Тихоход был привычной «рабочей лошадкой», а вовсе не драконом в романтическом смысле слова.

Потому Юри так и расстроился, когда оказалось, что его мечта воплотится в жизнь таким издевательским способом. Если бы не Тошия, ноги бы его в гарнизоне не было. Наездник Тихохода – клеймо на всю жизнь для любого мага, который хочет военной карьеры.

-Чего уставился? Двигай давай вперед! Или твоя магия на бытовом уровне работает не очень? – Вопли теперь раздавались откуда-то снизу. Юри закатил глаза и устало вздохнул. Надо было ему еще накануне набраться смелости, а не градуса, и рассказать все отцу и остальным, как оно было на самом деле. Но теперь уже было поздно.

-Как хоть зовут этот кусок мяса? – Устало поинтересовался Юри, чуть свесившись из седла. Высота была приличная, но упасть он не боялся. При академии было несколько Тихоходов, которых использовали точно так же, как здесь, на хозяйстве. Так что всем студентам предлагалось познакомиться с «драконом» на определенном этапе обучения. В общем, в седле Тихохода Юри был не впервые.

-Поуважительнее! – Буркнули снизу. – Матильда может и обидеться.

-Матильда… Нда… - Юри не стал уточнять, что драконица разбирает небольшой процент человеческой речи и понимает в первую очередь базовые команды и собственное имя. Этому идиоту внизу не нужно было знать лишнего. Голова взорвется. – Ну что, Матильда, вперед! – Отдал команду Юри самым властным тоном, на который был способен. И Матильда послушно двинулась вперед. Широкая спина раскачивалась в такт мерным шагам колонноподобных ног. Юри уже через пару минут понял, что вот-вот уснет или того хуже, лишится остатков собственных внутренностей. Укачивало на Тихоходе беспощадно. И эта мука ему светила на остаток дня. Воистину, это была кара Небес.

-Настолько плохо? – Сочувственно поинтересовалась миловидная брюнетка, отирая лицо Юри влажным лоскутом. Ее карие глаза светились добрым светом, идущим откуда-то изнутри. Юри не сразу понял, кто перед ним. Пять лет прошло всего лишь, но ощущение было, что жизнь пролетела, не меньше.

-Юко? – Хрипло переспросил Юри, желая удостовериться, что не обознался. Его геройское выступление в роли наездника Тихохода закончилось сильнейшим приступом рвоты у самых ворот гарнизона, за которые они с Матильдой только и успели, что выйти. И позорным падением с последовавшей отключкой.

-Да брось, Юри, зови меня Ю! – Юко улыбалась, точно сияя, продолжая протирать ему лицо влажной тканью. Это было настолько замечательно, что Юри захотелось закрыть глаза и больше никогда не открывать. Юко была из числа тех, с кем Юри было максимально комфортно. Они были настолько близки в детстве, что мать Юри даже утирала слезы умиления и причитала, что Юко могла бы стать для Юри отличной женой, пока дети резвились во дворе гостиницы.

Но к моменту, когда стало понятно, что Юри отправляется в академию, Юко уже просватали. Хироко пару ночей прорыдала в подушку, причитая об упущенных возможностях. Юри об этом, конечно не знал, думая, что мать убивается по нему из-за предстоящего отъезда. Потому даже отложил этот самый отъезд почти на год, желая сделать, как лучше. За этот год Юко успела обзавестись тремя дочками-близняшками. А Хироко немного успокоилась. Так что и Юри тоже уехал учиться с чистым спокойным сердцем.

-Ю! Давно же мы не виделись… - Юри приподнялся и сел. Юко продолжала улыбаться. – Как ты…

-Такеши в гарнизоне. – Пояснила девушка, помогая Юри встать на ноги. Вот позор, хуже которого быть просто не может. Мало ему было оказаться на Тихоходе, так он еще и с него свалился. И не просто так, а потому что укачало. Юри вдруг поглотило жгучее чувство стыда.

-Отлично! – Тот самый начальник хозяйственной части шел к ним широкими шагами. – Очнулся. Я уж думал, мне придется объяснять Тошие, почему я ему сынка вернул полумертвым. В общем так, парень, в моем гарнизоне ты на драконе ездить больше не будешь! Я знаю, что маг ты отменный, академию просто так закончить нельзя. Но либо обучайся боевым заклинаниям заново, либо держись подальше от армии и драконов. Пока что тебе у нас делать нечего!

Юри снова захотелось испариться. Должен же был быть предел его унижению? Но нет, пока что ему демонстрировали и весьма успешно, что этого предела не существует. Юко чуть посторонилась, когда офицер проходил мимо.

-Юри, - позвала она, взяв его за рукав, чтобы привлечь внимание. – Такеши был бы рад с тобой увидеться. Я ему скажу, что ты вернулся.

Юри только кивнул и побрел прочь из гарнизона. Выйдя за ворота, он оказался точно рядом с тем полем, куда должен был выехать верхом на драконе. Матильда мерно брела по полю, утягивая за собой очень странный по конструкции плуг. Удивительным было то, что такая громадина почти не оставляла на земле следов. Юри и раньше казалось это странным. Изучая драконов, он неоднократно сталкивался с записями, подтверждающими один занимательный факт: при всем своем весе, соприкасаясь с поверхностью земли, будь то мягкая почва, песок или камень, драконы не оставляли практически никаких следов. И шедшая по пашне Матильда оставляла едва заметные отпечатки своих исполинских лап.

Рядом с Матильдой шел мальчишка лет десяти и небольшим прутиком изредка поддавал драконицу по коленям, так что та возвращалась обратно в нужную колею.

-Отлично. – Пробормотал себе под нос Юри. Живое доказательство его бесполезного и бесцельного существования. Его, боевого мага, выпускника академии, драконоведа с особой степенью и почти одержимого, помешанного на драконах, заменили обычным прутиком в руках малолетки. Дальше падать было просто некуда.

Панорама на город, гарнизон, поля, виноградники и сады, что были в долине, с этой точки была просто идеальной. Это место Юри нашел вместе с Юко, когда ему было лет восемь, а подруге десять. Оба страшно разозлились на родителей и сбежали, как они думали, из дома навсегда.

Сначала они долго брели, без цели и направления, просто вперед, а потом оказались на самой вершине холма, уходившего с одной стороны в крутой обрыв, немного нависавший над «Секретом короля». Порода здесь была крепкой, не просто обрыв, отвесная скала. Точно когда-то, в давние времена, огромное чудовище откусило кусок от круглого холма, образовав овраг-впадину, в глубине которой располагались бившие из земли горячие источники. А позднее на этом самом месте предки Юри отстроили «Секрет короля».

Дети очень устали и были так горды собой, что им удалось уйти так далеко от дома. Пока не увидели практически у себя под ногами крышу «Секрета короля» и клубящийся над трактиром дымок. Юри завыл от безысходности и сбросил с обрыва камень, надеясь попасть точно в крышу собственного дома. Но булыжник улетел куда-то вниз, приземлившись с глухим стоном за пределами их поля зрения. Крыша трактира уцелела. Впрочем, как и во множество раз до этого.

С тех пор Юри с Юко частенько проводили над этим обрывом целые дни. Играли, мечтали, делились планами на жизнь. Словом, были самыми обычными детьми. На этом обрыве Юри рассказал Юко, что мечтает летать на драконе, став отменным магом. Юко рассказала, что в ее мечтах маленький домик, садик и трое детишек. Ей тогда было что-то около четырнадцати, и Такеши вовсю таскал для нее фрукты из соседского сада, который, как потом выяснилось, принадлежал его бабке.

На этом обрыве Юри попрощался с Юко, уезжая в академию. Она прибежала в тот момент, когда он уже собирался уходить, прождав ее почти полдня. Прибежала, обняла и пожелала удачи, сказав, что если верить в мечту, все непременно получится. Юри часто вспоминал этот момент, пока учился в академии, доказывая самому себе, что мечта у него есть, самая настоящая, стоящая того, чтобы за нее побороться.

И вот Юри снова оказался на этом обрыве. Он смотрел на город, на черепичные крыши, перемежавшиеся каменными пологими верандами. На молодую зелень зацветающих садов, окружавших небольшие домики в пригороде. На гарнизон и все еще ползущую по полю Матильду. И, наконец, на трактир его семьи и гостиницу, из которой прямо на его глазах выбежала Мари, озираясь по сторонам, явно чем-то встревоженная. Юри это очень не понравилось. Его собственные тревоги, страхи и волнения отошли тут же на второй план.

Практически в мгновение ока Юри спустился с холма. Они с Юко еще детьми нашли этот быстрый, обходной путь, позволяющий оказаться рядом с «Секретом короля», не пользуясь петляющей вокруг холма общей дорогой. Какие-то минуты, и Юри уже подходил спешно к дверям гостиницы.

-Что стряслось? – Без обиняков спросил он, войдя внутрь и тут же наткнувшись на Мари. Вид у нее был обеспокоенный и немного расстроенный.

-Да один из постояльцев…

-Не заплатил? – Перебил ее Юри. Мари посмотрела на него с вызовом, встав в самую грозную позу.

-Разве можно мне не заплатить?! – Поинтересовалась она. Юри пожал плечами. – Нет. Не в том дело. Он спрашивал… А, ладно, не важно… В общем, он вдруг ушел. Я думала, он где-то поблизости, надеялась, ему помочь. Но раз нет…

-А что тебя так встревожило? – Не унимался Юри. По лицу Мари было видно, что она сомневается, стоит ли ему говорить. Но ситуацию разрешил внезапно вошедший Тошия.

-Ты уже здесь? Солнце еще высоко!

Юри взял отца под руку и вопросительно посмотрел на сестру.

-Все хорошо. Он непременно вернется. Идите. – Заверила его Мари. И Юри повел отца в таверну, зная, что лучше объясниться с ним сейчас, чем ждать, пока он учинит еще какую-нибудь нелепицу.

-Итак, ты хочешь сказать, что тебя еще вчера не отобрали? – Взвился Тошия после признаний сына. – И сегодня тоже…

-Да, пап, тоже не задалось. – Подтвердил Юри, хмуро глядя в темное нутро ополовиненной кружки эля. Тошия практически сразу поник. Будто что-то в нем выключилось. У Юри от одного взгляда на него защемило сердце. В этот момент раздался перезвон дверных колокольчиков, и в зал вошла, благоухая разнотравием, ведунья Минако. Она была свежа, как в первый день сотворения мира, и улыбалась от всей широты своей души. Тошия просиял в ответ.

-Минако! Проходи, милая! Проходи и послушай! – Приветствовал ее Тошия. Юри вжался в собственный табурет, судорожно соображая, куда бы деться, чтобы не попадать на глаза своей прежней наставнице. Минако тем временем подплыла к стойке и от всей души хлопнула Юри по спине.

-Здравствуй, мой блудный сын! – Провозгласила она. Юри от такого приветствия чуть с табурета не свалился и тут же оказался на ногах, складываясь пополам в почтительном поклоне.

-Приветствую тебя, о прекрасная ведунья, молодость этой страны, Минако! – Нараспев пробормотал он и выпрямился, выжидающе, даже с тревогой глядя на женщину. Минако смотрела на него строгим взглядом, но вдруг черты ее лица смягчились, точно лучик света озарил «Секрет короля» изнутри. Минако улыбнулась, а потом и просто расхохоталась. Юри нервно сглотнул и подхватил ее искренний смех. И только Тошия продолжал недоуменно хлопать глазами.

-Ну, что тут стряслось? – Спросила Минако, когда Тошия лично подставил ей табурет, единственный, что был обит алым бархатом и всегда выделялся на общем фоне. И только хозяева этого дома знали, что на самом деле это почетный «трон» ведуньи, специально для нее отведенный еще со времен детства Юри, когда Минако всерьез занималась его обучением и стала настоящим другом семьи.

-Оу, можешь не продолжать. – Добавила Минако, всего раз взглянув в грустные глаза Юри, переполненные обидой и тоской. – Тебя не взяли в гарнизон. – Констатировала она вслух. – Этого следовало ожидать. Маг такой силы, как твоя… Им такой просто не по карману. Да и драконов твоего уровня у них нет. Один Летун из всего гарнизона. Тебе надо в Столицу ехать, чтобы найти достойного. Мне лично видится…

-Да, я помню, что тебе видится. – Буркнул Юри. Минако доставала его своим «даром предвидения» с тех самых пор, как впервые его увидела. Она утверждала, что ему предначертано летать на жемчужном драконе, каковых еще свет не видывал. Что дракон этот непременно будет из Диких. И что вместе они спасут этот мир от гибели. Юри слушал ее пророчества в полуха, стараясь не обращать внимания на эти бредни. Мало ли что там говорит ведунья с ее странным взглядом на мир. Тем более, что еще до знакомства с ней Юри знал, что Минако на какую-то часть фея. На какую-то совершенно мизерную часть, потому что живой феи не видели уже пару сотен лет. Никто не мог с уверенностью утверждать, что они вымерли, но и что живут где-то и по сей день, тоже доказательств не было. Потому чудаков, что кичились родословной, смешанной с феями, считали немного блаженными и просто не спорили с ними.

-Не надо так, Юри! Я тебя пять лет не видела! И ты считаешь, что у меня видений не было? Были и еще какие. Например…

-Минако, прости, я не в настроении. – Чуть более резко, чем собирался, оборвал ее Юри. И тут же пожалел об этом. Нет, Минако не так просто было по-настоящему задеть. Она не расстроилась и даже не сбилась с мысли. Чуть повела плечами, облаченными в замшевый жилет поверх свободного кроя блузки и продолжила гнуть свое.

-Так вот, если тебе не интересно, то я хотя бы отцу твоему расскажу. – Тошия сделал вид, что он весь обратился в слух, не забыв налить ведунье новую порцию эля. – Итак, в последнем видении мне явился некто в длинном плаще. Он задавал вопросы. Причем, не просто, а об исцеляющей силе источников «Секрета короля». Говорил он мягким, таким приятным глубоким голосом. Но лица я не видела. Нет. А жаль!

Минако с чувством хлопнула ладонью по стойке, так что немногочисленные посетители обернулись на звук. Тошия поспешил извиниться с улыбкой, и все тут же вернулись к своим делам.

-Завел бы музыкантов, что ли. – Обиженно прощебетала Минако, опрокидывая в себя кружку эля почти целиком. Юри всегда удивляло, как эта хрупкая женщина умудряется столько пить. – Уже и поговорить спокойно нельзя. Все уши греют!

Юри бросил косой взгляд на зал и отметил, что странного вида незнакомец снова укрылся в самом темном углу. Юри постарался не думать об этом. Но слова Минако врезались в него, подобно Тихоходу. «Некто в длинном плаще… вопросы… об исцеляющей силе источников…»

-Я сейчас. – Извинился Юри, поднимаясь со своего места и направляясь к двери, что вела в небольшой коридорчик, соединяющий трактир и гостиницу. Его вдруг посетила одна мысль, которую нужно было срочно обсудить с Мари.

Но, вопреки его желаниям, Мари за стойкой в главном зале гостиницы не оказалось. Юри прошелся по первому этажу и пришел к выводу, что сестрица либо вышла, либо убирается в какой-то комнате наверху, куда он не стал подниматься. У них в семье было негласное правило: если в гостинице есть постояльцы, свободно ходить можно только по первому этажу, где были расположены общие помещения и вход в купальни.

Юри хотел сначала дождаться сестру у стойки, но потом передумал и вернулся в трактир. Он сел на свое место и сделал добрый глоток эля. И только проглотив, он осознал, что вкус уже не тот.

-Папа? – Изумленно переспросил Юри, глядя на Тошию. Тот лишь пожал плечами, скосившись на Минако. Юри перевел на нее взгляд. На щеках ведуньи уже пылал довольный румянец, а на губах играла чуть более раскованная, чем обычно, улыбка.

-А что? Это ведь мой любимый коктейль! Эль и… спирт! – Минако прищелкнула пальцами, и над ее кружкой образовалось небольшое облачко, пролившееся кристально прозрачным содержимым прямо в кружку, в которой были остатки эля. – Ты неблагодарный! – Деланно прошипела Минако и одним глотком добила содержимое кружки. Тут к стойке подошел невзрачного вида горожанин и что-то тихо прошептал Минако на ухо с виноватой улыбкой. Та переглянулась с Тошией и кивнула.

-Деньги владельцу заведения! – Провозгласила она, садясь в полоборота к залу. – Итак, сегодня я провозглашаю вечер Дождя! Но помните, наш дождик тихий! Бури быть не должно ни в коем случае!

Посетители, которых за последние минуты существенно прибавилось, одобрительно зашумели. Почти от каждого столика подошло по представителю с зажатыми в кулаке монетами, которые тут же выкладывались на стойку и тщательно пересчитывались Тошией. После чего он кивал Минако и называл заказ. А та лишь прищелкивала пальцами.

-Третий столик – два и один двойной. – Веселым тоном сообщил Тошия, приняв очередное подношение из зала. Юри только удивленно моргал, наблюдая за происходящим. До его отъезда подобных представлений у них в трактире не наблюдалось. К тому же Юри точно знал, что свободное производство и продажа спирта требовали лицензии и в отсутствие оной считались вне закона. Правда, на способности магов и существ, магией владеющих, это не распространялось. И теперь Юри наблюдал, как это выглядит на практике. Но возмущаться не было никакого смысла. Пары эля, смешанного со спиртом, уже успели ударить ему в голову. Он с трудом сидел на табурете, чувствуя, как мир вокруг пляшет и пританцовывает.

Минако весело хохотала, отбиваясь от скабрезных предложений и шуточек из зала. Она прищелкнула пальцами и отправила в полет по залу вихрь цветных канареек, которые, впрочем, через пару кругов превратились в не менее яркое конфетти, осев тут же на пол и посетителей. Это событие, впрочем, вновь вызвало поток оваций и новую волну подначек. Всем было как-то странно весело. И Юри вдруг по-новому взглянул на ситуацию. Он ведь маг. Он тоже может так сидеть рядом со стойкой и творить какие-то мелочи. Тем более, что бытовая магия удавалась ему в миллионы раз лучше боевой. Тут главное, ничего не перепутать.

Юри склонился над своей кружкой и для начала повторил «дождик» из спирта от Минако. Он знал, что это ее фирменное заклинание, и выучил его одним из первых. Еще и потому, что оно было не стандартным, творческим порывом по сути своей. Но во времена, когда он собирался на учебу в академию, Минако еще не демонстрировала свои изобретения кому попало. Говорила, что стесняется, но Юри понимал, что дело вовсе не в этом. Теперь он знал точно, что Минако боялась за свои заклинания. Ведь все они были сложены, буквально сотканы из ее мыслей, чувств, ее души. Ей не хотелось делиться всем этим с широкой общественностью. Но, очевидно, за пять лет многое изменилось.

Тяжелые прозрачные капли упали на дно пустой кружки. Юри вздохнул и припомнил еще одно авторское заклинание, которым с ним поделился в одну из ученических попоек лучший друг по академии, Пхичит. Он тогда смущался, стеснялся и краснел, но пересказал, что надо делать и говорить, очень четко. Сам он проверить заклинание в силу возраста пока не мог. Потому попросил лучшего друга. И Юри согласился. И теперь, вспомнив до мельчайших подробностей последовательность действий, он с удовлетворением услышал мягкое шипение заполнявшего кружку эля.

-Вот это да! – Воскликнул Тошия над самым его ухом. Он как раз наклонился проверить кружку сына, думая подлить ему еще. – Теперь мне вообще работать ни к чему. Вы вдвоем способны обеспечить мне безбедное существование!

Минако расхохоталась и тут же подставила Юри свою кружку, над которой уже витало сизое облачко. Юри улыбнулся и сотворил заклинание снова. Да, бытовая магия была его коньком.

-Минако, выходи за него! – Вдруг высказался Тошия, подойдя к Юри, перегнувшись через стойку и развернув его к Минако лицом. – Ты его отлично знаешь. Он теперь маг! И намного моложе тебя! Смотри, какая партия! Лучше тебе не найти!

-Ну ты и хам, Тошия! – Минако продолжала корчиться от смеха. – Хочешь, чтобы все секреты в семье остались? И на заслуженный отдых?

-Именно так! – Подтвердил Тошия, довольно улыбаясь, и отпустил ошарашенного Юри. Но выбит из колеи Юри был вовсе не заявлением отца. Он вдруг осознал, какие цели изначально преследовали его родители, отправляя его в академию, учиться на мага. Они уже тогда знали, что бытовая магия дается ему намного легче, чем боевая. Нет, карьера военного была тоже очень лестной в их понимании. Но гораздо полезнее Юри был бы в семейном деле. Теперь он это понял.

Подхватив кружку, он ломано извинился перед Минако и отцом и направился к выходу. Брать с собой кружку и то было не обязательно, чтобы осуществить коварный план, что плавал у него на уровне подсознания последние пару дней, и напиться до беспамятства. Юри владел бытовой магией настолько, что мог бы материализовать эту кружку даже без сознания. Но он предпочел взять с собой одну из трактира.

Путь его лежал обратно на холм, туда, где ему было всегда уютно и комфортно, и где сегодня его ждало чудо одиночества. Нет, находиться в толпе веселых, разгоряченных алкоголем посетителей «Секрета короля» он точно не мог. Тем более, сейчас, когда все происходящее виделось ему совершенно в ином свете.

Юри добрался до вершины холма, изрядно растратив собственные силы, наполняя прихваченную кружку каждые шагов пять-шесть. То, что он еще держался на ногах, было настоящим чудом. Тяжело опустившись на молодую, едва просохшую весеннюю траву у самого обрыва, Юри поставил кружку рядом с собой и принялся любоваться городом, что сейчас, в первые минуты после заката, готовился ко сну и рассыпался золотистыми огоньками окон и дворовых фонарей. Где-то неустанно лаяла собака. В отдалении слышался детский плач. Когда успело стемнеть, Юри так и не понял, но был искренне рад тому, что этот унизительный, полный разочарований день для него наконец-то закончился. Учитывая, как он начался, нужно было не просто радоваться, а буквально пускаться в пляс. Юри настолько понравилась эта мысль, что он даже попытался перекатиться от края и подняться на ноги, но замер, чуть покачиваясь, потому что увидел совсем близко от себя полускрытую тенями фигуру.

-Эй, кто там? Й-йа маг! – Юри решил не рисковать и опустился на колени, понимая, что за спиной у него пустота обрыва. Часть опьянения смыло волной адреналина. Кто знает, что за человек решил вот так подойти к нему в вечерних сумерках.

-И я маг! – С усмешкой раздалось со стороны незнакомца. Голос оказался глубокий, богатый на переливы и очень уютный, точно теплый плед зимним вечером. Он обволакивал, так что Юри почти сразу отпустило накатившее было напряжение. – Тебе нечего бояться. – Заверил незнакомец все тем же волшебным голосом и сделал пару шагов к Юри. Тот не сильно возражал. Он чуть подвинулся, освобождая место рядом с собой, не забыв прихватить чуть не опрокинутую кружку. Незнакомец приблизился. Разобрать его в сумерках было сложно. Он был облачен в темный плащ, спускавшийся почти до самой земли, голову прикрывал капюшон, под которым разглядеть можно было лишь крошечный светлый треугольник его подбородка. Остальное было скрыто в темной бездне.

-Могу я присоединиться? – Спросил вдруг незнакомец. Юри почему-то почувствовал прилив краски к лицу. – Я видел там, в трактире, как ты ловко добывал выпивку вместе с той милой дамой у стойки. Она ведь твоя хорошая знакомая, ведунья Минако, да?

Юри пожал плечами. Для него было очень странно вот так сидеть у обрыва с совершенно незнакомым человеком и вести непринужденную пьяную беседу. Но он кивнул.

-Не будь я магом, я попросил бы тебя об одолжении сделать и мне порцию эля. Хотя нет, даже будучи магом, я готов просить тебя об этом. Очень интересное заклинание. Мне такое не попадалось раньше. Как и заклинание спирта от Минако. Но его я уже видел раньше в ее виртуозном исполнении. И меня оно не слишком интересует, хоть и впечатляет. А вот эль…

Незнакомец сделал пару движений неожиданно изящной кистью руки, что виднелась в темных складках плаща, и во второй его руке оказался немного вычурный стеклянный кубок. Юри не часто приходилось видеть подобную посуду. В его окружении все предпочитали предметы обихода попроще. Оловянные или лубяные кубки, глиняные и деревянные кружки. Стекло было огромной редкостью.

Незнакомец протянул руку с кубком поближе к Юри, и тот мгновенно наполнил его элем, пробормотав заклинание.

-Это авторские заклинания. Их нельзя встретить абы где, в книгах или еще как. Каждый маг таким балуется. На определенном этапе обучения. – Спокойно проговорил Юри, наблюдая, как незнакомец деликатно дегустирует эль из своего кубка. Юри взял свою кружку и сделал из нее хороший глоток. – И почему же вас не сильно заинтересовало заклинание Минако? – Не удержался Юри от вопроса.

--Потому что меня не интересует спирт. – С легким смешком отозвался незнакомец. Юри чуть косился на него, наблюдая, пока он пил и говорил, силясь рассмотреть хоть что-то под капюшоном.

-Не любишь крепкие напитки? – С издевкой уточнил Юри. Незнакомец как-то странно хохотнул.

-Можно сказать, на дух не переношу. – Отозвался он через мгновение.

-Ясно. Что ж, как говорится, тогда чем смогу…

Юри не договорил, потому что его внимание привлекла дверь трактира, внезапно распахнувшаяся и пролившаяся в темноту широким снопом света. Послышались веселые вскрики и показалась Минако. Было очевидно, что вечер для нее закончен. Потому что под ее веселый хохот ее уносил прочь высокий блондин, буквально перекинув через плечо. Ее пышная многослойная юбка подпрыгивала и развевалась при каждом его шаге вокруг ее болтавшихся в воздухе ног.

-Отпусти, слышишь! Мне же плохо станет! – Не переставая хохотать, отбивалась Минако. Юри, на мгновение начавший беспокоиться за ведунью, тут же махнул рукой в пустоту, понимая, что там у них все под контролем.

-Похоже, кто-то сегодня славно повеселился. – Отметил незнакомец все с той же усмешкой в голосе. – Или еще повеселится.

Юри пожал плечами. Минако обладала удивительно легким, отходчивым характером. Она была, точно пламя. Ярко вспыхивала, быстро гасла и разгоралась с новой силой от одного лишь дуновения ветерка, от любой, даже самой малой искры. Именно поэтому Юри так дорожил ее обществом. Она тоже ассоциировалась у него с определенным видом комфорта.

-Хоть у кого-то сегодня вышел отличный день и прекрасный вечер. – Заметил Юри, вновь возвращаясь к своим мрачным мыслям. Незнакомец уловил эту его смену настроения и немного пошевелился рядом с ним, явно устраиваясь поудобнее.

-Могу я спросить? – Вдруг заговорил он. Юри, уже успевший погрузиться в собственные мысли, даже дернулся от неожиданности этого вопроса.

-Д-да… - Протянул он.

-Что же делает здесь, в этой глуши, маг с такими выдающимися способностями? Ну ладно, женщина, Минако, она ведунья. Ей можно простить все. – Усмехнулся незнакомец. – Но ты, ты ведь маг. Сам создаешь заклинания. Что ты здесь забыл? Кроме того, что тут твоя семья.

-Моя семья?..

-Я остановился в «Секрете короля» пару дней назад. Мы приехали почти одновременно в город. Но я еще пару дней выбирал, где поселиться. Присматривался, искал местечко поуютнее.

-Значит, ты сюда надолго. – Констатировал Юри. – Те, кто проездом, останавливаются сразу у нас и точно не будут выбирать, где заночевать и пообедать.

-Это точно, - усмехнулся незнакомец. – Но ты не ответил на мой вопрос.

-Да… Я всю жизнь хотел быть боевым магом. А оказался магом бытовым. – Горько вздохнул Юри, наполняя обе емкости снова элем. Незнакомец в выпивке от него не отставал. В его компании Юри напрочь позабыл про заклинание Минако и продолжил пить чистый эль, чувствуя, как, несмотря на прохладу ночного воздуха, в голове начинает все более ощутимо шуметь.

-Что ж тебе мешает быть боевым? – Спокойно спросил незнакомец. Юри чуть не подавился очередным глотком эля.

-Например, то, что не дается мне боевая магия. Сполох, и тот не получился должным образом. Видел бы ты…

-Я видел. И могу сказать, что я – боевой маг. И у меня ваш Сполох тоже не получился бы никогда. – Спокойным ровным тоном отозвался незнакомец. Юри усмехнулся. Какой же он боевой маг, если даже Сполох у него не выходит? И проверить вариантов никаких.

-Сомневаешься теперь, что я боевой маг? – Усмехнулся снова незнакомец. – Но это так. Можно было бы спалить городок демонстрации ради. Но он тут не только тебе дорог. Да и неправильно это. А другого способа доказать тебе у меня нет. Так что, можешь пока считать, что мы товарищи по несчастью. Хотя и это не так. И ты тоже не безнадежен.

Юри слушал этого человека и удивлялся, насколько спокойно тот говорил о вещах, что портили существование Юри, буквально ставя крест на его мечтах.

-Хорошо, хорошо, но вот ты боевой маг, а где же твой дракон? – Изумился Юри, не выдержав.

-Дракон? А на кой мне дракон? – Изумился в свою очередь незнакомец. – Я боевой маг. Мне этого достаточно. Никогда не понимал, зачем мага и дракона ставят в связку? Оба владеют магией, оба знают, что делать в бою. Каждый, сам по себе, обладает огромной силой. Так зачем же им быть вместе? Порознь они отлично справятся с любой задачей.

Юри задохнулся собственным негодованием. Еще никто и никогда не ставил в его присутствии под сомнение тот факт, что маг и дракон созданы друг для друга. Он просто помыслить себе не мог, что может быть иначе.

-Но как же… - Начал Юри, чувствуя, как внутри закипает яростный порыв. – Как же может маг жить без дракона? Дракон не просто боевая единица. Дракон – товарищ в битве, и не только в битве. Маг делит с драконом собственную энергию, силу, разум. Когда на поле боя они едины – они непобедимы! Друг без друга это просто маг и просто дракон. Просто человек с набором навыков и животное!

-Нет! Драконы – не животные! – Неожиданно яростно прервал его незнакомец. – Возможно, Тихоходы и могут сойти за скотину, но настоящий боевой дракон-маг никак не может называться животным!

Юри уставился на того, кто сидел рядом и с удивлением понял, что не может отвести взгляд. В темноте на него смотрели сапфирово-голубые глаза, точно светившиеся изнутри. Смотрели они на него из-под почти белых, серебристых ресниц, чуть оттененных более насыщенным, переливчатым серебром спадающих на лицо волос. В яростной горячке спора капюшон упал, явив лицо незнакомца. И Юри не мог отвести взгляда от этого лица. Сказать, что он никогда не видел столь красивых людей, это ничего не сказать. Но в купе с необычностью внешности незнакомца, с серебром волос, настолько очевидным, что так и напрашивался вывод, что таких у людей не бывает, просто не может быть, незнакомец был обезоруживающе красив.

Юри нервно сглотнул и машинально подтянул кружку к губам. Незнакомец вдруг осознал, что разоблачен и поспешил накинуть на голову капюшон. Мгновение, и волшебство пропало. Юри заморгал на темное пятно, что вновь было вместо лица под капюшоном, и чертыхнулся. Иллюзия, это точно была она. Теперь это стало ясно, как день. Кто же он такой, этот незнакомец?

Юри судорожно соображал, что же делать дальше. За мгновение до того, как незнакомец вернул свою маскировку на место, Юри мог бы в этом поклясться, его зрачки на миг стали вертикальными. Все это, да еще переживания самого неудачного в его жизни дня, оставили Юри опустошенным.

-Кто ты такой? – Резко спросил он, поднимаясь на ноги и чувствуя, как все его тело водит из стороны в сторону от выпитого эля. Голова кружилась настолько, что даже тошнота подкатывала, но Юри было не до того. Ему нужно, физически было нужно докопаться до правды. – Кто ты такой?! Назовись! – Потребовал он, не замечая, насколько плохо слушается его собственное тело.

Незнакомец тоже вскочил на ноги, как раз видя, насколько его собеседник не в форме.

-Юри, не надо…

От того, что его позвали по имени, Юри только еще сильнее уверился в собственной навязчивой идее и не заметил, как сделал решающий шаг в сторону обрыва. Мгновение, и он уже падал вниз спиной с высоты, что превосходила его рост в сотни раз. Тут ему вспомнилось заверение очевидцев, что перед смертью перед глазами человека проносится вся его жизнь. И те несколько секунд, что он падал, Юри гадал, когда же увидит картины былого, стремительно проносящиеся сквозь сознание. А если их нет, значит, он не умрет? Вопросов было больше, чем ответов. Зато земля была все ближе. И свист ветра в ушах. И… Серебристая тень. Точно оживший млечный путь в ночном небе, а дальше удар и темнота…