Возвращение забытой Луны

Я не поднимаю глаз. Кайя, может, ни разу и не ступала на тренировку по бою, но она умеет ранить на других уровнях, и многие так жаждут её благосклонности, что готовы на всё, лишь бы их приняли.

Я бормочу с сарказмом:

- Что я сделала, Ваше Высочество? -

в надежде, что её внимание отвлечётся достаточно надолго, чтобы человек, которого она преследует, успел уйти. Она не отвечает словами, только жестами. Люди вокруг неё готовы на всё, лишь бы остаться в её пузыре.

Её отец заседает в школьном совете; он её прикрывает. Против неё никогда ничего не было зафиксировано. Единственные доказательства - следы на моём теле, а она умеет рассказывать, будто я просто хрупкая и долго восстанавливаюсь. Некоторых даже наказывали и отправляли в другие места после того, как их слишком сильно доводили; один мальчик покинул нашу стаю и пошёл учиться в школу соседней стаи, потому что отказывался ей угождать. Мы тогда были в пятом классе. Кто вообще ожидает разрыва верности в таком возрасте? Никто об этом не говорит. Члены её компании утверждают, что ему просто нужно было другое окружение и больше контроля.

- Я всего лишь ставлю на место щенка, который посмел испортить мои новые туфли у всех на глазах, - говорит Кайя, небрежно встряхивая своими платиновыми каблуками.

Она откидывает волосы и смотрит на меня так, будто я слишком глупа, чтобы понять очевидное. Это увидели не «все»: это видел мой брат - будущий Бета - и его друзья, наши будущие Альфы, Гамма и Дельта: пятеро неразлучных парней. Кайя ловит их взгляды так же, как остальные девчонки в старшей школе ловят взгляды лидеров; её лейтенанты - Марни и Джесса - занялись всем остальным.

Марни споткнулась о кого-то и опрокинула напиток, который забрызгал Кайю. Кайя никогда не признает своей доли вины, и её подруги тоже. Парни ушли, смеясь, не обращая внимания на красноту, выступившую в глазах Кайи, - верный знак того, что она вот-вот сорвётся. Она часто прячет своё настоящее лицо; им слишком важно оставаться любимицами. Эти парни управляют школой так же, как некоторые родители управляют стаей: подпитываясь восхищением. Они не представляют, кем являются на самом деле, но им нравится, когда на них смотрят как на образец. И Кайя делает всё, что нужно, чтобы оставаться на виду.

Я не могу по-настоящему винить Кайю и её шайку в том, что они теряют голову при виде будущих Альф. В конце концов, это не чужаки: они всего на год старше нас и только что вернулись со своей летней стажировки.

Этим парням суждено занять места своих отцов сразу после окончания школы. Уже два года они участвуют в тренировочной программе, организованной Королём Альфой, в комплексе, расположенном на его землях. Каждое лето, на целый месяц, они возвращаются туда, чтобы закалиться и научиться обязанностям своего ранга. Официально это делается для того, чтобы они не бездельничали на каникулах, но все знают, что на самом деле это способ подготовить их и наладить связи между будущими лидерами союзных стай.

Я не могу не представлять себе, каким хаосом всё это должно быть в самом начале: около полусотни подростков высокого ранга, собранных вместе, чтобы изучать бой, стратегию и управление стаей... Наверняка сначала там бывает немало столкновений, прежде чем всё уляжется.

Альф, конечно, готовят к лидерству: их учат управлять финансами, поддерживать единство и защищать стаю. Бет обучают помогать Альфе, решать то, что не требует его прямой власти, и быть его правой рукой. Гаммы, в свою очередь, поддерживают Луну и следят за её безопасностью. А Дельты - это главы воинов, отвечающие за оборону и безопасность. У каждого своя доля обязанностей, куда более тяжёлая, чем думают остальные.

Думаю, именно для того, чтобы они поняли эту реальность, Король Альфа и устраивает такие стажировки: чтобы вытащить их из школьного кокона и показать, чем на самом деле является жизнь вождя. Одни справляются лучше других. А ещё, мне кажется, Король любит наблюдать, кто с кем ладит, а кто с кем соперничает. Когда он видит их без присутствия родителей, то очень быстро замечает союзы и напряжение.

Несмотря на всю его бдительность, всегда находятся честолюбивые вожди, готовые на всё ради подъёма в иерархии: договорные браки, навязанные союзы, политические манипуляции... Некоторые родители даже доходят до того, что сами выбирают партнёров своим детям, чтобы укрепить своё положение.

Короли Альфы по всему миру связаны с Богиней Луны через своих Лун, Королев. Вместе они образуют верховный совет оборотней. Они вмешиваются тогда, когда конфликт становится слишком серьёзным, чтобы его можно было решить на местном уровне.

Когда парни вернулись в этом году, казалось, будто они превратились в другой вид. Они резко выросли, набрали мышечную массу, их осанка стала увереннее. Они и раньше были красивыми - даже мой брат, - но теперь выглядели как мужчины, настоящие. Все были выше метра восьмидесяти, с плечами, способными перекрыть целую дверь.

Их аура тоже усилилась. Её можно было почувствовать, едва они входили в комнату. Эта энергия помогает им навязывать своё присутствие, добиваться послушания, а иногда... притягивать. Волк всегда ищет сильного партнёра для продолжения рода, это у него в природе. Чем выше ранг, тем больше сила.

Разумеется, все девушки стаи заметили эту перемену. Некоторые буквально бросились на них. Мой брат тоже не стал стесняться: с тех пор как они вернулись, он каждый вечер проводит с новой девушкой. Иногда я слышу ночью в доме какие-то звуки и предпочитаю не представлять, что там происходит.

Это немного отвратительно, но, думаю, он не единственный. В школе это вообще стало настоящим видом спорта. Комната сторожа чаще служит для свиданий, чем для хранения инвентаря. Похоже, всех это устраивает.

Меня это печалит, если задуматься. У каждого из нас есть предназначенный партнёр, выбранный Богиней Луны. Я не понимаю, как с этим можно играть. Представь, что ты влюбляешься в человека, который тебе не предназначен, а потом оказываешься отвергнутым в тот день, когда срабатывает твоя истинная связь. Я видела здесь не одного, кто через это прошёл: это ломает людей.

Некоторые всё равно выбирают союз с «подходящим» партнёром, чтобы укрепить свою линию, но я думаю, что Богиня знает, что делает. Мы сильнее, когда она выбирает за нас. А я всё ещё жду своего.

- Ты вообще меня слушаешь, чёрт возьми?!

Голос Кайи резко вырывает меня из мыслей. Я моргаю и смотрю на неё, не отвечая сразу.

- Не особенно, - спокойно говорю я. - Оставь младших в покое, они ничего не сделали. И перестань злиться из-за туфель: им плевать на твою марку, а твоя неуклюжая подруга чуть их не раздавила, а не наоборот.

Моё замечание ей не понравилось. Её рука тут же взметнулась. Сухая пощёчина, вкус крови на губе. Прекрасно. Ещё несколько часов прятаться дома, пока это не исчезнет.

К счастью, с тех пор как у меня появился мой волк, раны заживают быстрее. В прошлом году мне приходилось придумывать тысячу оправданий, чтобы скрыть следы, которые оставляли Кайя и её подружки. Отец ничего не заметил, когда у меня произошло первое превращение, но синяки на моих руках после одного из их нападений он увидел сразу.

В тот день, когда он заметил следы, это было перед церемонией с Альфой. На мне было платье с короткими рукавами, и ему не понравилось, какой образ это создаёт для него: Бета, чья дочь дерётся. Он не волновался обо мне, только о своей репутации. Он отправил меня в комнату без ужина и заставил сидеть взаперти, пока синяки не исчезли.

Я не думаю, что он меня ненавидит... Ну, по крайней мере, надеюсь, что нет. Но я знаю, что он считает меня виновной в смерти моей матери. Она умерла, рожая меня, и хотя он никогда не говорил этого мне в лицо, я слышала, как он говорил это другим.

Моя няня часто говорила, что я похожа на неё, и, наверное, ему больно видеть меня каждый день, потому что я напоминаю ему ту, кого он потерял. А вот мой брат всегда был ко мне мягче. Мы были близки, почти неразлучны. Но с тех пор как он начал подготовку к роли будущего Беты, он отдалился. Теперь его приоритеты в другом, и все его мысли целиком обращены к стае.