В плену Патория

Все волки разом склонили головы, и почти легли на снежную гладь. Я же смотрела на голого мужчину с приоткрытым ртом и понемногу, незаметно для других пятилась назад.

— Что ты делаешь в красном лесу?

— Я иду в столицу империи, — тут же ответила и остановилась. Он посмотрел на меня с таким гневом в черных от расширенных зрачков глазах, что я даже соврать не смогла. Образ этого черноволосого мужчины мощного телосложения внушал первобытный страх. Я поймала себя на мысли, что зря послушала Селесту и убежала из Лаира. Что если незнакомец не внемлет склонившей головы стае и убьет меня на месте? Как же я могла так бездумно стереть с карты необходимые сведения? Казалось, что дни мои на этом свете сочтены!

— Зачем ты идешь через Паторий?! Это закрытая территория нашего клана! Все знают, что пересекать ее нельзя! — он кричал на меня и подходил все ближе. Я же от страха вжала голову в плечи и схватилась за кожаную ручку сумки, впиваясь в нее ногтями. От каждого его шага я все больше сжималась. Хотелось провалиться сквозь землю, исчезнуть, убежать подальше от этой жуткой стаи то ли волков, то ли людей.

— Я не знаю, что такое Паторий, — вымолвила в ответ, когда мужчина подошел ко мне настолько близко, что его горячее дыхание обожгло мое лицо.

Он скривился в слащавой усмешке и резко схватил меня за шиворот, повалил на спину и волоком потащил за собой. Пребывая в состоянии полнейшего безумия, я все же пыталась запомнить дорогу, по которой он меня волок, но разве это возможно? Стройные ряды деревьев, похожих друг на друга, рябили перед глазами и окончательно сводили с ума!

Я прокатывалась по сугробам, брыкалась, отчаянно стараясь вырваться, но его мертвая хватка не ослаблялась ни на секунду. В итоге я перестала сопротивляться и совсем обмякла, смирившись с участью. Смотрела в темное небо сквозь ветви деревьев и понимала, что ничего хорошего из моего побега не вышло. Вот о какой опасности говорила Селеста! Кто такие эти волки и почему превращаются в человека? Я не знала, что в империи существует такая раса! Я вообще многого не знала об окружающем мире!

Вдруг почувствовала, что волк остановился и выпустил меня. Быстро перевернувшись на живот, я увидела перед собой огромное поселение, усеянное белоснежными шатрами в форме пирамид, а в самом центре возвышался огромный кругообразный шатер, подсвеченный изнутри костром. Аромат жареного мяса окутал со всех сторон и опьянил. Я вдохнула дымные запахи, которые напомнили уют дома, и стиснула зубы от неожиданно нахлынувших воспоминаний.

Люди, облаченные в теплые шкуры разных животных, спокойно расхаживали по территории поселения, а по периметру на снежных возвышенностях сидели волки, что разом направили взоры на опушку, на которой лежала я. От новой волны страха я невольно сменила облик и встала с земли уже в образе русоволосой совсем еще юной девчушки. Мужчина, что притащил меня сюда, опешил от увиденного превращения и криво усмехнулся. Остальные волки стаи одновременно обернулись в обнаженных мужчин и окружили меня, вглядываясь в мое новое лицо.

— Иди за мной, чужачка, — распорядился главный, и я не стала упираться. Не было ни единого шанса, что смогу убежать от этой своры!

Шла на негнущихся ногах вперед и тряслась от ужаса. Никто из поселенцев не оставил меня без внимания. Каждый разглядывал. Кто-то с презрением, кто-то с интересом, а кто-то даже злобно. Весь путь среди костров и длинных столов показался мне неимоверной пыткой. Куда попала? Что они сделают со мной?

— Стой! — прикрикнул главный, и я подпрыгнула на месте от его резкого приказа. Замерла, наблюдая за тем, как мужчина скрылся в круглом шатре. Все то время пока его не было, остальные отпускали пошлые шуточки на мой счет, а потом и вовсе набросились и начали грубо срывать с меня одежду и украшения. Я кричала, звала на помощь, но мои мольбы тонули в ворохе звонких смешков. Не верилось, что такое происходит со мной наяву! Никогда раньше моего тела не касались чужие руки! Противно и мерзко ощущать себя абсолютно беспомощной. Я прикрывала грудь руками, а они трогали мои ягодицы. Кто-то сзади даже больно шлепнул, и тогда я не выдержала. Разрыдалась и упала на колени.

— Прекратить! — прозвучал громогласный голос со стальными нотками, и мужчины тут же отступили. Смех утих, и огромная тень закрыла собой свет от костра. Я боялась поднять голову, чтобы увидеть того, кто прервал мою пытку. Но, даже не видя его, чувствовала исходящую от него силу и опасность.

— Встань, дитя!

Я медленно поднялась с колен с опущенной головой, дрожа на холодном ветру. Кожа покрылась противными мурашками, а зубы застучали.

— Она вовсе не дитя! Ивар не даст соврать! На наших глазах она превратилась в это! А когда мы ее нашли, то была черноволосая смуглая девушка!

Я все же решилась оторвать взгляд от земли после этих слов и вскинула подбородок. От существа, которое я увидела перед собой, у меня сердце едва не разорвалось в груди! Ничего страшнее я в жизни не встречала! Огромная фигура мощного мужчины раза в два больше меня была полностью покрыта белой шерстью. Длинные и острые когти загнуты на опущенных длинных руках. Пушистый хвост недовольно раскачивался из стороны в сторону, касаясь мускулистых лап, похожих на ноги. Я скользнула взглядом выше и ужаснулась, когда столкнулась со страшным лицом чудовища. Его голова напоминала волчью, но зубастая морда не была выдвинута вперед, а угрожающая приоткрытая пасть соединялась с черным собачьим носом. Крупные треугольные уши стояли торчком, а круглые ярко-золотые глаза с вертикальными зрачками прожгли меня до мозга костей. Теперь я уже тряслась не от холода, ведь это чудовище заговорило со мной, будто человек:

— Какой ты расы? — задал он вопрос и сделал шаг навстречу. Я в испуге попятилась назад и наткнулась на горячее обнаженное тело мужчины, который подтолкнул меня вперед.

— Отвечай вожаку Патория! — закричал кто-то позади, напугав меня еще сильнее. Я вздрогнула, не отрывая дикого взгляда от вожака.

— Безликая, — заикаясь, произнесла и заметила смущение на морде чудовища. Он вцепился в мое лицо колким взглядом и вдруг рассмеялся. Стая поддержала его всеобщим хохотом, и я вновь ощутила унижение даже более сильное, нежели стоять обнаженной перед голыми мужчинами.

— Такой расы не существует, — уверенным тоном отрезал он, когда гомон стих. — Ты лжешь, дитя, — последние произнесенные им слова показались мне мягкими. С толикой доброты, что явно не вязалось с его жутко угрожающим образом.

— Она назвала имя. Арния Лаир и… — вожак жестом пресек речь мужчины, который притащил меня в поселение.

— Яви свое истинное лицо, Арния Лаир! — приказал он и напрягся, ожидая моего превращения, но никто из этой странной своры не знал, что свой истинный лик я не явлю никогда! Как и Селеста я не собиралась всецело принадлежать мужчине, кем бы он ни был! Поэтому, вместо того, чтобы показать себя, я превратилась в девушку с белыми, как снег волосами, голубыми глазами и миловидными чертами лица. Стая ахнула, когда мои формы округлились, а длинные волосы вьющимися локонами упали на спину. Я посмотрела на реакцию чудовища, и сердце замерло в груди. Может, нужно было выбрать другой образ?

Да! Я не угадала! Я жестоко просчиталась, ведь понятия не имела, какая внешность способна отпугнуть мужчину. В силу юного возраста в старуху превращаться еще не умела. Так кардинально менять физиологию тела способны лишь опытные безликие женщины, которые успели познать мужчину.

Глаза вожака вспыхнули золотом, а вертикальные зрачки расширились. Когтистые лапы сжались, а язык облизнул окружность морды и длинные белые усы. Я почувствовала себя свежим куском мяса на блюде и не ошиблась в ощущениях. Другие мужчины тоже оживились. Особенно тот, что тащил меня по лесу.

— Миран, позволь мне забрать эту самку по праву…

— Нет! Зайди в шатер! — ревностно и грозно произнесло чудовище, обращаясь ко мне.

Я пошла бесчувственными голыми стопами по снегу вперед. Мимо вожака прямо в приоткрытый полог шатра, откуда веяло спасительным жаром. Сейчас я не могла думать ни о чем, кроме тепла. Настолько промерзла, что весь мир застыл, и я уже не слышала, о чем говорила стая за моей спиной. Остановилась у порога на теплом ворсистом ковре и оглядела помещение, в самом центре которого полыхало огромное кострище, языками пламени уходящее в большое отверстие в потолке шатра. Неподалеку от огня расположился кряжистый деревянный стол непонятной формы и четыре стула той же темно-коричневой породы с мохнатыми белыми подстилками. Весь пол был устлан разноцветными шкурами, а в дальнем углу стояла массивная кровать, аккуратно застеленная шерстяным черным покрывалом. Я взглянула на подушки, что манили поскорее оказаться в их плену и уснуть, а потом резко прогнала это наваждение, возвращаясь в страшную реальность. Теперь без энтузиазма рассматривала остальные предметы мебели. Шкафы и тумбы, плотную ширму и незажженные свечи в канделябрах. Внимание привлекло огромное количество разнообразных клинков и мечей, висящих под потолком неподалеку от трапезного стола. Я рассматривала их с опаской, не решаясь войти в само жилище. В нерешительности мялась в крохотном пространстве коридора до тех пор, пока не вошел хозяин этих владений. Огромный зверь едва помещался в узком проходе и без слов подтолкнул меня вперед мягкой лапой.

Я оказалась в просторной комнате шатра и сполна насладилась новой волной тепла, впитывая приятный запах еды. Мурашки перестали бегать по нагому телу, а дыхание выровнялось, но страх перед неизвестностью и чудовищем остался, хотя он вел себя, как человек. Повадки, походка, мимика! Очень странно было наблюдать за его движениями, которые не сочетались с образом!

— Хочешь есть, Арния Лаир, из рода безликих?

Никто никогда так меня не называл, но из его уст это прозвучало с неким почтением. Я колебалась, раздумывая о том, как ответить. Он же, не дожидаясь ответа, набросил на мои плечи одну из мягких шкур, в которую я тут же закуталась и почувствовала себя комфортно. Подтолкнул к стулу, и я неуверенно села за стол, голодными глазами пожирая пышущую ароматом еду.

— Не стесняйся, угощайся, — окинул он жестом яства, стоящие на столе, и присел напротив. Наполнил широкую серебряную чашу золотистой жидкостью, привстал и пододвинул ко мне через весь стол. Я двумя руками, чтобы не уронить, поднесла ее к губам и посмотрела на вожака.

Чудовище улыбнулось, и я застыла от неожиданности. Смотрела в его мохнатое лицо и не верила, что вижу его на самом деле, а не во сне.

— Испей. Не бойся, — раздался его тихий, но властный голос.

Я сделала глоток и почувствовала, как согревающая жидкость приятно потекла по горлу. Во рту остался привкус чего-то сладко-медового. Захотелось пить и пить этот вкуснейший напиток, но чутье подсказывало, что это далеко не сок, а горячительные напитки в резервации всегда возбранялось употреблять девушкам до дня первой крови. Вспомнив об этом, я плотно скрестила ноги, но зверь учуял то, что я пыталась скрыть. Повел носом и облизнулся, не отрывая от меня взгляда. Страх захлестнул с новой силой, и я запила его вторым глотком запретного напитка. Теперь ощутила его тепло в животе и немного расслабилась, хотя зверь продолжал пожирать меня глазами.

— Как ты оказалась в лесу, Арния Лаир? Откуда ты родом и что ищешь в землях моего клана?

Его спокойный, но грозный голос не вызвал отвращения или паники. Я уже почти привыкла к его страшной внешности, хотя все равно опасалась за свою жизнь. Раздумывала, стоит ли посвящать незнакомца в тайну своего рода? Долго молча смотрела на него и решила не говорить всей правды. Моя главная цель — добраться до столицы! Пока даже не представляла, как сбежать отсюда без карты!

— Я шла в столицу империи и заблудилась в красном лесу. В землях вашего клана я ничего не искала и буду благодарна, если укажите мне дорогу к людским поселениям и отпустите, — рискнула просить о милости, но он мотнул головой и прищурился.

— Я мог бы отпустить тебя, но стая жаждет овладеть чужачкой, способной так лихо превращаться в прелестных дев. Мне не сдержать их пыл, но пока ты находишься под моим покровительством, тебя не тронут. В твоих же интересах поведать мне правду о себе. Я весьма не терпелив, когда дело касается привлекательной женщины, — заулыбался он коварной мордой, а у меня сердце ухнуло в пятки. Не двузначный намек я поняла сразу! Отставила чашу и вжалась в спинку стула. — Я никогда не слышал о расе безликих, но ты наглядно показала, что такие существуют. Расскажи, из каких мест ты родом и зачем стремишься в столицу?

Вожак обескуражил прямотой настолько, что я окончательно растерялась. Запуталась в собственной лжи, да и мысли от выпитого напитка спутались. Я не на шутку испугалась угрозы, что ждала меня за стенами шатра. Это был не блеф! Волки жаждали меня заполучить. Я ощутила их похоть на собственной «шкуре» и не желала себе страшной участи. Уж лучше подчиниться одному чудовищу, чем оказаться в жестоких объятиях толпы обнаженных и похотливых мужчин!

— Лаир — это закрытая резервация на краю империи. Никто не знает о ее существовании, так как она охраняется не только войском, но и магией моего отца. Я сбежала из родного дома, чтобы спасти своих сестер от гнета моего отца. Мне нужно попасть в резиденцию империи, чтобы просить о помощи в освобождении рода безликих, — описала в общих чертах свое задание. — Если вы проявите милость и укажите путь, я буду безмерно за это благодарна.

Зверь внимательно меня выслушал, поднялся из-за стола и подошел почти вплотную.

— Рассказ был увлекательным, как и твое появление в моих землях. Но в просьбе вынужден отказать. В нашем клане мало женщин, а ты, Арния Лаир, пришлась мне по нраву. Я покрою тебя как свою самку, и ты навсегда останешься в моем клане. Добро пожаловать в логово Паторий! Я — Миран! Вожак стаи оборотней и с сегодняшнего дня твой хозяин!