Я НЕ ТВОЙ КОВРИК

Ледяной ветер рассекал кожу Излы, пока она шла по заднему двору замка. Темное небо постепенно прояснялось, открывая узкую полосу разбитой луны между облаками. Сухие листья скрипели под ее ногами, а тишина ночи, казалось, насмехалась над бурей, что бушевала внутри нее. Каждый шаг отдалял ее от матери, от той безопасности, которую она знала, и приближал к неопределенному будущему.

Несмотря на звуки шепота стаи, эхом отзывающиеся в ее ушах, Изла не могла избавиться от постоянного чувства, что за ней наблюдают. Она знала, что Леви близко. Она не видела его, но ощущала его присутствие, как тень, скрывающуюся наготове. И что еще больше ее сбивало с толку, так это то, что его присутствие казалось неизбежным.

Вдруг она остановилась.

Фигура появилась из темноты, как если бы сама тьма породила ее. Леви Дарнелл. Высокий, мускулистый, но с тревожной элегантностью в движениях. Его глаза сияли такой интенсивностью, что не оставляли сомнений: он был здесь, с четкой целью и еще более четким намерением.

- Изла, - голос Леви был низким, но почти гипнотическим. Каждое его слово было наполнено намерением, которое она не могла полностью понять.

Изла холодно взглянула на него, не выказывая удивления, хотя внутри она чувствовала беспокойство. Она знала, что этот момент наступит. Она знала, что слова Леви могут быть решающими для будущего ее стаи.

- Чего ты хочешь? - Изла не стала тратить время на приветствия или вежливости. Она знала, что Леви - не тот, с кем можно терять время. Его репутация говорила за него, и хотя она не доверяла ему, она не могла себе позволить его игнорировать.

Леви не сделал ни шага вперед, сохраняя дистанцию, как охотник, который знает, что его добыча ближе, чем кажется. Луна частично освещала его лицо, раскрывая улыбку, которая не казалась дружелюбной, но была загадочной.

- Ты знаешь, чего я хочу, Изла, - его тон был почти шепотом, но вес его слов был таким же тяжелым, как меч. - То, что хочет каждый. Трон. Власть. Контроль над стаей. Ты и я можем... сотрудничать.

Изла нахмурилась. Если Леви думал, что она поддастся его манипуляциям, он ошибался. Волки, такие как она, могли учуять жадность за километр.

- И какая твоя цена, Леви? - сарказм в ее голосе был очевиден. Она не могла быть такой наивной. Слова Леви не были простыми предложениями. За ними скрывался какой-то план, не готовый еще раскрыться.

Леви сделал шаг вперед, но остановился, едва не пересекнув границу, которую Изла нарисовала между ними. Его улыбка немного расширилась, как будто он наслаждался ее замешательством.

- Это всего лишь бизнес, - сказал он твердо. - Здесь нет места для чувств. Никаких романов. Никаких связей. Только власть. Ты поможешь мне получить то, что я хочу, а я помогу тебе удержать то, что тебе принадлежит. Все просто.

Изла молча наблюдала за ним, переваривая его слова. Тон Леви был прямым и холодным, но что-то в его взгляде говорило ей, что за этим скрывается нечто большее. Искушение принять его предложение было велико, но недоверие удерживало ее. Она знала, что сделка с Леви не будет легкой, и любая ошибка может стоить ей гораздо больше, чем стая.

- Я не здесь, чтобы заключать союзы с такими, как ты, Леви, - ответила она решительно, ее голос был сильнее, чем она намеревалась. - Тебе не нужна моя помощь. И мне не нужна твоя.

Леви поднял одну бровь, но не выглядел удивленным. Он знал, как и она, что слова ничего не значат в таких играх. Тем не менее, он не настаивал. Вместо этого его взгляд слегка смягчился, как если бы он что-то глубже оценивал в Изле. Что-то более человеческое.

- Так как ты собираешься справиться с тем, что грядет? - вопрос не был угрозой, но его интонация сделала воздух напряженным. - Твои собственные враги внутри стаи, фракции, которые уже замышляют твое свержение. Ты не такая непобедимая, Изла.

Изла смотрела на него с бесстрастным лицом, но внутри ее сердце билось быстрее. Леви не ошибался в своих словах. Она это знала, чувствовала. Среди них были предатели; эхом раздавались следы неверности в каждом уголке замка. Но принять помощь Леви?

Она не могла.

- Я решу это сама, - ответила она без колебаний.

Леви изучал ее молча, как будто анализировал каждое слово, что выходило из ее уст. Наконец, он шагнул назад, но не отводил взгляда.

- Ты не справишься одна, - его голос был низким и вызывающим, звучавшим в темноте ночи. - Рано или поздно тебе придется принять решение.

Расстояние между ними увеличилось. Изла сделала глубокий вдох, пытаясь сохранить спокойствие, но внутри нее буря неопределенности громко ревела.

- Прощай, Леви, - сказала она наконец твердым голосом, хотя ее слова звучали пусто даже для нее самой. В ее тоне был отказ, но она знала, что, несмотря на это, не могла избавиться от мысли, которая начинала укореняться в ее сознании: может быть, только может быть, ей понадобится его помощь.

Изла развернулась, но перед тем как исчезнуть в тенях, она услышала последние слова Леви, которые врезались ей в голову.

- Не забывай, Изла... стаю не завоевывают только кровью.

Холодный ветер вновь подул, как предвестие. Изла не могла избавиться от ощущения, что Леви только что начал что-то, чего она еще не могла понять до конца.